Itäisessä Konferenssissa viimeisestä pudotuspelipaikasta taistelevat tällä hetkellä paikassa kiinni oleva Boston Bruins, kaksi pistettä jäljessä oleva Ottawa Senators sekä neljä pistettä Bruinsia perässä jahtaava Florida Panthers. Kolmikosta Bruinsilla ja Panthersilla on jäljellä vielä 11 ottelua, Senatorsilla 12.
Senators otti tuiki tärkeän voiton torstaina kukistamalla Bruinsin runsasmaalisessa ja viihdyttävässä ottelussa. Ensi yönä tunnelma tiivistyy Floridassa kotijoukkueen kohdatessa Bruinsin. Myös jatko-ohjelma on vähintäänkin jännittävä, sillä joukkueet kohtaavat ensi yön jälkeenkin runkosarjassa vielä kahdesti.
Bruinsin otteet ovat piristyneet, vaikkakin joukkue on pelannut kuukauden verran ilman ykkössentteriään David Krejciä. Krejci on ollut sivussa polvivamman vuoksi, mutta on jo joukkueen mukana. Toistaiseksi on epävarmaa pystyykö Krejci pelaamaan vielä lauantaina.
Senatorsin ensi yön vastus on alistuneesti neljän ottelun tappioputkessa pelannut Toronto Maple Leafs. Myös Senatorsilla ja Panthersilla on vielä keskinäinen ottelu runkosarjassa jäljellä.
Hammondilla historiallisen hyvä alku
Senators näytti jo jäävän pahasti kelkasta kevään pelien suhteen, sillä joukkue oli vielä reilu kuukausi sitten 14 pistettä pudotuspeliviivasta.
Tulokasmaalivahti Andrew Hammond on ollut Senatorsin nousun takuumies. Tyhjästä nopeasti nousevat maalivahdit saavat usein jopa ylimitoin hehkutusta, mutta Hammondin vireestä kertoo myös historiallinen NHL-ennätys.
Hammond sivusi 76 vuotta vanhaa Frank Brimsekin nimissä ollutta ennätystä päästämällä 12 ensimmäisessä NHL-ottelussaan enintään kaksi maalia per ottelu. Torstain Bruins-voitossa selän taakse livahti kuitenkin neljä kiekkoa.
"Tiedostin kyllä, että tulen päästämään NHL-urallani joskus neljä maalia ottelussa, tai jopa viisi tai kuusi." Kertoi Hammond NHL:n verkkosivuilla. "Joka ilta pitää vain tehdä parhaansa, jotta joukkueella on mahdollisuudet voittoon."
Hammondin lempinimi "Hamburglar" on hampurilaisravintolan mainoksista yleisölle tuttu hahmo, joka on hieman ketku ja hamstraa hampurilaisia. Hammond ei kuitenkaan hamstraa burgereita, vaan kiekkoja.
Jagr kaikkien aikojen maalitilaston viidenneksi
Panthersin Jaromir Jagr ohitti Phil Espositon aiemmin viikolla nousten NHL:n kaikkien aikojen viidenneksi eniten maaleja tehneeksi pelaajaksi. Jagr teki ottelun avausmaalin Panthersin kukistaessa Detroit Red Wingsin torstaina maalein 3-1. Maali oli Jagrin uran 718.
Jagr on viihtynyt mainiosti Panthersissa ja on muodostanut mielenkiintoisen ketjun Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun kanssa. 43-vuotias Jagr on vanhempi kuin rinnalla viilettävät nuorukaiset yhteensä.
Ketju on ollut paitsi ikärakenteeltaan mielenkiintoinen, myös tehokas. Varsinkin Jagr on vertynyt nuorukaisten rinnalla ja iskenyt Panthersin paidassa 9 ottelussa tehot 2+5.
Lännessä vielä tiukempaa
Läntisessä Konferensissa pudotuspelikamppailu on vielä Itäistä tasaisempaa. Konferenssin neljän kärki Anaheim Ducks, St.Louis Blues, Nashville Predators ja Chicago Blackhawks ovat ottaneet hieman kaulaa muihin.
Viimeisessä kahdessa suorassa pudotuspelipaikassa tällä hetkellä kiinni ovat Vancouver Canucks ja Calgary Flames. Minnesota Wild ja Winnipeg Jets ovat tämän hetken villillä kortilla jatkoon menijät. Los Angeles Kings vaanii Flamesia kuitenkin vain pisteen päässä.
Edellä mainitut viisi joukkuetta ovat kuitenkin kaikki kolmen pisteen sisällä ja tilanne muuttuu lähes joka kierroksella. Kun joukkueilla jäljellä vielä 10-12 ottelua, pitää muistaa, että muutaman ottelun voittoputki voi muuttaa tilanteita melkoisesti.
Kings näytti jäävän pudotuspelikisasta jo aikaisin, mutta keskitalven hurja vire nosti joukkueen mukaan taisteluun. Kings on osoittanut viime kausina, että joukkue pystyy uskomattomiin suorituksiin paineen alla. Viime keväänä Kings nousi kolmen ottelun tappioasemasta jatkoon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksia vastaan.
Ensi yönä huomio kiinnittyy Los Angelesiin, kun Kingsillä on niin sanotussa neljän pisteen ottelussa Canucksia vastaan mahdollisuus nousta Vancouverilaisten kanssa tasapisteisiin.
Illan ja yön ottelut:
MINNESOTA - ST.LOUIS 20.00
LOS ANGELES - VANCOUVER 22.00
CALGARY - COLUMBUS 22.00
WINNIPEG - WASHINGTON 01.00
NEW JERSEY - NY ISLANDERS 01.00
MONTREAL - SAN JOSE 01.00
FLORIDA - BOSTON 01.00
OTTAWA - TORONTO 01.00
CAROLINA - NY RANGERS 01.00
NASHVILLE - BUFFALO 02.00
DALLAS - CHICAGO 02.00
ARIZONA - PITTBURGH 03.00
EDMONTON - PHILADELPHIA 04.00