Kasinokaupungin ritarit tyhjentävät pajatson

NHL / Artikkeli
Golden Knights on ryövännyt enemmän voittoja kuin yksikään aiempi tulokasjoukkue.
Kuva © Getty Images
Jos NHL-kaudesta 2017−18 tullaan jotakin muistelemaan, niin ainakin sitä, kuinka Gerard Gallantin luotsaama Vegas Golden Knights tuli ryminällä mukaan liigaan. Tulokasjoukkueiden voittoennätyksen jo kauden puolivälin tietämillä uusiksi pistänyt joukkue menestyy yksittäisten pelaajien ylisuorittamisen avulla sekä ennen kaikkea olemalla eheä joukkue, enemmän kuin osiensa summa.

Vegas Golden Knightsin debyyttikausi on ollut sanalla sanoen uskomaton. Vauhdikasta, aggressiivista ja hikipisaroita säästelemätöntä duunarilätkää illasta toiseen jauhava joukkue ryöväsi Mighty Ducks of Anaheimin ja Florida Panthersin nimissä olleen 24 vuotta vanhan tulokasjoukkueen voittoennätyksen nimiinsä jo 50 pelin jälkeen.

− Tiesimme jo 30 pelin kohdalla, että tulemme rikkomaan tämän ennätyksen, puhkui NHL.comille ennätyksellisen 34. voiton jatkoajalla Winnipeg Jetsiä vastaan ratkaissut David Perron ja lisäsi:

− Se [ennätys] ei ole kuitenkaan tärkeintä. Tärkeintä on tehdä jatkuvasti asioita oikein ja tulla päivä päivältä paremmiksi. Ajatus on aina pidettävä seuraavassa ottelussa, ei pidemmällä.

Oikeita asioita debytanttijoukkue on todellakin tehnyt: kaapatun ennätyksen lukema on kaunisteltu jo 37 voittoon, kun otteluita on pelaamatta vielä 26 kappaletta, minkä siivittämänä joukkue johtaa paitsi omaa divisioonaansa myös koko Läntistä konferenssia pisteen erolla Nashville Predatorsiin.

golden knights ON ROHMUNNUT KOLME VÄHINTÄÄN VIIDEN OTTELUN VOITTOPUTKEA, KUN TAAS TAPPIOPUTKET OVAT PYSYNEET MAKSIMISSAAN KOLMEN OTTELUN MITTAISINA.

Ennätyslukemiin Golden Knightsin kantoi vuodenvaihteen jälkimainingeissa päättynyt kahdeksan ottelun voittoputki, joka oli osa yhteensä 13 pelin mittaista pisteputkea. Golden Knights ylsi siis ensimmäisellä kaudellaan pidempään voittoputkeen kuin esimerkiksi Dallas Stars organisaation koko 50-vuotisen historian aikana.

Häkellyttävää on ollut niin ikään nevadalaisten tasaisuus, jossa ei ole ollut sijaa minkäänlaisille lamakausille. Kauden mittaan joukkue on rohmunnut kolme vähintään viiden ottelun voittoputkea, kun taas tappioputket ovat pysyneet maksimissaan kolmen ottelun mittaisina − tällaisia notkahduksiakin mahtuu kauden saldoon ainoastaan kaksi kappaletta.

Tämän lisäksi Golden Knights on ilahduttanut tuoreen kiekkomarkkinan katsojia olemalla sarjan vahvimpia kotijoukkueita, sillä kotipelejä joukkue on hävinnyt koko sarjan vähiten.

Golden Knightsin saavutusten arvoa nostaa entisestään se, että vaikka tulokasjoukkueilta ei juuri ihmeitä debyyttikaudella odotetakaan, oli kasinokaupunkilaisten pakka alkukaudesta vielä pahasti sekaisin.

