Odotukset olivat taivaissa, kun Patrik Laine käynnisteli toista NHL-kauttaan Winnipeg Jetsin maalitykkinä. Tulokaskauden 36 runkosarjamaalia ja paikoin suorastaan säkenöivät otteet maailman kovimmassa kiekkoliigassa antoivat aihetta odottaa huipputuloksia vuoden vanhempana, viisaampana ja kokeneempana.
Tilastollisesti Laine pelasi kuitenkin aivan mukiinmenevästi
Hehkutusta nostatettiin koti-Suomessa ennen näkemättömiin sfääreihin. Oli kirjaa ja kesäharjoittelukohua. Jetsin nuori suomalaistähti oli kaikkien mielissä ja puheenaiheissa.
Alkukaudesta Laineen peli kuitenkin haki vielä uomiaan. Ilmeisen kovan ja fyysisesti vaativan kesäharjoittelun jäljiltä herkkyys puuttui, mikä näkyi kaukalossa kankeahkona liikkeenä. Aihe herätti huolta, ja myös tämän verkkolehden julkaisuissa asiaan kiinnitettiin huomiota.
Tilastollisesti Laine pelasi kuitenkin koko ajan aivan mukiinmenevästi. Hän jäi pisimmillään lokakuun lopulla neljässä ottelussa peräkkäin ilman tehopisteitä, kompensoi toki sitten pisteetöntä putkeaan takomalla kahdeksaan seuraavaan otteluun kuusi maalia.
Maaleja syntyi muutoinkin tasaisesti, ja varsinkin ylivoimalla tamperelainen on ollut läpi kauden liigan pelottavimpia mörköjä maalivahdeille.
Huippuvire löytyi Wheelerin rinnalla
Vuodenvaihteen tienoilla Jetsiä kohtasi odottamaton takaisku, kun joukkueen ykkössentteri Mark Scheifele loukkaantui. Jets joutui tulemaan toimeen ilman hyökkäyspelin dynaamista asettaan parin kuukauden ajan.
Eivätkä vastoinkäymiset jääneet siihen. Hieman myöhemmin myös ykköspuolustaja Jacob Trouba liittyi Scheifelen seuraksi sairastuvalle. Lisäksi loistavaa kautta pelannut rouhijasentteri Adam Lowry kärsi vammoista.
Ykkössentterin poissaolo pakotti Jetsin rukkaamaan hyökkäysketjujaan. Lainetta ketjumuutos kosketti merkittävästi, sillä hänet nostettiin uudistettuun ykkösnyrkkiin sentterin paikalle siirretyn kapteeni Blake Wheelerin vierelle.
NHL-jäiden kahden viime kauden tehokkain maalien järjestelijä Wheeler sai rinnalleen nousukuntoisen maalitykin, ja katso – tulosta syntyi saman tien.
Laine paukutti maaleja toisensa perään eikä tahti pahemmin laantunut, vaikka hänet Scheifelen paluun jälkeen siirrettiinkin muihin ketjukokoonpanoihin tuomaan leveyttä ja ratkaisuvoimaa.
Vire oli löytynyt ja peli sujui. Kyse oli enää vain vireen ylläpidosta.
Stastny-kauppa jättipotti Jetsille ja Laineelle
Jets oli aktiivinen pelaajasiirtojen takarajalla helmikuun lopulla. Joukkue haki täydennystä keskushyökkääjäosastolleen, yhtäältä paikkaamaan loukkaantumisten runtelemaa hyökkäyskalustoaan, mutta toisaalta myös leventämään ratkaisijoiden rintamaa pitkää pudotuspelikevättä silmällä pitäen.
Jetsin operatiivisen johdon visiossa joukkue kaipasi kolmatta kiekolliseen peliin pystyvää ketjua. Jets oli Penguinsiin siirtyneen Derick Brassardin ja Maple Leafsiin vaihtaneen Tomas Plekanecin perässä.
Kumpikin kokeneista keskushyökkääjistä luiskahti Jetsin sormien välistä, mutta kolmas vaihtoehto ei. Paul Stastny saapui takarajan koittaessa divisioonakilpailija St. Louis Bluesista.
