Marc-André Fleuryn henkisen puolen heikkoudet ovat jokaisen Pittsburghin pelejä seuraavan tiedossa. Hyvässä vireessä loistava, mutta liian ailahteleva maalivahti. Fleury kuuluu veskareihin, jotka saattavat päästää helpon maalin käytännössä milloin tahansa. Mutta hän kuuluu myös niihin, jotka voivat omalla panoksellaan voittaa otteluita.
Koko Fleuryn henkinen kantti kulminoituu hänen pelaamiensa pudotuspelien historiaan. Siitä lähtien, kun Fleury siirtyi QMJHL:n Cape Breton Screaming Eaglesin joukkueeseen, on hän pelannut pudotuspelejä yhteensä 14 kertaa. Siitä huolimatta hänen torjuntaprosenttinsa on ylittänyt 90 prosentin rajan vain kolmesti. Juniorina QMJHL:ssä kaudella 2001-2002, sekä Penguinsin pelatessa Stanley Cup -finaaleissa peräkkäisinä vuosina 2008 ja 2009.
Vastaavasti Fleuryn uralla on runkosarjassa 90 prosentin alituksia vain kahdella ensimmäisellä kaudella, joilla hän sai otteluita vyölleen NHL:ssä. Tämäkään kausi ei tehnyt runkosarjatilastoihin poikkeusta kiekkojen pysähdyttyä 91,5 prosentin varmuudella 64 ottelussa. Samaa kaavaa noudattavat myös päästettyjen maalien keskiarvot, jotka kahta poikkeusta lukuunottamatta ovat Fleuryn uralla kasvaneet pudotuspeleissä.
Tilastot useamman vuoden ajalta tukevat Fleuryn keväistä haparointia. Tosiasiassa Fleuryn pudotuspelimenestys on ollut varsin vaatimatonta juuri kausia 2007-2008 ja 2008-2009 lukuunottamatta, jolloin Penguins taisteli Stanley Cupista loppuun asti.
Mielenkiintoisen tilaston voi poimia esiin myös keväältä 2010, jolloin Fleury pelasi 13 ottelua pudotuspeleissä. Näistä seitsemässä hän päästi taakseen ensimmäisen hänen maaliaan kohti ammutun laukauksen.
Muun muassa Tim Thomas ja Jonathan Quick ovat esimerkkejä maalivahdeista, jotka ovat pystyneet nostamaan tasoaan pelien koventuessa, Fleury ei toistaiseksi ole tähän urallaan kyennyt.
Uuden valmentajan kautta uuteen lentoon
Kauden alla paljon keskustelua aiheuttivat muutokset maalivahtien varusteisiin. Maalivahdin patjojen pienentymisen piti olla suuri ongelma esimerkiksi Corey Crawfordille ja Fleurylle, jotka olivat tottuneet jäässä pelatessaan luottamaan kookkaampiin varusteisiinsa. Toinen muutos Fleuryn kohdalla ennen kauden alkua oli, että monivuotinen Penguinsin maalivahtivalmentaja Gilles Meloche korvattiin Mike Balesilla.
Fleury on edelleen yksi liigan urheilullisimmista ja atleettisimmista maalivahdeista. Fleury on todella nopea liikkeissään ja hänen pelaamisensa onkin parhaimmillaan kaunista katsottavaa, kun hän liikkuu ketterästi tolpalta toiselle ja kiekot pysähtyvät. Aiemmin Fleuryn tekniikkaan valtavasti nojannut pelityyli oli jopa turhankin hienovarainen ja virheiden sattuessa verkkoon jäi tavallista suurempia aukkoja.
Bales on ottanut Fleuryn ominaisuuksista parhaat asiat mukaansa ja ryhtynyt muokkaamaan Fleuryn pelistä entistä tehokkaampaa. Aiemmin lähinnä huippuunsa hiottujen refleksiensä ja aggressiivisen hyökkääjien haastamisen sijaan Fleury pelaa nyt syvemmällä maalillaan. Näin ollen hän pystyy sijoittumaan paremmin tilanteiden mukana, eikä vain kimpoilemaan holtittomasti suunnasta toiseen, mikä toisaalta vetoaa yleisöön kiekon pysähtyessä.
Voi olla, että pelkistetympi pelityyli sopii paremmin pudotuspeleihin, jossa turhaan ylipelaamiseen sortuminen voi maksaa otteluvoittoja. Uusiin varusteisiinsa Fleury sopeutui odotusten vastaisesti hyvin ja muutokset jopa terävöittivät hänen peliään. Pienemmillä varusteilla Fleuryn ketteryys tulee vielä entistäkin enemmän esiin.
Fleury on pelannut myös aiemmin hyviä runkosarjoja, mutta tämän kauden otteet antavat uskoa paremmasta ja aina iloinen kanadanranskalainen on taas valmiina pudotuspeleihin todistamaan itselleen ja kaikille muille pystyvänsä voittamaan Stanley Cupin toistamiseen. Tai ainakin antamaan torjunnoillaan täyden mahdollisuuden siihen.
Lunastamaton potentiaali
Fleury ei todellakaan ole huono maalivahti, kuten runkosarjojen tilastot ja hänen Penguinsissa tekemät ennätyksensä todistavat. Pelityylin remonttia tärkeämpää olisi kuitenkin saada Fleury henkisesti sille tasolle, että hän voi pudotuspelien alkaessa pitää tasonsa tai parhaassa tapauksessa nostaa sitä.
Epävarma ja vapiseva Fleury ei olisi varmasti tämän kevään pudotuspelivahdeista kenenkään ykkösvalinta maalin suulle. Kuka silti tietää, millainen voimavara Fleuryn pään sisällä mahdollisesti vallitseekaan? Henkisen puolen merkitystä etenkään maalivahdin pelipaikalla ei voi liiaksi korostaa, ja luultavasti myös Fleuryn pään sisällä on tällä osa-alueella suuri määrä lunastamatonta potentiaalia.
Jos Pittsburghissa onnistutaan pudotuspelien aikaan kaivamaan esiin enemmän voittoja janoava ja itseluottamusta puhkuva Fleury kuin takaiskuja pelkäävä Fleury, on Penguinsilla käsissään huippuunsa hiottu timantti. Silloin kanadalainen on suuri apu Penguinsin Stanley Cupin tavoittelulle, ei este tai hidaste.