Puolivälieräsarjan ennakkoasetelmia perkaavat Vantaan-toimituksen Mikko Roivas ja Jani Mättö Joensuusta.
Jani Mättö: Komeasti kolmanneksi runkosarjassa sijoittunut Kiekko-Vantaa saa vastaansa viime peleissä kuudenneksi taistelleen Jokipojat. Mitkä ovat mietteet joukkueiden siirtyessä runkosarjakohtaamisista kiivaampiin pudotuspelitaisteluihin?
Mikko Roivas: Kiekko-Vantaa pelasi Joensuun Jokipoikia vastaan runkosarjassa neljä ottelua, joista kummallekin merkittiin kaksi voittoa ja kaksi tappiota. Ensimmäiset kolme ottelua päättyivät selvästi kolmen maalin maalierolla, kun sen sijaan neljäs ottelu ratkesi vasta kuudennella kierroksella voittolaukauskisassa.
Kiekko-Vantaa lähtee sarjaan tavoitettuaan kotiedun puolivälierissä. Runkosarja oli vantaalaisille maukas, ja kolmas sija antaa olettaa, että joukkue on hyvässä pelivireessä. Alla on muun muassa hyvät kotiottelut.
Runkosarjan viimeisessä ottelussa kotona nimenomaan Jokipoikia vastaan joukkueen valmentaja Jani Honkanen painotti sitä, että pudotuspelisarjasta tulee aivan toisenlainen kuin runkosarjassa. Mitään erityistä ei Honkanen suostunut spekuloimaan.
JM: Minäpä sen sijaan spekuloin Jokipoikien lähtökohtia. Itärajalla lähdetään pudotuspeleihin todella hyvin mielin. Koko kevätkauden vapaapudotuksessa ollut joensuulaisnippu sai aivan kalkkiviivoilla järkyttävän 11 ottelun tappioputkensa poikki. Lopulta Jokipojat runnoi jatkoon päättäen runkosarjan kolmen ottelun voittoputkeen.
Joukkue sai ennen kaikkea kadoksissa olleen itseluottamuksensa takaisin. Pelaajat alkoivat pelata jälleen määrätietoisesti ja voittaa kaksinkamppailuja. Tällainen "vaikeuksien kautta voittoon" -mallinen loppukiri runkosarjassa kasvatti joensuulaisia henkisesti kymmenellä sentillä, ja ärjypaidat lähtevät todella nälkäisinä puolivälieräsarjaan.
Otetaanpa joukkueet tarkempaan syyniin pelipaikoittain. Millä eväin Kiekko-Vantaan hyökkäyskalusto lähtee murentamaan joensuulaisten noussutta itseluottamusta?
MR: Kiekko-Vantaan hyökkäystehoista vastasi alkukauden vaikeimpina hetkinä ykkösvitja Toni Leinonen-Pekka Niemimaa-Julius Rantaeskola, mutta myöhemmin myös muut ketjut ottivat vastuuta pisteiden teossa.
Erityisesti harppauksin kehittyivät Joona Harjaman ja Teemu Mielosen johtamat kakkos- ja kolmosketjut. Hyökkäyssuunnitelmat ovat olleet lohipaidoissa tapetilla, sillä joukkueen keskialueen ylitykset ovat kehittyneet kauden myötä.
Maalille on saatu useimpia hyökkääjiä, ja kulmissa pyöriminen on vähentynyt. Päävalmentaja Simo Mälkiä on ajanut nimenomaan systeemiä, missä hyökkäykset pyritään keskittymään maalinsuulle, mistä suurin osa maaleista tehdään.
Viime aikojen hyvästä pelivireestä huomaa, että myös hyökkäys osallistuu puolustukseen, mistä hyvänä esimerkkinä on toiminut Niemimaa. Myös muut ovat ottaneet puolustajien lämäreitä vartaloonsa, kun tilanne on mennyt tiukaksi. Hyökkäysosastoista puhuttaessa Jokipojat ei ole hirveästi tehnyt maaleja pariin edelliseen kuukauteen. Pystytäänkö Joensuussa vastaamaan K-Vantaan tulivoimaan?
