Latvia on pikkuhiljaa nousemassa jääkiekkokansan tietoisuuteen.
Monet pelaajat ovat hakeneet potkua uralleen SM-liigasta ja Latvia on saanut
miehiä pelaamaan myös rapakon taakse. Viime vuonna Latvia pelasi hyvät MM-kisat
selvittäen tiensä välisarjaan asti. Latvian jääkiekkohistorian kovin yksittäinen
suoritus taisi olla isäntäjoukkue Venäjän kukistaminen 3-2. Myös USA:n kanssa Latvia
pelasi hienosti 1-1 tasapelin. Tänä keväänä Latvialta voidaan odottaa uusia yllätyksiä.
Avainpelaajat
Latvian ehdottomasti tärkein pelaaja on jälleen kerran Carolina
Hurricanesin ykkösmaalivahti Arturs Irbe. Irbe pelasi tällä
kaudella tasaisemmin kuin edellisillä kausilla ja oli suuri
syy siihen, että Carolina selvisi ensimmäistä kertaa historiansa aikana pudotuspeleihin.
Irbe pystyy parhaana päivänään torjumaan lähes yksin pisteitä Latvialle.
Myös Latvian toinen suuri tähti ansaitsee nykyään leipänsä
Carolina Hurricanesin riveissä. Sandis Ozolins on kuulunut
pitkään NHL:n parhaisiin hyökkääviin puolustajiin, mutta tämä
kausi sujui hieman vaisuissa merkeissä. Ozolinsin uhkarohkea
hyökkäysten tukeminen on riski joukkueelle, mutta onnistuessaan
Ozolinsin pelityyli tuo myös tulosta.
Puolustuksen muut avainmiehet ovat ex-TPS pakki Karlis Skrastins ja Normunds Sejejs.
Hyökkäyksen nimekkäin pelaaja on Edmontoniin kuluneen kauden
aikana treidattu Sergei Zholtok. Zholtok on erittäin taitava
hyökkääjä, mutta NHL:ssa tehottomuus on vaivannut pahasti. Iso
kaukalo ja eurooppalainen pelityyli sopii Zholtokille todennäköisesti paremmin,
joten Saksassa mieheltä on lupa odottaa hyökkäystehoja.
Seuraavaksi hyökkäyksessä huomio kiinnittyy SM-liigassa pelaavaan/pelanneeseen
kolmikkoon Aigars Cipruss-Leonid Tambijevs-Vjatsheslav Fandul.
Cipruss pelasi kohtuullisen kauden Jokereiden riveissä saalistaen 37 tehopinnaa.
Yhdessä kolme kautta Lukossa pelanneen Tambijevsin kanssa Cipruss on
Latvian tärkeimpiä laitureita.
Vjatsheslav Fandulin kausi Oulun Kärpissä oli aika iso pettymys.
Loppukaudesta nähtiin viitteitä hieman paremmasta, joten MM-kisoissa
Fandul saattaa olla potentiaalinsa edellyttämässä iskussa.
Hyökkäyspään muita luottomiehiä ovat ainakin Aleksandr Semjonovs
ja Harjis Vitolins.
Arvio menestymismahdollisuuksista
Latvialla on riveissään paljon taitavia ja vikkeliä pelaajia.
Omia hyviä puoliaan hyödyntämällä joukkue pystyy haastamaan
jopa turnauksen suosikkijoukkueita. Fyysinen peli on Latvian
suurin ongelma ja siten joukkueen voi saada alistumaan
kovalla taklauspelillä. Maalivahti Irben maalivahtipelillä ja
tehokkaalla hyökkäyspelillä Latvia pystyy kuitenkin
keräämään voittoja.
Latvia pelaa varsin pahassa alkulohkossa yhdessä Ruotsin, USA:n ja Ukrainan
kanssa. Ruotsia vastaan Latvialla tuskin on yllätysmahdollisuuksia,
mutta USA saattaisi olla hyvänä päivänä lyötävissä. Varsinainen
päävastustaja on kuitenkin Ukraina, jonka kanssa Latvia
oli myös viime vuonna samassa alkulohkossa. Tuolloin Latvia
otti vain niukan 2-1 voiton, mutta tänä vuonna Latvian voisi
kuvitella lyövän ukrainalaiset helpommin. Latvia selvinnee
alkulohkosta jatkoon, mutta välisarjassa rahkeet eivät
välttämättä enää riitä. Pienet mahdollisuudet latvialaisilla
kuitenkin on jopa puolivälieriin saakka, sillä siihen
saattaisi riittää jo yhden "suuren" lyöminen.
