Kevin Hayes - Koulunpenkiltä taalajäille

NHL / Artikkeli
Kevin Hayes aloituksessa Islandersin Frans Nielsenin kanssa.
Kuva © Getty Images
Yhä useamman amerikkalaisnuoren tie NHL:ään kulkee yliopistosarjojen kautta. Vuonna 2013 lähes kolmasosa liigan pelaajista oli vanhoja NCAA-pelaajia ja tuo luku on koko ajan nousussa. New York Rangersin Kevin Hayes on hyvä esimerkki pelaajasta, joka siirtyi taalajäille suoraan koulunpenkiltä.

Kevin Hayesin tie jääkiekkoammattilaiseksi on kulkenut hyvin pitkälti samaa reittiä kuin hänen isoveljensä, Jimmy Hayesin. Toki molemmille veljeksille löytyy sukurasitetta, löytyyhän sukupuusta Keith Tkachukin ja Tom Fitzgeraldin kaltaisia nimiä.

Hayes varattiin NHL:ään Chicago Blackhawksin toimesta jo kesällä 2010, mutta mies halusi suorittaa yliopistotutkintonsa Bostonin yliopistossa ennen ammattilaiseksi siirtymistä. Keväällä 2012 Boston Eagles voitti arvostetun Frozen Fourin (NCAA-pudotuspelit) ja Hayes juhli mestaruutta Chris Kreiderin ja Johnny Gaudreaun kanssa.

Viimeiset kaksi vuotta Hayes pelasi nykyisten Calgary Flames -pelaajien Billy Arnoldin ja Gaudreaun kanssa ja vaikka toista mestaruutta ei tullutkaan, kehittyi koko kolmikko huimasti. Tutkintonsa Hayes sai valmiiksi keväällä 2014, mutta Chicago Blackhawks ei ollut innokas solmimaan sopimusta nuoren hyökkääjän kanssa. Chicagon varaus umpeutui ja Hayesista tuli rajoittamaton vapaa agentti. Brad Richardsin ja Brian Boylen menettänyt New York Rangers astui kesällä kuvaan ja hankki Hayesin vahvistamaan joukkueen keskushyökkääjäosastoa.

Ilman Derek Stepanin loukkaantumista ennen kauden alkua Hayes olisi mitä todennäköisemmin aloittanut kautensa Rangersin AHL-seura Hartford Wolfpackin riveissä. Nyt Hayes sai kuitenkin mahdollisuuden näyttää taitojaan jo alkukaudesta eikä bussilippua Hartfordiin ole pitänyt enää leimata. Ensimmäisen NHL-maalinsa Hayes ampui San Josea Sharksia vastaan Rangersin 4−0-voitossa lokakuun lopulla. Yliopistotasolla Hayes tunnettiin hyvänä pelintekijänä, ei niinkään kovana maalintekijänä. New Yorkin kirkkaissa valoissa Hayesista on kuitenkin kuoriutunut kovan luokan maalinsylkijä ja siitä kertovat loistavat tulokaskauden tehopisteet 17+28.

Voimahyökkääjä vai pelintekijä?

Rangers-fanit kuvailevat Hayesia näyttöhaluisena ja pelivahvana hyökkääjänä. Nuorukaiselta löytyy kaukaloon sopivasti mittaa (196 senttimetriä) ja painoakin on sen verran (102 kiloa), että ihan helposti miestä ei kamppailutilanneissa kaadeta. Hyvänä luistelijana Hayes muistuttaa paljon nuorta Rick Nashia. Molemmista huokuu tietynlainen positiivinen itsekkyys ja halu ratkaista otteluita.

Fyysisten ominaisuuksien lisäksi Hayesilta löytyy käsittämätön määrä taitoa ja peliälyä. Alkukaudesta mies hermostutti faneja jakamalla vielä syöttöjä tilanteissa, joissa oma laukaus olisi ollut ainoa oikea vaihtoehto. Kevättä kohden niin syötöt kuin laukauksetkin ovat löytäneet tiensä perille ja Hayes olikin maalis-huhtikuussa Rangersin monikäyttöisin hyökkääjä. Tästä kertovat myös koko ajan nousussa olleet tehopisteet ja peliaika. Syksyllä nuorukainen kellotti noin kymmenen minuutin jääaikoja, keväällä vastuuta on tullut jo keskimäärin yli 15 minuuttia ottelua kohden.

"Pelillisesti Kevin Hayes on juuri sitä, mitä Alain Vigneault haluaa ja vaatii joukkueeltaan."

New York Rangers on tullut tunnetuksi joukkueena, jolla riittää rahaa eikä se pelkää käyttää sitä. Bobby Holik, Wade Redden ja Scott Gomez ovat vain muutamia nimiä pelaajajoukossa, joka on raahattu Madison Square Gardeniin isolla rahalla ilman suurempaa menestystä. Pikkuhiljaa Rangers on kuitenkin panostanut omaan juniorituotantoonsa ja varausvuoroista on kehittynyt kelpo pelimiehiä aina Gardenin jäälle asti. Chris Kreider, Jesper Fast ja J.T Miller ovat kaikki Rangersin omia varauksia ja Hartfordin läpikäyneitä pelimiehiä. Hayes on pienellä rahalla hankittu nuori lupaus, mutta hänen merkityksensä Rangersille on jo nyt suurempi kuin edellämainittujen rahamiesten merkitys oli koskaan.

Pelillisesti Kevin Hayes on juuri sitä, mitä Alain Vigneault haluaa ja vaatii joukkueeltaan. Rangersin peli perustuu nopeisiin vastaiskuihin ja Hayes pystyy sekä käynnistämään että viimeistelemään niitä. Hayes on myös vahva kulmaväännöissä, joissa Rangers viettää paljon aikaa, niin puolustus- kuin hyökkäyspäässäkin. Pitkään yhdessä ollut ketju Carl Hagelin - Hayes - J.T Miller oli pitkään Rangersin vaarallisin hyökkäyskolmikko juuri vastaiskutehokkuutensa takia.

Täytyy kuitenkin muistaa mainita, että täyttä ruusuilla tanssimista miehen tulokaskausi ei ole ollut. Varsinkin alkukaudesta Hayes oli varsin huolimaton puolustuspäässä ja monista liian vaikeista syötöistä maksettiin kovaa hintaa. Alain Vigneault otti miehen hartailta vastuuta pois siirtämällä hänet hetkellisesti laituriksi, mutta keväällä oma pelipaikka on löytynyt jälleen keskeltä.

Hayes ei ole koskaan ennen pelannut pitkiä pudotuspelisarjoja, joten jää nähtäväksi kuinka hyvin nuorukainen jaksaa, jos Rangersin pelit venyvät pitkälle kesään. Yliopistossa pelejä tuli vuosittain vain noin 40, joten pitkä kevät on tässä mielessä ollut uutta Hayesille.

Alkukaudesta Rangersin akilleen kantapääksi kuviteltu keskushyökkääjäosasto on nyt joukkueen suurin vahvuus. Derek Stepan, Derick Brassard, Dominic Moore ja Hayes muodostavat kivenkovan nelikon, jonka tasoista harvalta joukkueelta löytyy. Kevin Hayesin tie taalajäiden tähdeksi on vasta alkutekijöissään, mutta amerikkalaisnuori kääntää päitä ja herättää keskustelua jo tänä keväänä - siitä voidaan olla täysin varmoja.

» Lähetä palautetta toimitukselle