Lähellä, mutta silti kovin kaukana. Latvian kiekkoylpeys on 2000-luvulla pystynyt haastamaan suurmaita yksittäisissä peleissä, mutta muuten ei maasta ole ollut nousemaan vielä hätyyttelemään isompiaan. Viime vuosien paras tulos on yhä seitsemäs tila, jonka maa on onnistunut nappaamaan sekä 2004 että 2007.
Myöskään tänä vuonna joukkueen kokoonpanossa ei ole suuria yllätyksiä. Riian Dinamosta pääasiassa kasattu joukkue on potentiaalinen, mutta sortuvainen ailahteluun. Maalivahtiosasto on erinomainen ja hyökkäyksestä löytyy muutama herkullinen nimi, mutta siihen se oikeastaan jää. Jo muutaman nimen puuttuminen kokoonpanosta näkyy heti leveyden puutteena.
Latvia ehti pelata ennen kisoja uuden valmentaja Ted Nolanin johdolla lukuisia harjoitusotteluita. Ottelut menivätkin lupaavasti, joukkue sai myös Venäjästä komean päänahan.
Kanadalaisin opein menestykseen?
Viime kevään päätteeksi joukkueen pitkäaikainen käskijä Olegs Znaroks lopetti Latvian päävalmentajana, joten tilalle haettiin muutosta. Uusi pääkäskijä löytyi pettymykseen päättyneiden Slovakian kisojen jälkeen yllättävästä suunnasta – Kanadasta.
NHL:ssä neljä kautta valmentanut Nolan on uuden joukkueensa kanssa suurten haasteiden edessä. Uuden kahden lohkon sarjasysteemin myötä taistelu viimeisistä paikoista kahdeksan parhaan joukkoon alkaa jo avausotteluista. Tämä vaatii myös tasonsa kanssa läpi viime turnauksien painineelta Latvialta ennen kaikkea tasaisuutta.
Vuonna 1997 NHL:n parhaaksi valmentajaksi valittu Nolanin odotetaan tuovan ennen kaikkea asennetta taitavaan latvialaisnippuun. Ruotsin lohkosta jatkoon pääsy vaatii sekä Saksan, Norjan että Tanskan kaatumista, joten nämä kolme peliä ovatkin joukkueen tärkeimmät ottelut.
Kumakivet:
Omalla maalilla Latvialla on asiat paremmin kuin hyvin. Edgars Masalskis on joukkueen selvä ykköstorjuja ja pelaa niin paljon kuin jaksaa. Latvialaisella on jälleen tasaisen hyvä kausi KHL:ssä takanaan.
Puolustus koostuu lähinnä Dinamo Riian pelaajista. Se on tasainen, mutta samalla hieman tasapaksu. Sandis Ozolinsin maajoukkueuran päätös oli maalle paha paikka, ja sen myötä joukkueen puolustuksesta katosi samalla kertaa aimo annos kokemusta ja kiekollista taitoa. Tämän myötä kokeneen Krisjanis Redlihsin arvo joukkueen alakerrassa kasvaa entisestään.
Myös hyökkäys on kokenut kovia poisjääntejä. Se nostaa myös SM-liigastakin tunnetun ja kokeneen kisaratsu Janis Spruktsin, roolia joukkueen ykkösketjussa. Toinen mielenkiintoinen nimi on erinomaisen kauden KHL:ssä pelannut Mikelis Redlihs, joka tuo taitoa ja vauhtia latvialaisryhmään.
Arvio:
Vaikkei Latvian nippu häikäisekään, on sillä realistiset mahdollisuudet kahdeksan parhaan joukkoon. Se vaatii tasaisuuden löytymistä otteisiin. Mikäli Nolan saa joukkueesta kaiken irti, voi Latvia yllättää ja ottaa niskalenkin pahimmista kilpailijoistaan Saksasta ja Tanskasta.
Latvia MM-kisoissa
Maalivahdit:
Maris Jucers, Dinamo Riika (KHL)
Edgars Masalskis, Jugra Hanty-Mansijsk (KHL)
Ervins Mustukovs, Mora (Allsvenskan)
Puolustajat:
Janis Andersons, Dinamo Riika (KHL)
Oskars Bartulis, Philadelphia Flyers (NHL)
Oskars Cibulskis, Dinamo Riika (KHL)
Guntis Galvins, Dinamo Riika (KHL)
Rodrigo Lavins, Dinamo Riika (KHL)
Georgijs Pujacs, Avangard Omsk (KHL)
Krisjanis Redlihs, Dinamo Riika (KHL)
Kristaps Sotnieks, Dinamo Riika (KHL)
Hyökkääjät:
Armands Berzins, Junost Minsk (BLR)
Roberts Bukarts, Dinamo Riika (KHL)
Martins Cipulis, Dinamo Riika (KHL)
Kaspars Daugavins, Ottawa Senators (NHL)
Andris Dzerins, Dinamo Riika (KHL)
Miks Indrasis, Dinamo Riika (KHL)
Koba Jass, Liepajas Metalurgs
Ronalds Kenins, ZSC (NLA)
Gints Meija, Dinamo Riika (KHL)
Mikelis Redlihs, Dinamo Riika (KHL)
Kaspars Saulietis, Neman Grodno (BLR)
Aleksejs Sirokovs, Kometa Brno (CZE)
Janis Sprukts, Dinamo Riika (KHL)
Juris Stals, Dinamo Riika (KHL)
Päävalmentaja: Ted Nolan
