NHL-runkosarjan suurin yllättäjäjoukkue, Colorado Avalanche, onnistui loppukaudesta puristamaan itsestään vielä vähän enemmän ulos. Vahva loppukausi tuotti joukkueelle lopulta 52 voittoa runkosarjassa, mikä on saman verran kuin Avalanchen entisellä seuraennätyskaudella 2000-01. Joukkue nousi myös lopulta kovan divisioonansa kärkipaikalle.
Viime kaudella Avalanche oli runkosarjan toiseksi huonoin joukkue koko sarjassa, mutta joukkue teki kesällä onnistuneet muutokset kravattiosastolle. Päävalmentajaksi noussut pelaajalegenda Patrick Roy onnistui ensimmäisessä tehtävässään tuoda Denveriin sitä tuttua uskottavuutta, mutta nyt huikean runkosarjan jälkeen odotetaan myös jatkopeleissä onnistumisia.
Nyt joukkue kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Minnesota Wildin, jota Avalanche hallitsi runkosarjan keskinäisissä kohtaamisissa voitoin 4–1. Tulevat pudotuspelit ovat Avalanchen ensimmäiset sitten kevään 2010.
Kokematon joukkue pudotuspeleihin
NHL:n pudotuspelit ovat täysin uusi asia suurelle osalle Avalanchen kärkipelaajia. Kapteeni Gabriel Landeskog, ykköspuolustaja Erik Johnson, avainhyökkääjä P.A. Parenteau ja tietenkin tulokas Nathan MacKinnon, jokaiselle nämä pelit ovat uran ensimmäiset.
Sarjahistorian nuorin kapteeni lähtee näihin ensimmäisiin pudotuspeleihinsä erinomaisen runkosarjan jälkeen. Landeskog keräsi kaudella 65 tehopistettä ja oli joukkueensa ykkönen tehotilastossa.
Muutaman kesän takainen ykkösvaraus Johnson pelasi uransa tasaisimman runkosarjan ja häneltä osataan odottaa ensimmäisissä pudotuspeleissään suurta johtamista puolustuspäässä. Roimasti lisää itseluottamusta saanut isokokoinen jenkkipuolustaja on ilahduttanut katsojia myös kiekollisella pelillään.
Kärkipelaajien takaa löytyy lisää ensikertalaisia isoihin otteluihin. Peruspuolustajat Nate Guenin ja Nick Holden sekä roolihyökkääjät Patrick Bordeleau, Marc-Andre Cliche ja Brad Malone valmistautuvat ensimmäisiin NHL:n pudotuspeleihinsä. Myös läpimurtopuolustaja Tyson Barrie lukeutuu näihin ensikertalaisiin.
Loukkaantumiset kiusanneet loppukautta
Vaikka joukkueen runkosarjan loppu on ollut vahva ja kymmenen viiimeisintä peliä ovat tuottaneet seitsemän voittoa, myös varjopuolia on runkosarjan loppu tarjonnut. Avalanchen pahin loukkaantumissuma on iskenyt juuri runkosarjan loppuun ja se vaikuttaa varsinkin pudotuspelien ensimmäiseen kierrokseen.
Olympiakultaa juhlinut kärkihyökkääjä Matt Duchene pelasi uransa parasta kauttaan rikkoen 70 tehopisteen rajan. Sentteri kuitenkin loukkaantui yhteentörmäyksessä ketjukaveri Jamie McGinnin kanssa ja häneltä jäänee ensimmäinen pudotuspelikierros kokonaan väliin.
Lähes sadan pudotuspeliottelun Alex Tanguay on jo kautensa päättänyt. Hänenkin kohtalonsa oli loukkaantua yhteistörmäyksessä joukkuekaverin kanssa. Tanguay palasi loukkaantumisen jälkeen kaukaloon, mutta vamma vaati lopulta leikkaushoitoa, eikä häntä enää tällä kaudella jäällä nähdä.
Kiekollinen puolustaja Barrie sekä työmyyrähyökkääjät Cody McLeod ja John Mitchell puuttuivat niin ikään joukkueen kokoonpanosta runkosarjan viimeisessä ottelussa. Heidän paluuajankohtansa ovat epäselvät, mutta luultavasti ketään heistä ei nähdä vielä ensimmäisessä pudotuspeliottelussa.
Heikon puolustuksen takaa löytyvä komeettavahti
Avalanchen suurimpana heikkoutena on pidetty ennen runkosarjan alkua, sen aikana ja yhä puolustusosastoa. Avalanche ei onnistunut siirtotakarajalla parantamaan tätä osastoa, mutta Denverissä uskotaan tämänkin joukkueen riittävän pudotuspelitaistossa.
Coloradolaisten suurin yksittäinen tähti ja todellinen avainpelaaja oli runkosarjassa maalivahti Semjon Varlamov. Venäläisvahti rikkoi voitetuissa otteluissa seuraennätyksen 41 voitollaan. Entistä ennätystä piti hallussaan joukkueen nykyinen päävalmentaja Roy. Varlamov voittikin maalivahtien voittotilaston ollen ainoa 40 voittoa torjunut veräjänvartija.
Varlamovin kulunut vuosi on ollut todella hankala. Hän oli alkukaudesta syytettynä tyttöystävänsä pahoinpitelystä, mutta Varlamov ei antanut kaukalon ulkopuolisten asioiden haitata hänen peliään. Lisäksi venäläisten kiekkoihmisten syyttävä sormi osoitti Varlamovia, kun kotiolympialaiset tuottivat pettymyksen ja putoamisen puolivälierävaiheessa.
Nyt kuitenkin Varlamov valmistautuu pudotuspeleihin Wildiä vastaan. Hän ei ehkä ole vahvin ehdokas voittamaan parhaalle maalivahdille jaettavaa Vezina Trophy-palkintoa tai NHL-kauden arvokkaimmalle pelaajalle annettavaa Hart Trophy-palkintoa, mutta hän on pelaaja, jonka odotetaan torjuvan Avalanchen pitkälle pudotuspeleissä.