Jatkoajan NHL-toimitus seuraa kuluvan kauden aikana joukkueiden voimasuhteita kuukausittain. Uudessa juttusarjassa jokainen joukkue on tarkkailun alla. Nousu- ja laskusuhdanteet näet kätevästi sarjataulukosta, kuten myös kommentit joukkueen trendistä ja kuulumisista.
Joukkueiden viimeinen rutistus ennen pudotuspelejä on alkamassa. Seuraavassa runkosarjan tilanne konferensittain. Tähdellä merkityt joukkueet ovat divisiooniensa johtajia.
Itäinen konferenssi
New Jersey Devils nousi joulukuun aikana tappelemaan konferenssin kärkisijasta. Atlanta sen sijaan romahti viivan alapuolelle oltuaan marraskuussa vielä viides. Carolinan kausi alkaa pikkuhiljaa olla ohi.
1. *New Jersey 40 ottelua, 59 pistettä, 8-2-0
Liigan ykkösjoukkue löytyy kauden puolessa välissä idästä, kun Devils pelaa kuin unelma ja pistepussi karttuu. Martin Brodeur on yhä vain maailman paras maalivahti ja Jacques Lemaire edelleen suuri valmentajavelho. Paul Martin yllätti ja nappasi paikan USA:n olympiajoukkueeseen sairastuvaltakin.
2. *Buffalo 41 ott., 56 p., 6-2-2
Sabresin joulukuu oli selvästi plusmerkkinen. Joukkue voitti yhdeksän ottelua ja sen lisäksi joulukuun puolivälissä se voitti neljä ottelua peräkkäin. Maalinteko on jakautunut tasaisesti ja selkeää piikkiä ei ole. Nuoret Clarke MacArthur ja Tyler Myers ovat ottaneet vastuuta ja se näkyy pisteissä.
3. *Washington 41 ott., 54p., 5-5-0
Kapteeninsa kaupannut joukkue on pienessä tappioputkessa. Kokonaispeli ja secondary scoring ovat hieman yskähdelleet. Michal Neuvirthin otteet maalilla ovat kuitenkin paikanneet Varlamovin poissaoloa hienosti. Joukkue pääsee kuitenkin todennäköisesti pian takaisin voittojen tielle ja taistelee loppuun asti koko liigan kärjestä.
4. Pittsburgh 41 ott., 53 p., 4-6-0
Pens ei pystynyt vastaamaan Devilsin loppuvuoden kiriin, ja joutui luopumaan ainakin tilapäisesti divisioonan kärjestä. Joukkue on tuskaillut jo pidempään ylivoiman kanssa, joka ei ole toiminut nimivahvasta rosterista huolimatta. Jevgeni Malkinin todellista heräämistä odotellaan yhä.
5. Boston 40 ott., 49 p.,5-3-2
Bruins aloitti joulukuun räväkästi ja varsinkin Toronto sai sen kokea nahoissaan, kun Boston vei kolme kohtaamista selvin luvuin. Maalintekosektorilla ei ole hurraamista, sillä joukkueen paras maalintekijä, Marco Sturm on tehnyt vain 14 maalia. Joukkue kaipaisikin lisää maalintekovoimaa pelien kovetessa, sillä ratkaisijat ovat vähissä.
6. Ottawa 42 ott., 48 p.,6-4-0
Senators kärsi joulukuussa pahasta loukkaantumissumasta, poissa olivat niin ykköshyökkääjä Jason Spezza kuin kapteeni Daniel Alfredsson, jotka huilaavat vielä pitkään. Tappiot seurasivat toisiaan ja ilonhetket olivat harvassa. Yksi harvoista valopilkuista on ollut Jarkko Ruutu, joka lähestyy jo piste-ennätystään. Spezzan ja Alfredssonin poissaolot voivat olla kohtalokkaita playoff-taistoa silmällä pitäen.
