Siperiassa sijaitseva kaivoskaupunki Novokuznetsk on monellakin mittarilla yksi ankeimmista KHL-kaupungeista. Seuran vuonna 1984 rakennettu kolkon näköinen jäähalli ei vastaa nykyajan standardeja.
Viime kaudella tehoketju Maksim Kazakov - Ryan Stoa - Kirill Kaprizov hinasi joukkuetta, mutta yksikään hyökkääjistä ei jatka seurassa. Stoa ja Kazakov lähtivät jo kesken kauden. Lisäksi liuta muita avainpelaajia vietiin suurempiin ympyröihin, mikä tapahtuu seurassa kausi toisensa jälkeen. Erittäin pienillä resursseilla operoivalla seuralla ei ole rahaa, jolla se pystyisi pitämään kiinni kärkipelaajistaan.
Todella mielenkiintoinen uutinen kantautui kesällä Novokuznetskista, kun seura palkkasi vasta 36-vuotiaan Sergei Zinovjevin toimitusjohtajaksi. Hänet muistetaan Ak Barsista ja MM-kisoistakin ketjusta, jonka laidoilla pelasivat Danis Zaripov ja Aleksei Morozov. Zinovjevista tuli samalla koko sarjan nuorin toimitusjohtaja.
Novokuznetsk tunnetaan kiekkokaupunkina, josta monet lahjakkaat nuoret pelaajat ovat ponnahtaneet pinnalle. Viimeisin tunnetuin tähtikategoriaan noussut pelaaja on TsSKA:n maalilla nykyään torjuva Ilja Sorokin.
Seuran monet nuoret pelaajat saavat elämänsä tilaisuuden näyttää pärjäävänsä tällä tasolla. Onnistuminen Novokuznetskissa voi avata rahakkaita ovia, kun taas epäonnistuminen voi lopettaa orastavan KHL-uran siihen. Nuoret pelaajat painavat pelit loppuun asti hyvällä höyryllä, vaikka vastustaja olisikin jo monta maalia edellä.
Täysin eri tason resursseilla operoiva Siperian rahakkain seura Avangard Omsk on yksi seuroista, joilla on ollut valtavia vaikeuksia Metallurgin kanssa viime vuosina - pelit ovatkin päättyneet usein Avangardin tappioon. Metallurg on ollut todellinen piikki omskilaisten lihassa. Metallurgin pitää saada hyvä alkukausi, kun joukkueet hakevat vielä peliään, sillä muuten kaudesta uhkaa tulla todella synkkä ja pitkä.
Maalivahdit:
Mihail Birjukov
Vladislav Podjapolski
Yksi osa-alue, joka joukkueessa on vahvistunut, on maalivahtipeli. Viime kaudella suunnilleen puoliksi vastuun jakaneet 21-vuotiaat Vladislav Podjapolski ja Andrei Karajev ovat kumpainenkin hyvin liikkuvia hieman yli 180-senttisiä maalivahteja. Molemmat ovat seuran omia kasvatteja, mutta vielä hyvin ailahtelevasti pelanneista maalivahdeista on vaikea yhden kauden otannalla sanoa kumpi on parempi. Novokuznetskissa maalivahdin tehtävä on melkein epäinhimillinen, sillä vastustajat ovat päässeet pääsääntöisesti laukomaan aivan liian paljon huippusektoreilta.
Novokuznetskiin saapui kesän aikana yksi tunnettu pelaaja, kun kokenut Mihail Birjukov, 30, siirtyi yllättäen Torpedosta selvästi pienempään seuraan. Maailmanmestaruuden vuosina 2008 ja 2012 voittanut maalivahti pelasi ihan hyvällä tasolla Torpedossa, mutta jäi Ilja Proskurjakovin takana lopulta kakkosmaalivahdiksi.
Vielä kaudella 2012 sarjan parhaan torjuntaprosentin (93,0) tililleen saaneelta Birjukovilta vaaditaan paluuta tuolle muutaman vuoden takaiselle tasolle, mutta tuskin sekään auttaisi joukkuetta menestymään. Edes Montrealin tähtivahti Carey Price ei varmaankaan pystyisi hinaamaan joukkuetta pudotuspeleihin.
Puolustus:
Nikita Ljamkin - Mihail Kuklev
Aleksei Vasiltšenko (KAZ) - Kirill Djakov
Roman Tatalin - Viktor Postnikov
Jos maalivahtipeli on vahvistunut, on puolustus sen sijaan heikentynyt. Viime kauden kärkipakit Roman Manuhov ja Cade Fairchild jättivät seuran. Heidän tilalleen ei ole saatu riittävän hyviä korvaajia, kun seuralla ei vain ole rahaa kasata kuin oikeastaan farmisarja VHL:n tasoa oleva joukkue. Joukkueen tulevan kauden puolustus ei näytä KHL-tason puolustukselta. Sitä ei juuri erota VHL-joukkueiden puolustuksista.