JM: Hyökkäyksen maalintekovoima on tällä hetkellä kenties Jokipoikien suurin kysymysmerkki ja akilleen kantapää. Vuodenvaihteen jälkeen joukkue on viimeistellyt pelitilannemaaleja tasan kahden maalin ottelutahdilla, ja tämä on suhteellisen heikko noteeraus Mestiksessä.
Ehjänä olevista pelaajista 38 tehopisteen Lauri Huhdanpää on osoittautunut takuuvarmaksi pistenikkariksi, joten joensuulaiskannattajat kohdistavat häneen paljon katseita. Viime kaudella loistavat pudotuspelit pelanneelta Samu Pitkäseltä odotetaan ja toivotaan tasonnostoa. Tuomas Huhtanen, Oula Uski ja Oskari Lehtinen vaikuttavat pelaajaprofiileiltaan pudotuspelien fyysisissä taistoissa viihtyviltä pelaajilta, joten tästä kolmikosta löytyy paljon piilevää potentiaalia.
Kokeneen Ossi Pellisen paluu viiden kuukauden sairauslomalta oli joukkueelle uskomattoman tärkeä asia henkisesti. Johtajuutta uhkuvan hyökkääjän palattua kesken tappiokurimuksen joukkue taisteli heti tosissaan voitosta sarjakärki SaPKoa vastaan, ja seuraavissa otteluissa todistettiinkin sitten kolmen ottelun voittoputkea.
Miltä vantaalaispuolustus vaikuttaa sarjaan lähdettäessä? Onko siinä heikkouksia, joihin Jokipojat saattaisi iskeä?
MR: Puolustus on petrannut kauden mittaan peliään, tukenut hyökkäyksiä ja tuonut esiin muutamia hyökkääviä puolustajia.
Nico Nurmikannan laukaus on aina vaarallinen, ja aina, kun hän saa kiekon, syntyy jotakin hyvää, laukaus tai syöttö. Harvemmin mies on jäänyt hyökkääjien jalkoihin, ja oli onni, että niin ikään Joensuussa Nurmikanta loukkasi päänsä ja joutui huilaamaan yhden ottelun.
Jos kuitenkin Jokipojat paineistaa Kiekko-Vantaan puolustusta ja hyökkäyksiin lähtöjä, vantaalaisten osakkeet eivät ole kovinkaan mairittelevat. Usein käy niin, että kiekko jää pyörimään maalinedustalle ja vastustajalle avautuu tuhannen taalan tilaisuuksia. Entä miltä puolustuskalusto vaikuttaa Jokipoikien leirissä?
JM: Helmikuussa ärjyryhmän ruoriin astunut Jouni Varis on alun kasvukipujen jälkeen saanut puolustuksen jälleen tiiviimmäksi. Joukkue puolusti runkosarjan viimeisissä peleissä jo huomattavasti paremmin, eikä kyseisissä mittelöissä enää montaa kertaa kolissut omissa.
Erityisen ilahduttavaa oli, että kärkipuolustaja Joel Olkkonen on noussut erittäin hyvään lentoon ja näyttää tekemisellään esimerkkiä myös muille. Puolustajalta on nähty viime peleissä jopa huimia koko kentän sooloja, joten itseluottamus on tapissaan. Matti Koistinen ja Juuso Akkanen ovat erittäin rutinoituneita ja kokeneita pudotuspelisotureita, joten heillä tuskin maila tutisee käsissään.
Joensuulaispuolustukselta on nähty kauden aikana monesti heikkoa avauspelaamista, josta vastustaja on riiston jälkeen rangaissut armotta. Avauspelaaminenkin on kuitenkin ottanut askeleita parempaan päin viime viikkoina. Joukkueiden puolustuksia puidessa on varmaan aiheellista ottaa myös maalivahdit käsittelyyn. Onko selvillä kuka ottaa päävastuun Kiekko-Vantaan tolppien välissä?
