Palataan hetkeksi kauteen 2004-05. NHL oli juuri palannut vuoden mittaiselta sapattilomalta, omistajat olivat menettäneet miljoonia dollareita työsulun takia ja pelaajat olivat viettäneet "välivuotta" ympäri Eurooppaa. Syksy koitti ja NHL oli isojen kysymysten edessä.
Miten houkutella katsojat takaisin halleihin, jotka olivat olleet tyhjillään viimeisen vuoden ajan? Liigan vaikutusvaltaiset miehet löivät viisaat päät yhteen ja päättivät, että maalien määrä on suoraan verrannollinen katsojien määrään. Joukkueet tekevät useammin maaleja ylivoimalla, joten ylivoimamahdollisuuksien määrän kasvattaminen nostattaa samalla maalimääriä.
Kun liiga pyörähti jälleen käyntiin, NHL-tuomareita kiinnosti erityisesti estämisjäähyt ja niiden määrä nousi selvästi kyseisen kauden aikana. Joukkueet tekivät enemmän maaleja ja peli nopeutui jäällä, koska pelaajat välttelivät tilanteita, joissa tuomarilla olisi mahdollisuus viheltää estämisjäähy. Fanit nauttivat pelin kasvaneesta vauhdista ja täyttivät hallit vanhaan hyvään malliin. Omistajien huulet olivat jälleen hymyssä.
Estämisjäähyjen viheltäminen nopeutti peliä, mutta antoi samalla mahdollisuuden toiselle peliä, erityisesti pelaajia, rikkovalle lieveilmiölle - huitomiselle. Kiekottoman pelaajan estämiset vihellettiin siis pois, mutta nyt mailaa sai käyttää suhteellisen rajusti. Alkoi poikittaisen mailan ja huitomisen kulta-aika.
Siirrytään lähihistoriaan, viime kauteen. Pittsburgh Penguinsin kapteeni Sidney Crosbyn huitaisu katkaisi Ottawa Senators -puolustaja Marc Methot'n sormen. Calgary Flamesin Johnny Gaudreau sai yhden ottelun aikana 21 huitaisua käsilleen ennen sormimurtumaa. Nashville Predators -hyökkääjä James Neal sai huitaisun käsilleen heti kevään ensimmäisessä pudotuspeliottelussa ja pelasi loppukevään murtuneella sormella.
Liigan tähtipelaajia putoili kokoonpanosta kuin lehtiä syksyllä vaahterapuusta. NHL puuttui asiaan ja käski tuomareidensa kiristää linjaansa huitomisen ja mailankäytön suhteen.
Joko pelaajat eivät ole vielä tottuneet uuteen linjaan tai tuomarit ovat todella tarkkoja siitä, mutta kylmä tosiasia on se, että huitomisjäähyjen määrä on ollut dramaattisessa nousussa. Ensimmäisen 185 runkosarjaottelun aikana vihellettiin tällä kaudella 347 huitomisjäähyä - neljä kertaa enemmän kuin edellisellä kaudella vastaavassa ajassa.
Loukkaantumisriskin vähentäminen on yksi uuden tuomarilinjan tuomista eduista. Muita ovat ylivoimamahdollisuuksien myötä kasvaneet maalimäärät ja paremmat maalipaikat, joiden määrää huitomisen vähentäminen kasvattaa.
"Syytän tästä myös osittain pelaajia ja varustevastaavia, koska nykyiset pelihanskat ovat kuin paperia."
Tämän kauden ensimmäisen neljänneksen maalimäärien nousu ei ole kuitenkaan ole rajoittunut ylivoimalle. Tasaviisikoin maaleja on nähty 10,9 prosenttia viime kauden ensimmäistä neljännestä enemmän.
Ylivoimalla maalit ovat lisääntyneet 17,4 prosenttia. Suurin muutos on nähty hiukan yllättäen alivoimamaalien määrässä: niiden määrä on kasvanut 24,1 prosenttia viime kauteen nähden.
Pelaajat ja valmentajat ovat mielissään muutoksesta
Anaheim Ducks -valmentaja Randy Carlyle kertoi oman mielipiteensä asiasta The Athleticin haastattelussa.