Metallurgilla on kuitenkin riveissään lahjakas Nikita Ljamkin, 20, joka ei aivan mahtunut Venäjän kaksikymppisten joukkueeseen MM-kisoihin. Kausina 2013-15 Ljamkin haki kovuutta peliinsä Pohjois-Amerikan junioriliiga QMJHL:sta. Järkälemäinen ja hyvin peliä lukeva puolustaja on 195-senttiseksi puolustajaksi hyvä luistelemaan. Hän sai loppukaudesta vastuuta ykkösylivoimassa asti, johon puolustajalta löytyy aiempien mainittujen ominaisuuksien lisäksi käyttökelpoinen laukaus. Hänellä ei ole NHL-varausta.
Melkein jo seuraikoniksi voidaan luokitella seurassa peräti seitsemättä peräkkäistä kauttaan aloittava sulavasti luisteleva pienikokoinen Mihail Kuklev, 33, jolla on varmasti ollut vuosien aikana kysyntää muidenkin KHL-seurojen toimesta. Kuklev on rutinoitunut pakki, joka tuo takalinjoille vahvaa taklaus- ja kamppailuvoimaa. Hän on myös kiekollisilta taidoiltaan varsin hyvä.
Puolustuksen uusiin hankintoihin lukeutuvat Spartakista saapunut Roman Tatalin, 23, ja Metallurg Magnitogorskiin yllättäen kesken viime kauden seurasta siirtynyt Viktor Postnikov, 24. Spartakissa noin 15 minuuttia ottelua kohden pelannut Tatalin oli oikestaan Spartakin ylijäämäpelaajia, joten hän on tyypillinen hankinta seuralta.
Postnikov juhli keväällä Gagarin Cupin voittoa, mutta hän ei ollut isossa roolissa edes Novokuznetskissa, jossa hän pelasi pääosan kaudesta. Hänet hankittiin täysin täytepuolustajaksi Magnitogorskiin mahdollisten loukkaantumisten varalle. Tatalin ja Postnikov hakivat pelipaikkaa koeajan kautta, jota Novokuznetskissa käytetään varsin paljon.
Seura hankki Jugrasta kaksi pelaajaa, kun Kazakstanin maajoukkueessa useissa MM-kisoissa esiintynyt puolustava puolustaja Aleksei Vasiltšenko, 35, ja Kirill Djakov, 23, saapuivat seuraan. Vasiltšenkon rooli jäi varsin pieneksi Jugrassa. Hänen avunsa kiekollisessa pelaamissa ovat hyvin rajalliset. Djakov oli puolestaan Jugran runkopuolustajia.
Ketkä paikkaavat 45 pistettä tehneiden Fairchildin ja Manuhovin jättämät suuret saappaat? Puolustuksesta on kadonnut rajusti kiekollista osaamista, eikä tilalle ole saatu ainuttakaan edes kelvollista kiekollista puolustajaa.
Isokokoinen, kankea ja varsin kovaotteinen Kirill Šhtšukin, 20, on Ljamkinin ikätovereita, mutta tasoltaan selvästi perässä. Hänellä oli suuria vaikeuksia nopeiden ja taitavien hyökkääjien kanssa. Metallurg joutuu rahan puutteen vuoksi peluttamaan lukuisia pelaajia, joiden ei pitäisi pelata KHL:ssä, sillä osa ei olisi edes välttämättä edes hyvää tasoa farmisarja VHL:ssä.
Metallurgilta vietiin käytännössä kesän aikana puolustuksen kiekollinen osaaminen pois, kun Manuhov ja Fairchild jättivät seuran. Heidän tilalleen ei ole saatu ainuttakaan pätevää korvaajaa. Puolustuksen kiekollinen osaaminen on todennäköisesti koko sarjan huonointa. Fyysistä osaamista riittää jonkin verran, mutta liikkeenkin kanssa tulee vielä varmasti ongelmia.
Harvoin jos koskaan KHL:ssä on nähty näin heikkoa puolustusta. Puolustus on kuitenkin täynnä nuoria pelaajia, joilta voi vain seuran näkökulmasta toivoa valtavia kehitysaskelia.
