Slovenialainen Anze Kopitar on ollut itseoikeutetusti Euroopan kapteeni ja ykkössentteri. Ruotsin pelillinen kapellimestari on hieman yllättäen ollut Nicklas Bäckström, vaikka nimellistä ykkösketjua onkin johtanut Henrik Sedin.
World Cupin toisessa välierässä sentterikaksikko Kopitar-Bäckström pelasi varsin tasaväkisesti. Ruotsin ja Bäckströmin oli kuitenkin todettava Eurooppa niukasti paremmaksi. Kopitarin ketjukaveri Tomas Tatar iski Euroopan kaksi viimeistä maalia ja upotti Ruotsin jatkoaikaosumalla lukemin 3−2.
Maalin edestä Tatarin runnomaa jatkoaikaosumaa tarkasteltiin kuvanauhalta mahdollisena potkumaalina, mutta lopulta maali hyväksyttiin, ja Eurooppa pääsi juhlimaan lähes sensaatiomaista finaalipaikkaansa.
− Jatkoaikamaalit ovat usein rumia maaleja, Kopitar kommentoi finaalipaikan sinetöinyttä osumaa.
Bäckströmillä itsellään oli hyvä maalipaikka jatkoajalla hetkeä Euroopan osumaa aiemmin, mutta maalivahti Jaroslav Halak torjui ruotsalaissentterin laukauksen kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksestä. Bäckström kuitenkin iski Ruotsin avausmaalin toisessa erässä.
Kopitar taas syötti kaksi Euroopan maaleista ja oli jäällä myös kolmannen syntyessä.
− Ensimmäisen erän jälkeen puhuimme, että peliä pitää parantaa. Emme pelanneet varsinaisesti huonosti, mutta tiesimme pystyvämme parempaan. Ratkaisuottelussa pitää pystyä nostamaan pelin tasoa, missä onnistuimmekin, Kopitar kommentoi joukkueensa pelaamista.
− Meillä on laaja materiaali. Tatar oli nyt tehokas, Leon Draisaitl taas osui kahdessa ensimmäisessä pelissä.
Bäckströmin ja Kopitarin ketjuja peluutettiin paljon toisiaan vastaan. Kopitar keräsi kolmessa erässä jääaikaa vähän yli 20 minuuttia. Bäckström pelasi noin puoli minuuttia vähemmän. Erikoistilanteissa sentterikaksikon peliajat painottuivat eri tavalla.
Bäckström keräsi ylivoimalla peliaikaa kolme ja puoli minuuttia ja alivoimalla alle puoli minuuttia. Kopitar pelasi ylivoimaa kaksi minuuttia, mutta myös alivoimaa kertyi saman verran. Ruotsi tosin pelasi yhden ylivoiman Eurooppaa enemmän.
Aloituksissa ruotsalaissentteri oli selvästi edellä. Bäckströmin aloitusprosentti oli 52, kun taas Kopitar voitti aloituksistaan vain 37 prosenttia.
"Joukkueella ei ole tulevaisuutta, joten pakko elää hetkessä"
Slovenialaishyökkääjälle nimenomaan Ruotsin pudottaminen jatkosta oli tunteellista.
− Olen arvokisoissa päässyt pisimmälle 2014 Sotšin olympialaisissa puolivälieriin. Silloin Ruotsi pudotti Slovenian jatkosta, joten pääsin maksamaan kalavelkoja. Kukaan ei uskonut, että Slovenia pääsisi olympialaisissa puolivälieriin, mutta me pääsimme. Nyt kukaan ei uskonut, että pääsisimme finaaliin, mutta pääsimme. Helppoa se ei tietenkään ollut.
− Jos sinulle sanotaan, ettet pysty siihen, niin haluat todistaa, että pystyt. Se on luonnollinen reaktio.
Kopitar kehui Euroopan joukkueen sitoutumista ja joukkuehenkeä.
− Jokainen pelaaja haluaa olla mukana turnauksessa. Olemme yhdessä sitoutuneet joukkueen tavoitteisiin ja pelisysteemiin. Sitä kautta on syntynyt hyvää kemiaa sekä jäällä että pukukopissa. Pidämme hauskaa, nautimme hetkestä ja pelaamme joukkueelle.
Kopitarin mukaan iäkäs ja kokenut joukkue elää hetkessä.
− Meidän johtavat pelaajamme ovat jo yli kolmenkymmenen, joten arvoturnauksia ei ole montaa jäljellä. En tiedä, pelaanko itsekään enää seuraavassa World Cupissa.
− Joukkueella ei ole tulevaisuutta, joten pakko elää hetkessä.