Viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa Chicago Blackhawksille hävinnyt Lightning kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella uudessa tilanteessa olevan Islandersin. Islanders pelasi pudotuspelien toisella kierroksella viimeksi keväällä 1993.
Islanders keräsi runkosarjassa kolme pistettä Lightningia enemmän ja voitti joukkueiden välisistä kolmesta ottelusta kaksi. Vaikka Islanders keräsi runkosarjassa Lightningia enemmän pisteitä, lähtivät saarelaiset divisioonien eron takia pudotuspeleihin villi kortti -paikalta. Näin ollen Lightning saa aloittaa ottelusarjan kotikentältään.
Islanders tiputti ensimmäisellä kierroksella hieman yllättäen Florida Panthersin. Islanders otti sarjassa kaksi voittoa vasta toisessa jatkoerässä, ja oli otteluissa suuren osa ajasta tappioasemassa, mutta kampesi itsensä sitkeästi jatkoon.
Lightning selvitti tiensä Red Wingsiä vastaan jopa yllättävän kevyesti voitoin 4-1. Joukkueen otteet eivät olleet kovin tasaisia, mutta Ben Bishop oli maalillaan aivan huimassa vireessä, ja jo ongelmatapaukseksi nimetty Jonathan Drouin kiitti luottamuksesta syöttämällä sarjassa neljä maalia. Lightningilta puuttuvat kokoonpanosta todennäköisesti koko loppukauden sivussa oleva Steven Stamkos sekä mahdollisesti lähiaikoina palaava Anton Strålman. J.T. Brown kärsii pienestä loukkaantumisesta, joka saattaa pitää hänet sivussa ainakin sarjan avauksesta.
Islandersin kokoonpanosta puuttuvat ainakin koko kevään sivussa olevat Mikhail Grabovski ja Anders Lee. Ykkösmaalivahti Jaroslav Halak on jo mukana harjoituksissa, mutta on tuskin kokoonpanossa ainakaan vielä ensimmäisissä peleissä. Kanadalaislaituri Josh Bailey puolestaan jätti edellisen ottelun kesken. Miehen tilanteesta ei ole vielä tarkempaa tietoa, mutta todennäköisesti Bailey on sivussa ainakin sarjan avauksesta. Myös Brian Strait ja Ryan Pulock kärsivät pienemmistä vammoista, joista ei tässä vaiheessa kautta ole tiedotettu.
Islanders ja Lightning kohtaavat ensimmäisen kerran keskiviikon ja torstain välisenä yönä Tampassa. Joukkueiden lähtökohdat ovat hieman erilaiset; Lightning on saanut huilata Islandersia enemmän ja saarelaisilla on lisäksi takanaan kaksi pitkää jatkoaikaottelua.
Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä kerran aikaisemmin. Keväällä 2004 Lightning pudotti Islandersin Nikolai Habibulinin johdolla voitoin 4-1.
Tampa Bay Lightning - Rampa Tampa jatkaa taistelua
Käytännössä nelikko Nikita Kutsherov (8 pistettä) - Alex Killorn (5)- Tyler Johnson (7) - Jonathan Drouin (4) ratkaisi edellisen ottelusarjan Lightningille. Seuraavaksi paras pistemies oli puolustaja Jason Garrison, joka sai kaksi pistettä. On hieman vaikea nähdä muun joukkueen nostavan niin paljon tasoaan tähän sarjaan että se riittäisi neljään voittoon Islandersista.
Kapteeni Stamkos palasi päivää ennen tämän sarjan alkua takaisin harjoituksiin taklauksen kieltävä paita päällään. Valmentaja Jon Cooper vahvisti, että Stamkos ei pelaa tässä sarjassa. Voi olla että Stamkos ei pelaa koko keväänä. Valtteri Filppula pimensi lähes yksin Red Wings -sarjassa detroitilaistähdet Henrik Zetterbergin ja Pavel Datsjukin. Em. herrojen yhteiset pisteet sarjassa olivat 1+0.
Lightningin ottelusarjasta ei tule missään nimessä helppoa. Tilaa on koko ajan vähemmän ja puhtaita ratkaisijoita ei ole pilvin pimein. Jää nähtäväksi, kuka nousee esiin ja haluaa viedä joukkueen eteenpäin. Jos Islanders pystyy pimentämään ykkösvitjan, kuka tekee maalit? Erikoista on, että konferenssin välierät aloitetaan ennen kuin läntisen konferenssin puolivälierät ovat edes ohi.
New York Islanders - Riittääkö kiima?
Islanders selvisi ensimmäistä kertaa 23 vuoteen pudotuspelien toiselle kierrokselle. Joukkue ei saa jäädä juhlimaan sarjan voittoa, vaan sama hurmos on saatava pysymään Lightningia vastaan.
