Itäisen Konferenssin pudotuspelitaistelu näyttää säilyvän todella tasaisena aivan loppumetreille saakka. Andrew Hammondin taika Ottawa Senatorsin maalilla päättyi torstai-illan tappiossa New York Rangersia vastaan. Hammond pommitettiin vaihtoon saakka Rangersin hakiessa pisteet maalein 1-5.
Bostonissa Bruins nipisti itselleen pisteen runkosarjan voitosta taistelevalta Anaheim Ducksilta. Lauantaina Bruins kohtaa kovassa vireessä olevan Rangersin. Ilman loukkaantunutta ykkösmaalivahtiaan Henrik Lundqvistia pelannut Rangers on kymmenen ottelun kuntopuntarin kärkijoukkue.
Viime aikoina takeltelevasti pelannut Pittsburgh Penguins yrittää saada peliään kuntoon sarjataulukossa jo toiseksi viimeiseksi valahtaneen Arizona Coytotesin kustannuksella.
Paluun kentille tehnyt Sami Vatanen yrittää puolestaan saada Ducksin ylivoimapeliä kuntoon loppukaudesta hieman hyytynyttä New York Islandersia vastaan.
Myös pistepörssin voitosta käydään tasaista vääntöä. Sidney Crosby johtaa pörssiä vain pisteen erolla John Tavaresiin ja Jakub Voracekiin. Nashville Predatorsin illalla kohtaavan Washington Capitalsin Aleksander Ovetškin ja Nicklas Bäckström ovat pistepörssissä sijoilla neljä ja viisi.
Alkuillan ohjelmassa on kaikkiaan kuusi kamppailua. NHL-toimittajat Jyrki Näkki ja Virpi Puumalainen käyvät läpi otteluita ja nostavat huomioitavia pelaajia esiin.
Washington Capitals - Nashville Predators, onko Predatorsin peli palannut raiteilleen?
Jyrki Näkki: Predatorsin peli oli pahasti kateissa helmi-maaliskuun vaihteessa. Merkittävän tuosta jaksosta tekee se, että joukkueen peli sakkasi joka osa-alueella, ei ainoastaan tuloksellisesti. Peli on näyttänyt jälleen ehjältä, mutta Predatorsin pitää toivoa, että mahdolliset vastoinkäymiset eivät aiheuta vastaavaa pelillistä lukkoa pudotuspeleissä.
Virpi Puumalainen: Nashville Predatorsilla on alla kolme voittoa. Voittoputkelle haetaan jatkoa Washington Capitalsin kustannuksella, mutta Capitals on kotonaan toista mieltä. Sen kärkijyrät Ovetškin ja Bäckström on pidetty pisteittä kahdessa edellisessä ottelussa eikä se voi tietää hyvää. Sen tason miehet ei kauan nollilla pysy. Capitals haluaa pois villin kortin paikalta, ja Penguins kykkii sopivana maalina vain pisteen päässä.
Seuraa häntä: Mike Ribeiron sopimus Predatorsin kanssa ei olisi välttämättä syntynyt, jos joukkueen omistajat olisivat hyväksyneet kaupat Vincent Lecavalierista. Ribeiro kiittää ja kuittaa. Predatorsin omistajat taputtelevat toisiaan selkään onnistuneesta väliintulosta.
Pittsburgh Penguins - Arizona Coyotes, ryhdistäytymisen paikka!
Jyrki Näkki: Penguinsin otteet ovat viimeiset pari viikkoa olleet todella heikkoja. Patric Hörnqvistin ja Jevgeni Malkinin loukkaantumiset jättävät jopa Sidney Crosbylle tällä hetkellä liian ison taakan kannettavaksi. Joukkueeseen kesken kauden hankitun David Perronin piti tuoda leveyttä, mutta nyt kun sitä leveyttä olisi kaivattu, saldona on vain kolme maalia viimeisessä 20 ottelussa.