Stastny opetti isällisesti nuoria tähtiä ja johti ketjunsa peliä niin jäällä kuin vaihtopenkilläkin
Sekä Jetsille että Laineelle Stastnyn tulo näyttäytyi heti alusta alkaen jättipottina. Jets joutui uhraamaan myöhäisen ykköskierroksen varauksen ja hyökkääjälupauksen, mutta ei toisaalta mitään korvaamatonta Stastnyn saadakseen.
Vastineeksi joukkue sai mahdollisuuden kasata kolme ratkaisemaan kykenevää, kiekollista ja hyvin liikkuvaa ketjua. Hyökkäyskalusto oli nyt pudotuspelitasoinen ja myös riittävän laaja selviytymään loppukauden loukkaantumisistakin.
Laine pääsi heti tuoreeltaan nauttimaan kokeneen amerikkalaissentterin pelisilmästä. Stastny tasapainotti nuorten laituriensa, Laineen ja Nikolaj Ehlersin, keskellä ja näytti sopeutuvan uuteen joukkueeseensa mainiosti.
Toisen polven huippukiekkoilija omaksui välittömästi myös mentorin roolin laitureillensa. Slovakkikiekon suurmies Peter Stastnyn poika opetti isällisesti nuoria tähtiä ja johti ketjunsa peliä niin jäällä kuin vaihtopenkilläkin.
Laine kehui NHL.comin haastattelussa tuoreen joukkuetoverinsa merkitystä hengenluojana.
− Hän on kokenut kaveri. Hän puhuu paljon ja tuo energiaa pukukoppiimme. Joukkuehenkemme oli hyvä jo aiemmin, mutta on Paulin tulon jälkeen vieläkin parempi.
Laine nautti hieman muuttuneesta roolituksestaan. Vastustaja asetti parhaat puolustuspelaajansa useimmiten Scheifelen ykköstä vastaan, ja Stastnyn johtama uusi tehonyrkki pääsi mellastamaan suhteellisesti heikompaa vastustajaa vastaan. Tämä, yhdistettynä Laineen kaikkien aikojen vireeseen, tiesi vaikeita aikoja NHL-puolustuksille.
Tehokäyrä kääntyi eksponentiaaliseen kasvuun.
Laine takoi maaleja paraatipaikaltaan ylivoimalla, mutta myös tasakentällisin. Maalin edestä. Ohjauksilla lähietäisyydeltä. Kaikki näytti onnistuvan, Jets oli saanut oman Midaansa.
Ainoa henkilökohtainen saavutus, mikä vielä antoi odottaa itseään, oli kauden ensimmäinen hattutemppu. Odotus päättyi lopulta maaliskuun seitsemäntenä, kun Jets kävi nappaamassa tyylipuhtaan vierasvoiton 3−0-lukemin New York Rangersin vieraana ja Laine, kukapa muukaan, vastasi jokaisesta Jets-maalista.
Jo ennen hattutemppuaan 19-vuotias suomalaislaituri oli NHL-otsikoiden vakiokamaa. Helmi-maaliskuun vaihteessa alkanut pisteputki on venynyt jo 11 ottelun mittaiseksi (15+6=21), eikä loppua suoraan sanottuna näy.
Itse asiassa tahti näyttää vain kiihtyvän. Maaliskuu alkoi kolmella useamman maalin ottelulla ja valinta viikon NHL-tähdistöön oli vähintäänkin ansaittu.
Myös Jetsin päävalmentaja Paul Maurice liittyi alati kasvavaan Laineen ylistyskuoroon.
− Hänen kokonaisvaltainen pelinsä on kehittynyt. Hän on vahvempi ja nopeampi, ja haluaa koko ajan kehittyä paremmaksi. Ja se laukaus, se on ainutlaatuinen lahja, Maurice hehkutti NHL.comille.
Rinta rinnan esikuvan kanssa
Mahtivire on saanut myös NHL-historioitsijat innostumaan. Laineen maalitehtailu on nostanut tamperelaisen NHL:n kaikkien aikojen alle kaksikymppisten maalintekijälistan kärkipäähän.