MR: Kiekko-Vantaan maalivahtipelaaminen on ollut Mestiksen kärkipäätä. Jokerilaina Jani Kautto on ottanut takaisin ykkösmaalivahdin statuksensa, kun Tanskan pääsarjassa viime kautena pelannut Aaro Peltonen jäi vähemmälle huomiolle. Peltoselle kertyi vyölleen kuitenkin muutamia tärkeitä voittoja.
Peltonen pelasi vakuuttavasti ne pelit, mitkä jäivät hänen kontolleen, kun Kautto matkusti Jokerien vieraskiertueella Venäjällä. Mukana kokoonpanossa vilahti myös Markus Leinonen, joka on lohipaitojen omia junioripelaajia.
Vantaalaisten maalivahtien torjunnoissa ole mitään sen kummemmin haparointia tai mitään tiettyä virhettä, mistä vastustaja voisi onnistua.
Samuel Jukuri torjui Jokipojille voitokkaasti runkosarjan viimeiset pelit. Kaappasiko Jukuri itselleen ykköstorjujan paikan?
JM: Kyllä. Kauden aikana vammoista kärsineen Jukurin esiintuloa ehdittiin odotella pitkään, eikä voittovire olisi parempaan aikaan voinut löytyä. Vielä pari viikkoa sitten tilanne oli avoin Jonathan Iilahden ja Jukurin kesken, mutta jälkimmäisen torjumat kolme voittoa ratkaisivat pelin.
Iilahti hankittiin siirtorajan kynnyksellä tuomaan apua loukkaantumissumaan. Ruotsista siirtynyt vahti ei missään nimessä pelannut huonosti, mutta hän ei silti pystynyt nappaamaan voittoja ja kääntämään jatkuvasti häviävän joukkueen suuntaa. Tuloksena oli viidestä ottelusta viisi tappiota. Iilahti on kuitenkin mainio kakkosvahti Jukurin rinnalle.
Jokipoikien reservistä löytyy vielä aiemmin ringissä ollut Juho Ratilainen, mutta ilman loukkaantumisia Ratilainen torjuu kevään nuorten Mestiksen pudotuspeleissä.
MR: Kiekko-Vantaa on ollut kotiluolassaan lähes pitelemätön. Kotiedun saaminen on tärkeää, mutta joensuulaiset tuskin lähtevät ottelusarjaan huomattavasti heikompana suosikkina. Arvelen, ettei ottelusarja pääty suoraan neljällä voitolla. Kotiluola on kuitenkin aina positiivisempi vaihtoehto ja lähtökohta peliin kuin vieraskaukalo.
Uskoisin, että lohipaidat ovat kuitenkin tämän ottelusarjan suosikki. Jos LNR-ketju pelaa edes hivenen sellaista peliä kuin on odotettu pelaavan, Jokipojat on helisemässä.
Matkustelusta voi koitua joitakin ongelmia, mutta runkosarja on koulinut pelaajista hyviä matkustajia.
JM: Paradoksaalista on, ettei loistavasti kotona pelanneen Kiekko-Vantaan kotietu ole tässä sarjassa niin suuri kuin kuvitellaan. Jokipojat on käynyt Vantaalla kylässä kuin kotonaan, ja edellisestä 16 Vantaan-vierailusta joensuulaiset ovat hakeneet 14 voittoa.
Jokipojilla on kaikki saumat voittaa sarja, mikäli se onnistuu pitämään ottelut vähämaalisina. Komppaan kuitenkin tässä, että vantaalaiset lähtevät sarjaan ennakkosuosikkina. Arvelen Kiekko-Vantaan kolmen maalintekovoimaisen ketjun olevan valttia pitkässä sarjassa, ja vantaalaisten korjaavan sarjan lopulta voitoin 4−3.