Kevät lähenee ja pudotuspeleissä mielenkiinto kohdistuu aina myös Marc-Andre Fleuryyn. Mies on loistava maalivahti, mutta keväisin on peli hajonnut ja torjuntaprosentit sulaneet kuin kevätlumet auringonpaisteessa. Myös kakkosvahti Thomas Greissin on tärkeää saada pitää pelivirettä yllä, varmuuden vuoksi.
Carolina Hurricanes päästi Pingviinit torstain ottelussa jopa helpolla laittaen lukuisista maalipaikoista kiekon vain viisi kertaa maaliin. Penguinsilla on todellisen ryhtiliikkeen paikka Coyotesia vastaan! Coyotes puolestaan on pelannut pirteästi viime peleissä ja saattaa kiusata Penguinsiakin tänään.
Virpi Puumalainen: Viikko sitten edellisessä kohtaamisessa Penguins oli parempi maalein 3-1 ja katkaisi silloisen alaluisunsa. Coyotesilla on revanssin paikka. Kaiken lisäksi sillä on takanaan kaksi vierasvoittoa. Mitään ei ole enää hävittävää eikä voitettavaa. Penguinsin pelaajat sen sijaan puristavat mailaa ja pudistavat epäuskoisina päätään, kun ei oikein mistään saada maaleja syntymään.
Maalinteko on ollut Coyotesillekin hankalaa, mutta kahdessa viime ottelussa se on tehtaillut yhdeksän häkkiä. Sisäisen pistepörssin kärjessä on yhä New York Rangersiin kaupattu Keith Yandle ja toisena porskuttaa ruotsalaispuolustaja Oliver Ekman-Larsson. Todennäköistä on, että jomman kumman tolppien välissä seisova mies on ottelun sankari. Mike Smith on parantanut viime aikoina otteitaan.
Seuraa häntä: Coyotesin hyökkääjällä David Mossilla on tällä kaudella neljä tehtyä maalia, joista kolme kahdessa edellisessä ottelussa. Jatkuuko miehen maaliputki?
Boston Bruins - New York Rangers, vauhti on valttia!
Jyrki Näkki: Bruinsin kausi on ollut hankala. Joukkue sai kaivattuja apuja hyökkäykseen ykkössentteri David Krejcin palattua loukkaantuneiden listalta viime otteluun Ducksia vastaan. Pahin ongelma on ollut kuitenkin puolustuspäässä.
Zdeno Chara on edelleen hyvä puolustaja, mutta vauhti on hidastunut melkoisesti. Puolustus kaipaisi tuoreita naamoja, ja jalkoja. Matt Bartkowski oli ongelman todellinen ilmentymä hänen toimiessaan pujottelukeppinä Pat Maroonin iskiessä Ducksin avausmaalin Bruinsin verkkoon torstaina.
Bruinsin tulee pelata todella varmasti kiekot omalta alueelta ja olla erittäin tarkkana Rangersin terävien vastahyökkäysten kanssa. Rangersin laituriosasto on yksi liigan nopeimmista ja Bruins-pakisto tulee olemaan sen kanssa vaikeuksissa.
Virpi Puumalainen: Bruinsin kannattajat syövät jo kynsiään. Joukkue on kerännyt kuudesta viimeisestä ottelustaan ainoastaan kaksi pistettä ja menettänyt viimeisen villin kortin paikkansa Ottawa Senatorsille. Sanalla sanoen Bruins on pakkovoiton edessä. Tuukka Raskistakaan ei ole ollut sellaiseksi pelastajaksi kuin on ajateltu.
Vastus on pahin mahdollinen. New York Rangers on hävinnyt maaliskuun aikana varsinaisella peliajalla vain kahdesti. Otteluita se on ehtinyt pelata kaksitoista. Ja kaikki tämä ilman Lundqvistia.
Seuraa häntä: Rangersin tulokaslaituri Kevin Hayes on ollut viime otteluissaan pirteällä pelipäällä. Miehellä on menossa neljän ottelun pisteputki. Hayes on iso ja vahva pelaaja, jota on vaikea pysäyttää.