Hyökkäys:
Kirill Lebedev - Fjodor Polistšuk (KAZ) - Mihail Anisin
Aleksandr Komaristi - Ignat Zemtšenko - Mihail Plotnikov
Ilja Musin - Kirill Semjonov - Roman Blagoi (UKR)
Nikita Jazkov - Denis Viharev - Sergei Jemelin
Joukkueen viime kauden kuudesta tehokkaimmasta pelaajasta on lähtenyt peräti viisi, mukaan lukien erinomainen ykkösketju. Korvaajat ovat lähinnä nostettu VHL:n puolelta, joten riveissä on jälleen tälle tasolle tuntemattomia pelaajia, joille on tietenkin elämänsä tilaisuus näyttää, että he pystyvät pärjäämään KHL:ssä. Tämä ei ole kuitenkaan uusi ilmiö Novokuznetskissa, ja voidaankin olettaa, että osa näistä nimettömistä pelaajista lyö itsensä läpi. Paperilla hyökkäys näyttää kuitenkin pelottavan heikolta.
Vain päivää ennen kauden alkua seura julkaisi erittäin taitavan Mihail Anisinin, 28, sopimuksen. Kyseessä on todella merkittävä vahvistus muuten nimettömään joukkueeseen. Hän pelasi kaksi edellistä kautta hyvällä tasolla Sotšissa. Parhaiten 165-senttinen taitoniekka muistetaan Dinamo Moskovan mestaruuskaudelta 2011-12, kun Anisin oli tehoilla 14+5 koko pudotuspelien pistepörssin kolmas ja maalitilaston ykkösnimi.
Anisin pelasi ennen Gagarin Cupin voittoa Vitjazissa Artemi Panarinin tutkaparina, missä kaksikko pelasi Andrei Nazarovin alaisuudessa. Anisinin suurimmat vahvuudet ovat erinomainen luistelu, korkea taitotaso ja ketteryys. Hyökkääjän uraa ovat viime vuosina varjostaneet kaukalon ulkopuoliset ongelmat. Miten taiteilijasielu sopeutuu Novokuznetskiin?
Joukkueen etulinjaan kuuluvat jälleen Aleksandr Komaristi, 26, ja pahan loukkaantumisen vuoksi 66 prosenttia kauden peleistä menettänyt Mihail Plotnikov, 23. Komaristi on taitava, nopea, hyvä kiekonsuojaaja ja pienikokoinen pörriäinen. Komaristia saatetaan peluuttaa ajoittain sentterinä heikon sentteritilanteen takia.
Ensimmäisen täyden KHL-kautensa toissa kaudella pelannut Plotnikov teki tuolloin ison vaikutuksen. Viime kausi meni kuitenkin pilalle loukkaantumisen vuoksi. Hänellä riittää taitoa, nopeutta ja yllätyksellisyyttä. Plotnikovin iskukyky pahan vamman jäljiltä on arvoitus.
Metallurg Magnitogorskin kasvatti Kirill Lebedev, 24, häikäisi Novokuznetskissa loppukaudesta erinomaisilla otteillaan. Hän aloitti kautensa Neftehimikin farmiseurassa, mutta pääsi lopulta pelaamaan 22 peliä Novokuznetkissa tehoilla 8+8=16. Hän on pelannut pääosin viime vuosina vain VHL:ssä, mutta viime kausi herätti suuria odotuksia hänen suhteensa. Lebedev voi osoittautua uudeksi Kazakoviksi.
Heikentynyt sentteriosasto näyttää lohduttoman heikolta, kun Stoa ja Robert Kousal ovat poissa. Ykkössentterin roolia loppukaudesta kantanut Fjodor Polistšuk, 37, on siihen ruutuun aivan liian huono pelaaja. Kazakstanin maajoukkuetta edustaneella pelaajalla on nykyään Venäjän passikin, kuten muillakin seuran kazakstanilaispelaajilla. Hän pelasi ison osan KHL-urastaan Barysin alemmissa ketjuissa. Pienikokoinen Polistšuk tunnetaan hyvänä joukkuepelaajana, mutta taitotasoltaan hän on kovin rajallinen tapaus.
Hyökkäyksen uusiin nimiin kuuluvat Avtomobilistissa yhteensä kymmenen pistettä kahteen viimeiseen kauteen tehnyt Sergei Jemelin, 25, ja VHL:ssä 44 peliin 25 maalia paukuttanut Ukrainan maajoukkuehyökkääjä Roman Blagoi, 28.
Blagoi muistetaan kaudelta 2013-14 Donbass Donetskin KHL-joukkueen riveistä, mutta tuolloin hänen roolinsa oli todella pieni. Nyt VHL:n maalipörssin voittaneella ukrainalaisella on paikka näyttää, että taso riittää KHL:ään. Vaikka Blagoi takoi kovaan tahtiin maaleja farmisarjassa, ei se takaa mitään KHL:ssä.
