Teemu Eirtovaara: Ennen kuin mennään mestaruuskähinöihin ja tämän hetken viiden suuren kimppuun, on taustalla kuplimassa sijoilla 6-7 JYP ja SaiPa. Kyllä, SaiPa!
JYPillä on peruslaadukas ryhmä ja SaiPalla on Liigan paras valmentaja. Eikä Jussi Markkanen maalilla hallaa tee sekään. Mutta Pekka Tirkkonen penkin takana on sellainen tae, että pelinopeutta riittää Lappeenrannassa eikä SaiPa vajoa alempaan kastiin edes etukäteen. Kuten yleensä ennakoinneissa. Aina.
Vilja Päätalo: SaiPa on kova, mutta JYP ainakin Mikko Mäenpään verran parempi. Jyväskyläläisten runko on ollut kasassa jo pitkään, ja hyökkääjistö on tasokas. Mestaruusvuodet ovat JYPin kohdalla ohi, mutta eivätköhän jyväskyläläiset kamppaile itsensä viimeiselle suoralle pudotuspelipaikalle.
Eirtovaara: Se lie realistinen lähtökohta. Sputnikeilla ei kuitenkaan liikaa käsiä ole hyökkääjistössään.
Kärkiviisikon avaa äärimmäisen kiinnostava TPS. Kai Suikkasella on viime vuosilta kovan luokan onnistumisia ja epäonnistumisia. Käytettävissä on ykköskorin tähtipelaajia. Runkopelaajat pettivät vuosi sitten, miten nyt? Materiaalissa ei ole liiemmin syvyyttä, myös junnujen pitää onnistua. Kestävätkö Petteri Nummelin ja Lauri Tukonen ehjinä? Potentiaali on hurja, mestaruuteen asti, mutta kysymysmerkkejä on ehkä liikaa.
Päätalo: Siis hetkinen, jätätkö todella TPS:n viidenneksi? Siellä on kuitenkin maaleja mahdottomista paikoista painava Radek Smolenak ja taitava Ryan Lasch, joka on lisäksi erittäin pidetyn pelaajan maineessa. Molemmat ovat entuudestaan tuttuja miehiä Kai Suikkaselle. Niin, ja maalivahtiosastokin vahvistui Teemu Lassilan myötä. Kyllä Tappara ja HIFK jäävät minun kirjoissani turkulaisten taakse.
Eirtovaara: Jätän. Enkä edes dissaa turkulaisia, toisin kuin niin moni muu. Saati "lahtelaisia". Mutta kokonaisuus ratkaisee.
Niukimmin TPS:n yläpuolella oleva HIFK on tosin hyvin samassa tilanteessa kuin Suikkasen poppookin. Mahdollisuuksia on vaikka mihin, mutta saa nähdä, niin paljon on mennyt uusiksi.
HIFK:n suurin ase ei ole supertähti Tomas Zaborsky - jonka tasoinen maalintekijä on upeaa nähdä Liigassa kisaamassa Smolenakin kanssa - vaan päävalmentaja Antti Törmänen. Mestaruudesta mestaruuteen edennyt Törmännyt haastaa Pekka Tirkkosen ja Lauri Marjamäen sarjan parhaan valmentajan tittelistä. Ja sillä on valtava merkitys pelaamiseen, jos vertaa sekavaan viime kauteen. Valtava. Mutta muttiakin on, kuten keskinkertainen pakisto.
Päätalo: Pakisto sählää, ja ykkösvahtina kesän armeijassa viettänyt nuori Ville Husso. Epäilyttää.
Suikkanen lällättelee nuijiessaan Tapolan Tapparan.
Jos siirrytään eteenpäin, niin Tapparalla taas ei ole paperilla mitään hätää. Juha Metsola jatkaa, puolustukseen on tullut Tuukka Mäntylää ja David Kolomatisia, hyökkäys on viime kauden tapaan vahva. Mutta sinäkö uskot, että täysin puskista päävalmentajaksi revitty Jussi Tapola saa konkarit motivoitua puurtamaan läpi pitkän runkosarjan?
Ei mitenkään. Suikkanen lällättelee nuijiessaan Tapolan Tapparan.
Eirtovaara: Jos vuotavia pakistoja arvioidaan, niin puolustuspelaaminen ei ole koskaan ollut Suikkasen joukkueiden vahvuuksia. Ja TPS:n alakerrassa on lähes pelkästään hyökkäysorientoituneita pakkeja... Auts.
Mutta Tapola! Tykkään miehestä, sillä tämä oli suosikkijoukkueeni Ahmojen kärkihyökkääjiä I divisioonassa 90-luvun lopulla. Perin vähän se tosin tänä päivänä auttaa. Tapola osaa valmentaa, mutta totta, keltanokka mestarijoukkueen ykkösluotsina, siinä on Tapparan haaste. Etenkin jos Jukka Rautakorven haamu hengittää niskaan jossain vaiheessa kautta.
Tappara on kuitenkin siitä onnekas, että tasokas pelaajarunko on koossa jo toista kautta. Tekeminen on jättiaskeleen edellä TPS:ää ja IFK:ta, jotka vasta opettelevat uusia niksejään. Tappara voi keskittyä parantamaan finaaleissa havaittuja epäkohtia.
Eikä sillä runkosarjalla niin väliä ole. Mutta mennäänkö Liigan toiseksi parhaaseen joukkueeseen, Rauman Lukkoon?
Päätalo: Lukko yrittää kovasti rakentaa mestarijoukkuetta ja rahaa palaa. Raumalla on kova ja ennen kaikkea monipuolinen puolustus ja taitava veskari. Joukkueen konkarit saattavat olla horroksessa vielä runkosarjan alussa, mutta pudotuspeleissä mennään pitkälle. Risto Dufva häviää kuitenkin taktisesti pahimman kilpakumppanin päävalmentajalle.
Eirtovaara: Näinhän se on. Jos nimiä katsoo, Lukko ja Kärpät ovat aika lailla samalla viivalla. Harmi raumalaisittain, että otteluita ja mestaruuksia ei ratkota paperilla.
Lukko on pärjännyt tuloksellisesti mukavasti Dufvan aikana, mutta pelin taso ei riitä. Liikaa maalipaikkoja omiin, liian vähän toiseen päähän, keväisinkin. Nyt on taas entistä kovempi miehistö, mutta vaatii myös merkittävän päivityksen pelikirjaan, jotta Kärppien pelillinen ylivoima on kiinniotettavissa.
Kärpät pelasi viime kaudella Lauri Marjamäen johdolla kiistatta sarjan parasta ja tasapainoisinta kiekkoa. Runko on yhä kasassa. Isot menetykset korvattu yhtä kovilla uusi miehillä. Jussi Rynnäs on pois maalilta, mutta Tomi Karhunen riittää tolppien välissä, jos Iiro Tarkki ei onnistu. Kärpät on vähintään yhtä hyvä myös tänä keväänä.
On vain yksi mestarisuosikki, eikö?
Päätalo: Niin. Onhan Kärpillä oikein maukas tilanne. Pakistosta lähtee kaksi tärkeää miestä, Ville Pokka ja Atte Ohtamaa - tilalle tulee kaksi muuta kovaa, Ryan Glenn ja Dan Spang. Jos jokin osa-alue pettää kauden aikana, niin resursseja löytyy hankkia tilalle laadukas korvaaja.
Viime kauden toisinto tästä taitaa tulla. Kärpät jyrää runkosarjan voittoon, ja pudotuspeleissäkin ensimmäinen kunnon haaste on edessä vasta finaalissa.