New York Islanders - Anaheim Ducks, erikoistilanteet kuntoon!
Jyrki Näkki: Islandersin alivoimapeli on ollut koko kauden liigan huonoimpien joukossa. Viime otteluissa Islanders on pelannut tuloksellisesti huonosti, mutta peli on kokonaisuutena pysynyt kasassa. Alivoima on tappioista huolimatta jopa parantunut ja noussut sille tasolle, mitä sen pudotuspelijoukkueella pitää olla.
Islandersin ongelmana on ollut maalinteko ja osin myös heikosti toiminut ylivoima. Alkukaudesta tehokas ylivoima perustui paljon Johnny Boychukin kovan laukauksen hyödyntämiseen, tämä peli on kuitenkin helposti luettavissa pois. Ratkaisua ylivoimalla haetaan liikaa pelkästään John Tavaresin kautta.
Tavares on erinomainen pitämään kiekkoa, mutta Frans Nielsen ja Ryan Strome ovat molemmat jopa Tavaresia parempia ylivoiman pyörittämisessä ja kiekon liikuttamisessa nopeasti.
Virpi Puumalainen: Ducks on mättänyt kiitettävästi maaleja kauden aikana, mutta omissakin on soinut varsin tiheään ja erikoistilannepelaaminen ei ole toiminut. Se ei ennusta hyvää pudotuspelejä silmällä pitäen. Sekä ylivoimassa että alivoimassa Ducks on tilastollisesti kymmenen huonoimman joukossa, vaikka kamppailee liigan kärkisijoista. Yksi ongelma Ducksin ylivoimassa on nimenomaan ollut kiekon ylöstuonti ja avauspeli, joissa molemmissa Vatanen on nykymiehistössä avainasemassa.
Toinen merkittävä ominaisuus Ducksin otteluissa on peliesityksen heilahtelu otteluiden sisällä. Ducksilla on ollut erityisesti heikot toiset erät, joita kompensoivat vahvat kolmannet erät. Ennen pudotuspelejä olisi löydettävä esitykseen tasapaino tai muutoin saapuu noutaja.
Seuraa häntä: Alkukaudella jopa pistepörssin kärkisijoilla pyörinyt Brock Nelson on tehojen puolesta hiipunut rivipelaajaksi. Viime peleissä Nelsonilta on nähty kuitenkin alkukaudesta tuttua vapautuneisuutta ja rohkeita harhautuksia. Viedäänkö Sami Vatasta kärkiveivillä kahville tänään?
Myös yön peleissä kovat panokset
Kaikkiaan NHL:ssä nähdään peräti 13 ottelun kierros. Minnesotassa kotijoukkue Wild kohtaa Los Angeles Kingsin. Molemmille pisteet ovat tuiki tärkeät jatkoa ajatellen. Luvassa on takuulla tarkkaa peliä, vaikkakin molemmilla joukkueilla painaa varmasti jaloissa. Kotijoukkue kohtasi eilen Calgary Flamesin ja Kings tekee paluuta itärannikon kiertueelta.
Idässä pudotuspelitaistelussa vielä mukana oleva Ottawa Senators kohtaa vieraskentällä Toronto Maple Leafsin. Epätoivoisesti pisteitä kaipaavalla Florida Panthersilla vastus on oletettavasti astetta kovempi, kun vastaan asettuu Montreal Canadiens.
Illan ja tulevan yön ottelut:
WASHINGTON - NASHVILLE 18.30
BOSTON - NY RANGERS 19.00
PITTSBURGH - ARIZONA 19.00
PHILADELPHIA - SAN JOSE 19.00
NY ISLANDERS - ANAHEIM 19.00
DETROIT - TAMPA BAY 20.00
CAROLINA - NEW JERSEY 01.00
TORONTO - OTTAWA 01.00
MONTREAL - FLORIDA 01.00
MINNESOTA - LOS ANGELES 02.00
ST.LOUIS - COLUMBUS 02.00
COLORADO - BUFFALO 04.00
VANCOUVER - DALLAS 05.00