Alkukaudella peluutusruletti pyöri vielä villisti ja maalillakin näyttäytyi loukkaantumishuolien seurauksena viisi eri maalivahtia. Lopulta Golden Knights poistui kuitenkin pelipöydästä voittajana pelaavan kokoonpanon asettuessa uomiinsa ja maalivahtien esittäessä oivia otteita ykkösmaalivahti Marc-André Fleuryn johdolla.

Alkukauden kokoonpano-ongelmat henkilöityivät erityisesti Vadim Šipatšoviin, jota valmentaja Gerard Gallant ei tahtonut saada mahtumaan pelaaviin kentällisiin, minkä ohella puolustus haki vielä lopullista muotoaan. Ongelma kuitenkin ratkesi Šipatšovin pakattua tavaransa ja palattua Venäjälle.

Myös pakisto vakiintui nykyiseen koostumukseensa alun perin joukkueen ykköspuolustajaksi kaavaillun Jason Garrisonin farmikomennuksen myötä.

Kauden mittaan annettujen näyttöjen perusteella Golden Knights ei kuitenkaan juuri menetettyjä nimimiehiään kaipaa.

All-in − Golden Knightsin vauhdikas duunarilätkä kantaa hedelmää

Las Vegasin kuuluisa pääkatu The Strip kylpee kirkkaiden valojen loisteessa, mutta sen sijaan Golden Knightsin kokoonpanossa kirkkaimpien tähtien välkettä ei juuri nähdä. Esimerkiksi joukkueen paras pistemies Jonathan Marchessault ei 54 (20+34) pisteellään kuulu liigan ykköspyssyihin.

EI OLE TAVATONTA SEKÄÄN, ETTÄ BELLEMAREN KIPPAROIMA NELONEN KOMENNETAAN KENTÄLLE TASAISTENKIN OTTELUIDEN RATKAISUHETKILLÄ.

Marchessaultia ei ole muutoinkaan totuttu mainitsemaan liigan supertähtiä − tai edes tähtiä − käsittelevissä keskusteluissa huolimatta väkevästä viime kaudestaan Florida Panthersin paidassa. Kuitenkin juuri tähtipelaajien puute saattaa olla yksi suurimmista syistä Golden Knightsin menestykselle, sillä vastuu tuntuu jakautuvan yksittäisten kärkinimien sijasta varsin tasaisesti koko kokoonpanolle.

Tasaisesta peluutuksesta kielii esimerkiksi se, että joukkueen peliaikakuningas puolustaja Nate Schmidt kellottaa peliaikaa ottelua kohden keskimäärin noin 22 minuuttia, jolla lukemalla hän on minuuttikaupalla jäljessä muiden joukkueiden ykköspuolustajia.

Niin ikään hyökkäyksen ykkösmiehet, kuten William Karlsson ja Erik Haula, urakoivat moniin joukkueisiin nähden varsin maltillisia 17 ja 18 minuutin tietämille osuvia lukemia, kun taas liigan tasolla on tyypillistä, että ykkösjuhdat puurtavat jopa 20 minuuttia ottelua kohti.

Golden Knightsin peliaikatilastoissa perää pitävät puolestaan nelosketjun työmyyrät Tomas Nosek, Ryan Carpenter sekä Pierre-Édouard Bellemare, jotka kellottavat roolilleen tyypillisiä reilun kymmenen peliminuutin lukemia.

Heidän kohdallaan on kuitenkin huomionarvoista se, että toisin kuin monissa joukkueissa, Golden Knightsissa ei ole tavatonta sekään, että Bellemaren kipparoima nelonen komennetaan kentälle tasaistenkin otteluiden ratkaisuhetkillä.

Penkittäminen ei selvästikään kuulu valmentaja Gallantin valmennusfilosofiaan. Toisaalta Gallantin peluuttaman karvauksesta tinkimättömän ja nopeisiin suunnanvaihtoihin perustuvan pelitavan kannalta onkin erinomaisen tärkeää, että kentälle on aina tarjolla tuoreita jalkoja.

Kun vastuu jakautuu tasaisesti, yhdenkään pelurin pohkeisiin ei ehdi pakkautua sietämättömiä määriä piimää.