7. Montreal 44 ott., 45p., 6-4-0
Vieraissa kulkee, kotona ei. Siinä Canadiensin joulukuun teema. Montrealissa jo flopiksi julistettu Scott Gomez on alkanut näyttää heräämisen merkkejä, mutta on silti kaukana viime kauden tasostaan. Maaleilla Habs ei ole mässäillyt, paras maalintekijä Mike Cammalleri on tehnyt 20 maalia ja seuraavaan on eroa kymmenen maalin verran. Jos Habs saa kotonaan saman vaihteen päälle, kuin vieraissa, on se lähellä pudotuspelipaikkaa
8. NY Rangers 41 ott., 43 p., 5-2-3
Ylipalkatut, laiskat miljönäärit aiheuttavat surffailullaan harmaita hiuksia faneille. Kuulostaako tutulta? Aivan, tuttua New York Rangersin toimintaa takavuosilta, ja valitettavasti myös tältä kaudelta. Reddenin, Roszivalin ja kumppaneiden otteet eivät vieläkään säväytä, sen sijaan Marian Gaborik osaa edelleen tehdä maaleja, onneksi.
9. Atlanta 41 ott., 42 p., 1-6-3
Turpaan tulee kaukalossa ja sopimusrintamalla. Lähes koko joukkue vaikuttaa jähmettyneen Ilja Kovaltshukin sopimusneuvottelujen tapaiseen kohmeeseen. Luisu on tehnyt hallaa pudotuspelihaaveille.
10. Tampa Bay 41 ott., 42 p., 5-4-1
Ei kulje Lightningin peli edelleenkään. Joulukuun keskivaiheilla joukkue pelasi peräti seitsemän voitotonta ottelua. Loppua kohden alkoi näyttää vähän paremmalta, mutta ei siinä määrin että Lightning taistelisi pudotuspelipaikasta. Ainakaan vielä. Maalinteko on liikaa Steven Stamkosin ja Ryan Malonen varassa.
11. NY Islanders 43 ott., 42 p., 5-4-1
Islandersin meno on pikkuhiljaa hiipumassa, mutta edelleenkin nuori joukkue pelaa paremmin kuin useimmat asiantuntijat kauden alla povasivat. Pitkälti kiitos tuosta kuuluu maalivahtiosastolle, josta onkin tulossa GM Garth Snowlle pähkinä purtavaksi Rick DiPietron kuntoutuessa. Kuka pelaa, kuuluu visainen kysymys.
12. Philadelphia 41 ott., 41 p., 4-4-2
Flyers-fanit pääsivät kokemaan Winter Classicin hurmaa, ja ulkoilmaottelu heijasteli philadelphialaisten koko joulukuuta. Tehottomuus vaivaa eikä kiekko oikein pompikaan suotuisasti. Pisteputkea tarvitaan, mikäli kautta halutaan jatkaa runkosarjan jälkeenkin.
13. Florida 42 ott., 41p., 5-4-1
Panthers osoitti pieniä heräämisen merkkejä joulukuussa. NY Islandersista otettu murskavoitto antoi selvästi virtaa koko porukalle ja tuloksena oli kolmen ottelun voittoputki. Mutta sitten palattiin arkeen ja joukkue on taas hävinnyt viisi viimeisintä otteluaan. Kolmikko Nathan Horton - Stephen Weiss - Michael Frolik on ollut viime peleissä oivalla pelipäällä ja tulosta on tullut. Lisää vastuunkantajia kuitenkin kaivataan, jos Florida aikoo voittaa otteluita.
14. Toronto 42 ott., 37 p., 3-5-2
Ei näin pojat. Vesa Toskala imuroi kiekkoja nykyään jo siinä määrin, että kohta maaliin pitää laittaa tiilimuuri, että vastustajat pidetään maaleitta. Tosin se ei paljoa auta, kun niitä maaleja pitäisi tehdä toiseenkin päähän. No, ainakaan Leafs ei ole kuin vasta liigan kolmanneksi huonoin joukkue.
15. Carolina 41 ott., 29 p., 4-5-1
Hyvältä vaikuttanut orastava nousukiito lässähti kuin pannukakku viimeistään joulukuun puolivälissä ja Hurricanes sai heittää viimeisetkin toivonrippeet playoff-paikasta, jos niitä nyt todellisuudessa koskaan edes olikaan. Suomessa närää aiheutti Jussi Jokisen jääminen ulos olympiakoneesta, hän onkin viime aikoina ollut Hurricanesin ainoita valopilkkuja. Katseet on jo käännetty kesän varaustilaisuuteen, jossa Carolina todennäköisesti saa ensimmäisen vuoron.
