Kausi 2014-15 oli Islandersille nousu takaisin pohjamudista. Se johti jo ajoittain omaa divisioonaansa ja näytti jopa, että New Yorkin herruus on vaihtunut. Lopulta Rangers meni ohi, mutta pudotuspeleihin pääsy oli se kuuluisa apina selästä Islesille.

Pudotuspelit päättyivät kuitenkin katkerasti ensimmäisen kierroksen seitsemänteen otteluun. Pettymys joukkueelle oli suuri, etenkin kapteeni John Tavares ilmaisi erittäin avoimesti medialle, miten pahasti tippuminen niin aikaisin kirpaisi. Tulevaan kauteen Islanders tulee siis suurella nälällä. 

Runko säilyi lähes samana

Kesällä GM Garth Snow teki vain pari siirtoa. Sekä puolustuksesta että hyökkäyksestä poistettiin ylijäämää, ja siirtotakarajalla Islanders-vahvuuteen liittyneen Michal Neuvirthin kanssa yhteisymmärrystä ei saavutettu.

Michael Grabnerin siirtyessä Toronto Maple Leafsiin Islanders-organisaatioon liittyi viisi uutta pelaajaa. Heistä suomalaisesta näkökulmasta mielenkiintoisin on Suomen Christopher Gibson, jolle raivattiin farmijoukkue Bridgeport Sound Tigersista paikka aloittavana maalivahtina, kun Kevin Poulin meni waivers-listan kautta Tampa Bay Lightningiin.

Neuvirthin jättämää aukkoa hankittiin paikkaamaan kokenut varakassari, saksalainen Thomas Greiss. Puolustusryhmitykseen tiensä raivasi tryoutin kautta 38-vuotias Marek Zidlicky. Zidlickyn odotetaan kokemuksen tuoman johtajuuden lisäksi myös tuovan oman lisänsä viime kaudella yskineeseen ylivoimaan.

Pelaajat taas yhden vuoden kokeneempia

New York Islandersin runko koostuu vahvasti nuorista pelaajista. Varsinkin hyökkäyksessä Ryan Strome, Brock Nelson ja Anders Lee ovat vasta aloittelemassa uraansa NHL:ssä, mutta ovat jo hyvän tason pelaajia. Jos kehitys jatkuu kuten tähän asti, se nostaa Islandersin hyökkäyksen aivan uudelle tasolle. Jopa joukkueen kasvot ja kiintotähti Tavares on vasta aloittelemassa parasta peli-ikää.

Nelosketju on kiistatta yksi NHL:n parhaimpia. Valmennus Jack Capuanon johdolla on tehnyt pitkäjänteistä työtä ja isolla osalla pelaajista on pelikirja vahvasti selkärangassa. Lisäksi kokoonpanossa on jokaiselle pelipaikalle potentiaalisia pelaajia, kuten Gibson, Kirill Petrov ja Ryan Pulock, jotka voivat tehdä läpimurron NHL-tasolle.

Viime kausi oli Islandersille helpottava, mutta samalla sisuunnuttava. Halu voittaa on Islanders-organisaatiossa äärimmäisen korkealla.

Kyle Okposon halutaan nousevan maailman ehdottomaan eliittiin.

Kuva © Getty Images

Ovatko Jaroslav Halakin hartiat tarpeeksi leveät?

Islandersin slovakialaisvahti Halakin viime kausi alkoi jopa seuraennätyksiä rikkoen, mutta kauden jälkimmäinen puolikas nostatti huolen aiheita. 30-vuotias Halak kannatteli kyllä koko Montreal Canadiensia vuoden 2009 pudotuspeleissä, mutta hänellä on silti hermoherkän maalivahdin maine. Onko hän se maalivahti, joka kannattelee saarelaiset menestykseen?

Puolustusosaston kärki on kapea, mutta ei silti kovin terävä. Johnny Boychuk, Nick Leddy ja Travis Hamonic ovat hyviä NHL-pakkeja, mutta kukaan heistä ei ole supertähti, eikä puolustuksen leveys kamppaile kärkijoukkueiden kanssa. Leddyn ja Hamonicin lisäksi myös Calvin de Haanin pitää ottaa harppaus eteenpäin, mikäli Islanders mielii kärkikamppailuun.

Kevään peleissä kokemus on viime keväästä huolimatta vielä vajavaista. Myös muutto Brooklyniin on riski, joka voi epäonnistua pahastikin.

Toimituksen arvio: Maalivahtipeli ja takalinjojen laajuus eivät vielä riitä aivan kärkeen. Lisäksi hyökkäyksestä puuttuu Tavaresin, ja varauksin Kyle Okposon takaa se aivan terävin kärki. Jatkoajan toimitus uskoo Islandersin pääsevän pudotuspeleihin Villi kortti -paikan kautta.