Laineella on vielä reilu kuukausi aikaa parannella sijoitustaan ennen 20-vuotissyntymäpäiviään. Sidney Crosbyn ja Wayne Gretzkyn kaltaiset jääkiekon elävät legendat ovat Laineen vireen alla paperia. Listan kärkinimi Jimmy Carsonin 92 maalia lienee sentään jopa Laineen tavoittamattomissa.
Maalitehtailu hilasi tamperelaista henkilökohtaisissa tilastoissa kohti liigan kärkeä ja yhtäkkiä koko liigan maalipörssin kärkisija olikin aivan käden ulottuvilla. Suomalaishyökkääjä saavutti ottelu ottelulta maalintekijätilaston kärkinimeä, Laineen juniorivuosien kiekkoilijaesikuvaa, Washington Capitalsin Aleksandr Ovetškinia.
Lopulta esikuva tulikin saavutettua, kun Laine niittasi kauden 40. osumansa maaliskuisessa viikonlopun matineaottelussa Philadelphia Flyersin verkkoon.
40 maalin rajapyykki oli Laineen lyhyen NHL-uran ensimmäinen. Samalla suomalaismaalitykki teki seurahistoriaakin, sillä hän saavutti kyseisen virstanpylvään ensimmäisenä Jets-pelurina organisaation Winnipegiin-muuton jälkeen.
Eikä 40 maalia kaudessa ole suomalaiskansallisestikaan mitenkään tavallista. Edellisen kerran suomalaishyökkääjä oli yltänyt moiseen saavutukseen yli kymmenen vuotta sitten, jolloin asialla oli eräs Laineen esikuvista ja winnipegiläisen kiekkoyleisön suuri suosikki, Teemu Selänne.
Pudotuspelit uusi maailma
Laineen Jets on vakaasti matkalla pudotuspeleihin eräänä Läntisen konferenssin ja koko liigan suurimmista mestaruuskandidaateista. Tilanne on aivan uusi Winnipegissä, jossa on jouduttu seuraamaan nuoren ja nousevan organisaation taivallusta liigan heikommassa kolmanneksessa.
Laine on eräs kiekkotaivaan kirkkaimmista tähdistä tällä hetkellä
Yksi pudotuspelipaikka kesän 2011 Winnipeg-muuton jälkeen ei ole arvattavasti tyydyttänyt menestystä haluavan kiekkofanin nälkää. Siksipä kuluva kausi onkin nostanut odotukset huippuunsa.
Pudotuspelit ovat pitkälti Jetsille ja Laineellekin tutkimatonta maaperää. Osa joukkueesta oli toki mukana kevään 2015 karkeloissa, mutta tuolloinkin Jetsin pudotuspelitaival katkesi lyhyeen Anaheim Ducksin passitettua winnipegiläiset aikaiselle kesälomalle suoraan voitoin 4−0.
Laineelle edessä siintävät NHL-pudotuspelit ovat ensimmäiset laatuaan. Viimeisellä Suomen-kaudellaan maalitykki oli isossa roolissa, kun Tappara jyräsi Suomen mestaruuteen. Laine auttoi joukkuettaan mainiosti viimeistelemällä 10 pudotuspelimaalia 18 ottelussa. Joukkuemenestyksen lisäksi hänet palkittiin myös pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
19-vuotias suomalaistähti pelaa epäilemättä uransa parasta jääkiekkoa ja on eräs kiekkotaivaan kirkkaimmista tähdistä tällä hetkellä.
On sinänsä yhdentekevää, arvottaako Laineen suorastaan väkivaltaista maalivirettä vai esimerkiksi New Jersey Devilsin tähtihyökkääjä Taylor Hallin mahtavaa pisteputkea toista korkeammalle. Tosiasia kuitenkin on, ettei härmässä olla nähty yhtä suvereenia maalitehtailua maailman parhaassa kiekkoliigassa aikoihin. Jos koskaan.
Juttua muokattu 13.3.2018 kello 00.19: muutettu otsikkoa.