Läntinen konferenssi
Läntisen konferenssia hallitsivat Chicago ja San Jose, jotka kummatkin olivat joulukuussa lyömättömiä. Kovaa nousua tekevä Phoenix näytti joulukuussa, että siitä on näiden kahden haastajaksi. Columbuksen ja Edmontonin kaudet ovat jo käytännössä taputeltu.
1. * Chicago 42 ott., 61 p., 8-2-0
Marian Hossa katosi alkuhuuman jälkeen, Blackhawks ei. Patrick Kanen, Jonathan Toewsin sekä Brian Campbellin huikea kuukausi, tukku tärkeitä voittoja ja muun muassa hallitsevan mestarin päänahka varmistivat, että Blackhawks kuuluu pysyvästi NHL:n kärkikahinoihin. Kun puolustuksessa päälliköi liigan paras puolustaja, Duncan Keith, vierasotteluiden täyttämän tammikuun ei pitäisi olla ongelma.
2. * San Jose 42 ott., 61 p., 8-1-1
San Jose Sharks pelasi kuukauden keskivaiheilla varsin heikosti ja hävisikin viisi ottelua peräkkäin. Tämän jälkeen joukkue on kuitenkin jyrännyt voitosta toiseen ja on tällä hetkellä mukavassa kahdeksan ottelun voittoputkessa jonka aikana jalkoihin on jäänyt Tyynenmeren divisioonan "paikallisvastustajia" sekä kärkijoukkueita kuten Chicago ja Washington. Tärkeitä voittoja siis pudotuspelien alkuasetelmia haettaessa. Ajoittain yhden ketjun joukkueeksikin kutsuttu Sharks on löytänyt viime peleissä enemmän ratkaisijoita, erityisesti Joe Pavelskin johtama kakkosketju on ollut vauhdissa.
3. * Colorado 43 ott., 54 p., 7-3-0
Piristynyt Avalanche nousi joulukuussa jälleen divisioonansa kärkeen. Avainpelaajista maalivahti Craig Anderson oli alkukuusta sivussa muutamasta pelistä, mutta kakkosveska Peter Budaj paikkasi mainiosti alkupuoliskon MVP:tä. Nuorista pelaajista hyökkääjät Chris Stewart ja TJ Galiardi nousivat tehokkailla otteillaan parrasvaloihin. Varsinkin vuoden 2006 ykköskierroksen varauksen Stewartin maaliryöpsähdys - yhdeksän osumaa 14 ottelussa - tulivat joukkueelle parhaaseen mahdolliseen aikaan.
4. Phoenix 43 ott., 54 p., 6-2-2
Phoenix pelasi erinomaisen joulukuun, jonka aikana joukkue voitti peräti kymmenen ottelua nousten konferenssin neljännelle sijalle. Maalivahti Ilja Bryzgalovin vuorenvarma pelaaminen ja valmentaja Dave Tippettin luoma tiivis pelisysteemi ovat mahdollistaneet positiivisen alkukauden. Kenttäpelaajista kukaan ei ole pystynyt pelaamaan piste per peli -tahdilla, mutta se ei ole kurinalaisen joukkueen tekemistä haitannut.
5. Calgary 41 ott., 53 p., 5-4-1
Flamesin peli yski joulukuussa siinä määrin, että se aiheutti puolustajakolmikon Dion Phaneuf-Jay Bouwmeester-Robyn Regehr tipahtamisen Vancouverin kisakoneesta. Olli Jokinen tuntuu unohtaneen, että kiekko pitää laittaa paikoista maaliin, sen verran vähän maaleja hän on tehnyt edelliskausiin verrattuna.
6. Nashville 42 ott., 53 p., 7-3-0
Maalivahtiduo ja puolustus pitävät siitä huolen, että jopa Jason Arnottilla on vara nukahteluihin. Martin Erat on noussut surkean kauden alun jälkeen sisäisen pörssin kärkeen. Nashville taistelee jopa kotiedusta pudotuspeleissä.
7. Vancouver 42 ott., 51 p., 7-2-1
Vahvassa vireessä oleva maalivahti saa hyvää tukea koko joukkueelta. Roberto Luongon lisäksi Henrik Sedin etunenässä koko hyökkäys on noussut liigan eturiviin. Canucks näyttää pian nousevan Calgaryn ja Coloradon ohitse.