Islandersin peli on ollut hyvin ailahtelevaa koko kauden, eikä peli mitenkään vakuuttavalta näyttänyt vielä Panthersiakaan vastaan. Saksalaisvahti Thomas Greiss pelasi aivan uskomattoman sarjan Panthersia vastaan ja kapteeni John Tavares otti joukkueen reppuselkäänsä, kun sitä vaadittiin.
Islandersin on pystyttävä kontrolloimaan kiekkoa paremmin. Islandersin kova karvaus on viihdyttävää katseltavaa ja kuluttavaa vastustajan kannalta, mutta toisaalta se kuluttaa myös omia energiavaroja ja saattaa aiheuttaa alivoimatilanteita omaan päätyyn. Panthersia vastaan Islanders-pakit joutuivat räiskimään kiekkoa liikaa laidan kautta pois omalta alueelta, kun oman joukkueen ryhmittäytyminen hyökkäyspeliin viipyi.
Lightning voittaa, jos...
Ville Sala: Ben Bishop on maalinsa suulla samanlainen muuri kuin Red Wings -sarjassa. Ylivoiman on parannuttava huomattavasti, sillä pudotuspeleissä ylivoimat on äärimmäisen tärkeitä. Lisäksi tehoja on tultava muualta kuin Kutsherov-Jonson-akselilta. Alivoima on liigan parasta pudotuspeleissä, ja se onkin osa-alue joka voi pitää Tampan mukana pitkään sarjassa. Tunnollisesti tehtävänsä hoitava Valtteri Filppula - Ryan Callahan on ykköspari alivoimalle.
Islanders voittaa, jos...
Jyrki Näkki: Thomas Greiss pystyy pitämään ensimmäisellä kierroksella nähdyn tasonsa yllä. Kokonaisuutena Islandersin pelin taso heitteli Panthersia vastaan yhä liikaa, erityisesti tasaviisikoin. Nyt vastus kovenee ja tähän on tultava muutos.
Islanders oli Panthersia vastaan parempi pelien erikoistilanteissa. Erikoistilanteet ovat äärettömän tärkeitä tässä vaiheessa kautta. Nyt vastassa olevan Lightninginkin ylivoima on ollut tahmeaa koko kauden ja Islandersin alivoima on liigan elittiiä. Islandersin pitää keskittyä erityisesti ylivoimapeliinsä, sillä Lightningin alivoima on huomattavasti Panthersia laadukkaampaa.
Islandersilta pitää löytyä nyt ratkaisijoita leveämmältä rintamalta. Tavaresin taakka on kohtuuton, jos Brock Nelson, Josh Bailey ja kumppanit eivät löydä tehojaan.
Lightningin ratkaisija ja yllättäjä
Olisi niin helppoa sanoa, että Kutsherov ja Johnson hoitavat kaksin sarjan Lightningin taskuun, mutta vastus on selvästi kovempi kuin edellisessä sarjassa. Sanotaan he kyllä hoitavat oman osuutensa, mutta jonkun muun pitää nostaa tasoaan ja katseet voivat kääntyä Jonathan Drouiniin. Potentiaalia on ja kun Stamkos on poissa, niin yllättäjä voi hyvinkin olla Drouin.
Islandersin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijan viittaa ei voi olla sovittamatta Tavaresin niskaan. Tavares oli häikäisevän hyvä ensimmäisellä kierroksella ja voittamisen halu paistoi kauas kentältä. Kevään tahti onkin ollut hurja, Tavares on tehnyt edelliseen 12 otteluun tehot 11+9. Ylisanat alkavat jo loppua Islanders-kapteenia kehuessa.
Yllättäjäksi nostan Alan Quinen. Quine pelasi koko kauden farmissa ja sai kauden lopussa palkinnoksi kutsun ylös runkosarjan viimeisiin peleihin. Quine yllätti valmiilla pelaamisellaan, ja sai kaikkien yllätykseksi paikan kokoonpanosta pudotuspeleihin. Quine ei jäänyt pelkän sivustakatsojan rooliin, vaan iski ensimmäisellä kierroksella tehot 1+2. Ennnakkoluuloton ja pelinopea Quine yllättää Lightninginkin puolustuksen.
Arvio lopputuloksesta
Sala: Lightning pelasi erinomaisen Detroit Red Wings -sarjan mutta nyt vastassa on joukkue, joka jaksaa raastaa koko pelin ajan, toisin kuin Red Wings. Islandersilla on sittenkin laajempi materiaali, varsinkin rouhijaosasto. New York Islanders marssii konferenssifinaaliin voitoin 4-3.
Näkki: Islanders parantaa peliään tasaviisikoin, ja vie Greissin ja Tavaresin johdolla ottelusarjan voitoin 4-3.