Senttereiksi on tarjolla Ignat Zemtšenkon, 24, Kirill Semjonovin, 21, ja Denis Viharevin, 24, kaltaisia nimettömiä pelaajia. Zemtšenko ja Viharev aloittivat kauden yhdessä Severstalissa. Kumpikaan ei ole saanut KHL:ssä juuri koskaan mitään aikaan tehojen muodossa. On kuitenkin todettava, että Zemtšenko pelasi kesken kauden tultuaan Novokuznetkissa ihan kelvollisesti. Avangardista kesken viime kauden siirtyneessä Semjonovissa on sen verran paljon potentiaalia, että huolimatta viime kauden pienestä roolista, saattaa hän ottaa jopa toisen kärkisentterin tontin.
Yhteenveto:
Metallurgilla on koko sarjan huonoin puolustus, sentterit ja laitahyökkääjät. Maalivahtipelikään ei ole kovin kaukana sarjan heikoimmasta, puhumattakaan päävalmentajasta, joten Novokuznetskissa on aika toivoton tilanne. Anisin on hyökkäyksen yksinäinen tähti. Pudotuspeleistä puhuminen seuran kohdalla on turhaa, sillä tuolla materiaalilla pudotuspelit eivät yksinkertaisesti ole realistinen tavoite.
Kotietua joukkue ei saa yleensä puolityhjillään olevasta hallista, mutta sen sijaan kotietua nostaa se, että monet joukkueet - varsinkin suurseurat - tulevat pelaamaan puolivaloilla. Syy on, että asetelma on monesti sarjan suurseurojen saapuessa Novokuznetskiin sama kuin joku Kanada kohtaisi Ranskan jääkiekossa - eli tasoero on valtava. Keski-iältään ylivoimaisesti nuorin joukkue ottaa varmasti tulevalla kaudella isoja päänahkoja tämän vuoksi.
Joukkue olisi tarvinnut vain voiton verran enemmän pisteitä välttääkseen sarjan viimeisen sijan. Yksi erikoisuus löytyy Metallurgin tilastoista, sillä viidestätoista jatkoaikaan tai voittolaukauskilpailuun edenneestä pelistä joukkue onnistui voittamaan vain yhden. Kyse on jo epäonnestakin, ei vain joukkueen huonoudesta.
Seuran nuoret pelaajat jättävät kyllä varmasti useimmiten kaikkensa kentälle, mutta pitkässä juoksussa todella nuoren joukkueen pelaajien pitäisi ottaa isoja kehitysaskelia, että joukkueella olisi edes pientä toivoa pudotuspeleihin pääsemiseksi. Kauden aikana aukeavan siirtoikkunan aikana seuran parhaita pelaajia on aina viety isompiin ympyröihin, mikä vaikeuttaa entisestään toiveita pudotuspeleihin pääsemistä.
Päävalmentajana jatkaa jumbosijasta huolimatta 65-vuotias Nikolai Solovjov, joka ei varmastikaan ole niitä mukavimpia päävalmentajia pelaajan näkökulmasta. Solovjovin eduksi on sanottava, että joukkue esiintyi ajoittain varsin hyvällä tasolla, vaikka pitkässä juoksussa eväät loppuivat kesken.
On melko utopistista edes puhua seurasta ja pudotuspeleistä, kun sinne pääsemisen todennäköisyys on hyvin pieni kenties sarjan historian huonoimmalla joukkueella. Mikään ei ole kuitenkaan mahdotonta, minkä Leicester osoitti hiljattain Valioliigan puolella. Idän puolella on heikompi pohjakasti, mikä nostaa Metallurgin toiveita viimeisen sijan välttämiseksi. Se olisi jo seuralta silti hyvä suoritus.
Jos joukkue pelaa ilman merkittäviä lisävahvistuksia pudotuspeleissä, on se varmaankin koko KHL-historian suurin yllätys positiivisessä mielessä.
Arvio: Nuori ja energinen joukkue pyrkii välttämään viimeisen sijan, mikä saattaa osoittautua liian vaikeaksi tehtäväksi. Anisinista huolimatta pohja kutsuu. Itäisessä konferenssissa sijoille 14-15.
Perustettu: 1949
Kotikaupunki: Novokuznetsk
Kotihalli: Metallurgin urheilupalatsi (7400)
Kausia KHL:ssä: 8
Pudotuspeleissä: 0/8
Menestys: 9. (itäinen konferenssi) kaudella 2011-12, 8 pistettä pudotuspeliviivasta.
Päävalmentaja: Nikolai Solovjov (2. kausi)
Suomalaispelaajat: -
Muut ulkomaalaisvahvistukset: Roman Blagoi, Fjodor Polistšuk, Aleksei Vasiltšenko, Kirill Šhtšukin. Kazakstanilaiset ovat kahden passin miehiä.
Viime kausi: Sarjajumbo
Hyökkäyksen tähti: Mihail Anisin, LH
Puolustuksen tähti: Mihail Kuklev
Tutkan alla: Roman Blagoi, LH
Nuori talentti (U22): Nikita Ljamkin, 20, P