8. Los Angeles 42 ott., 51 p., 5-5-0
Joulukuu alkoi hienosti joukkueen napsiessa voiton toisensa perään ja hetken aikaa Kings piti hallussaan jopa läntisen konferenssin kärkipaikkaa. Sitten tuli neljän ottelun tappioputki, joka tiputti kalifornialaiset takaisin maanpinnalle. Loppukaudesta Kings tulee luultavasti käymään tiukkaa taistoa lännen viimeisistä pudotuspelipaikoista. Omalla tasollaan pelatessaan joukkue voi kuitenkin voittaa kenet tahansa. Siitä pitää huolen loistavaa kautta pelaava maalivahti Jonathan Quick.
9. Detroit 41 ott., 48 p., 6-3-1
Red Wings voitti ja hävisi yhtä monta ottelua (7) joulukuussa. Tulosta ei voida pitää tyydyttävänä sillä toissa kauden mestarit ovat edelleen pudotuspelien ulkopuolella. Tilanne tolppien välillä jatkuu epävakaana eikä Jimmy Howard tai Chris Osgood näytä uskottavilta NHL-vahdeilta. Detroitin onneksi Todd Bertuzzi on alkanut löytää virettään.
10. Dallas 41 ott., 47 p., 4-4-2
Dallas Starsin vuoristorata sen kun jatkuu eikä joukkue ole voittanut vielä kertaakaan kolmea ottelua putkeen. Joukkue on tasaisesti epätasainen. Suurin syy tähän löytyy heikosta alivoimapelistä, virhealttiista puolustuspelaamisesta ja epävakaasta maalivahtipelistä. Maaleja kyllä on tullut hyvällä tahdilla, mikä oikeuttaa maalipörssin seitsemänteen sijaan NHL:ssä. Brad Richards ja Loui Eriksson pelaavat molemmat huippukautta, kuten myös peräpään liideri Stephane Robidas.
11. Minnesota 42 ott., 43 p., 5-5-0
Minnesotan lupaava nousukiito on köhinyt viime aikoina. Martin Havlat on sentään löytänyt tehojaan. Joukkueen kaikki suomalaiset valittiin myös olympialaisiin, joten Mikko Koivu johtaa kahta altavastaajaa pudotuspelitaistossa.
12. St. Louis 41 ott., 40 p., 3-6-1
St.Louisin joulukuun loppu oli synkkä: neljän ottelun tappioputki ja valmentaja Andy Murraylle potkut. Blues on putoamassa auttamattomasti muiden kelkasta, mikä on hyvin kautensa Tukholmassa aloittaneelle joukkueelle suuri pettymys. Joukkueen vakiopelaajista ainoastaan yksi - Brad Winchester - on tehotilastossa plussan puolella.
13. Anaheim 42 ott., 39 p., 4-6-0
Ducks piristyi selvästi kuun loppua kohden ja alkoi voittaa pelejä. Etenkin Ryan Getzlafin ketju ja Saku Koivu paransivat peliään. Nuori Dan Sexton oli yksi joulukuun positiivisista yllättäjistä, mies nostettiin paikkaamaan loukkaantunutta Teemu Selännettä ja on iskenyt pelaamissaan 14 ottelussa 11 tehopistettä. Silti joukkue on liikaa kolmikon Getzlaf-Perry-Ryan varassa ja pudotuspeleihin on edelleen liian pitkä matka.
14. Columbus 43 ott., 39 p., 1-6-3
Steve Masonin eikä lukuisien avainmiesten kelkka näytä kääntyvän. Chris Clark ja Milan Jurcina tuovat lisää voimaa fyysiseen peliin, muttei se ratkaise muita ongelmia. Onko Ken Hitchkock seuraava lähtijä?
15. Edmonton 41 ott., 36 p., 2-8-0
Oilers aloitti joulukuun viidellä perättäisellä vierasvoitolla ja näytti nousevan jopa takaisin pudotuspelikamppailuun. Öljy valui kuitenkin konferenssijumboksi, kun se hävisi kahdeksan kuukauden lopuista yhdeksästä ottelustaan. Korkea varausvuorokaan ei Edmontonissa juurikaan lohduta, sillä kovapalkkaisten veteraanien sopimukset jatkuvat seuraavallekin kaudelle, eikä organisaatiolla näytä olevan kykyä tai edes halua todelliseen jälleenrakennusprojektiin.