− Syytän tästä myös osittain pelaajia ja varustevastaavia, koska nykyiset pelihanskat ovat kuin paperia. Ne muistuttavat enemmän pahvia. En halua koskaan käyttää sanontaa "kun minä pelasin, niin", mutta minun aikanani jääkiekkohanskat tehtiin kunnon nahkasta ja muovista. Osassa hanskoista oli jopa metalliosia.
− Nykyhanskat painavat vain muutaman sata grammaa, pystyt syömään pihvi-illallisen niillä. Mutta en väitä vastaan siinä, että huitominen oli sellainen asia, johon tuomareiden piti puuttua. Niin moni pelaaja joutui jättämään pelejä väliin käsimurtumien vuoksi.
Winnipeg Jets -hyökkääjä Mathieu Perreault'n mukaan tuomareiden tiukempi linja on selvästi vähentänyt mailalla huitomisen määrää kaukalossa. Perreault kertoi myös mietteitään The Athleticille.
− Tilanne on tällä hetkellä selvästi parempi viime vuoteen verrattuna. Sain viime kaudella mailaniskun, joka mursi peukaloni. Tilanteesta ei vihelletty edes jäähyä. Jo se, että tuomarit viheltävät tuon kaltaisista tilanteista jäähyjä, vähentää huitomisen määrää. Loppujen lopuksi tällä kaudella on nähty vähemmän loukkaantumisia, se on jotain mistä liiga varmasti tykkää.
New Jersey Devils -valmentaja John Hynes muistutti, että tiukalla tuomarilinjalla on ollut myös muita seurauksia. Hynes kertoi ajatuksistaan ESPN:n haastattelussa.
− Liiga on menossa siihen suuntaan, että nopeiden joukkueiden puolustaminen vaikenee entisestään. Tiukempi tuomarilinja huitomisen ja estämisen suhteen on johtanut siihen, että maalin edustalla on enemmän tilaa. Nopeasti hyökkäykseen lähteviä hyökkääjiä on vaikea pysäyttää nykysäännöillä.
Chicago Blackhawksin Patrick Sharpin mielestä uusi tuomarilinja korostaa hyvää luistelunopeutta ja taitoa. The Athleticin Eric Duhatschek kyseli asiasta Sharpilta aiemmin marraskuussa.
− Hyvä sijoittuminen ja liike auttavat pelaajaa pysymään kiekossa. Vieläkin voi käyttää mailaa, mutta huitomisen pitää kohdistua kiekkoon. Ei voi yksinkertaisesti enää huitoa käsille, muuten joutuu jäähylle. Uusi tuomarilinja korostaa luistelunopeutta.
− Pitää myöntää, että kauden alussa tämä oli jotain, mihin piti kiinnittää huomiota joka pelissä, mutta nyt tilanne on jo normalisoitunut.
Kuinka kauan nykyinen linja kestää?
Kuluvaa kautta on nyt pelattu hiukan reilut kaksi kuukautta ja huitomisjäähyjen määrä on lähtenyt jo pienoiseen laskuun. Pelaajat tuntevat tiukan linjan paremmin ja he välttävät tilanteita, joista tuomari voi puhaltaa jäähyn. Nykyinen tilanne herättää kysymyksen, kuinka kauan nykyinen tiukempi linja säilyy. Yleensä kevään ja pudotuspelien aikaan kaikkia sääntöjä tulkitaan hiukan kevyemmin.
Detroit Red Wings -GM Ken Holland on sitä mieltä, että huitomisjäähyjen määrä vähenee entisestään kauden edetessä. Holland kertoi mietteitään USA Todayn haastattelussa.
− Me olemme keskustelleet pelaajiamme kanssa siitä, että heidän pitää olla huolellisimpia mailojensa kanssa. Uskon, että jäähymäärät laskevat kauden edetessä. Pelaajat tietävät uuden linjan ja he oppivat puolustamaan ilman turhaa huitomista.
− Kaiken päälle syksyllä on paljon pelejä, joissa pelaajat ovat vähemmän huolellisia ja he ottavat paljon tyhmiä jäähyjä. Kun pelit kovenevat, näihin jäähyihin ei ole enää varaa.
Lähteet: Eric Duhatschek, The Athletic: Duhatschek: NHL players believe the slashing crackdown is changing the game for the better