Tällöin joukkueen vaativastakin pelisuunnitelmasta on huomattavasti helpompaa pitää kiinni. Ritaripaidat ovatkin toteuttaneet Gallantin visiota erinomaisesti, ja joukkue on Carolina Hurricanesin ohella omaa luokkaansa liigan kiekonriistotilastoissa.

Töitä Golden Knights tekee nimenomaan joukkueena, sillä yksittäisten pelaajien kiekonriistotilastoissa joukkueesta nousee esiin ainoastaan Karlsson, joka kuuluukin tilastojen valossa NHL:n parhaimpiin karvaajiin.

Nevadalaisten armoton raataminen ja raastaminen ei ole suinkaan jäänyt ilman palkintoa, sillä kiekon herraksi pääseminen on tuottanut myös konkreettisia tuloksia. Golden Knights nimittäin heiluttaa maaliverkkoja liigan neljänneksi eniten, minkä ohella sen laukaisulukemat kuuluvat sarjan keskitason paremmalle puolelle.

Olennaista on niin ikään se, että Golden Knights päästää liigan seitsemänneksi vähiten maaleja sekä ehkäisee vastustajien laukaisupaikat 11. parhaiten.

Kun edellä esitetyt luvut vedetään yhteen laukaisunhallintatilastoksi, voidaan huomata, että Golden Knights edustaa edistyneiden tilastojen valossa liigan eliittiä.

Golden Knightsin saavuttaman menestyksen sekä tilastojen perusteella lienee siis turvallista todeta, että joukkue on todella ottanut Gallantin työteliään pelitavan omakseen toteuttaen sitä täydellä antaumuksella.

William Karlsson on latonut maaleja hurjalla tahdilla.
Kuva © Getty Images

Joukkueen hurmos ja näyttämisenhalu on tehnyt nostoväestä eliittijoukkoa

Golden Knights taistelee nimenomaan joukkueena ja eri yhteyksissä pelaajien antamien haastattelujen perusteella joukkuehenki hipoo tällä hetkellä taivaita. Edellisessä seurassaan Panthersissa kaltoinkohdeltu Gallant on antanut kasvot koko joukkuetta koskettavalle revanssihengelle ja halulle näpäyttää heidät hylänneitä entisiä työnantajia.

Muiden joukkueiden pöydiltä pudonneista muruista kasattu Golden Knights uhkuu siis näyttämisenhalua, mikä yhdessä pelaajistoon juurtuneen kemian myötä on piiskannut yksittäiset peluritkin huippusuorituksiin. Golden Knights onkin vetänyt suoranaisen ässän hihastaan muuttamalla aiemmin aliarvostettuja pelureita uutteriksi ylisuoriutujiksi.

Nahkansa ovat luoneet erityisesti Columbus Blue Jacketsin hylkäämä Karlsson sekä Minnesotan havumetsät Nevadan erämaahan vaihtanut Haula (21+19), jotka vielä entisten työnantajiensa leivissä olivat jämähtäneet ketjuhierarkiassa alempiin koostumuksiin vailla kunnon näytön paikkoja.

Golden Knightsissa vastuuta sen sijaan on tullut, ja jälki ollut huikaisevaa. Karlsson on sekä kaksinkertaistanut kausikohtaisen piste-ennätyksensä 49 (29+20) pisteellään jo tässä vaiheessa kautta että takonut maaleja tahdilla, jota tuskin kukaan häneltä osasi odottaa. 29 osumaa oikeuttaa 25-vuotiaan ruotsalaisen liigan maalipörssin kärkiviisikkoon.

Myöskään Haula ei ole jäätynyt annetun mahdollisuuden edessä, vaan on Karlssonin tapaan jo murskannut edellisen piste-ennätyksensä siitä huolimatta, että on joutunut huilaamaan pelejä loukkaantumisen vuoksi.

Karlssonin ja Haulan ohella Golden Knights-hyökkäyksessä on suorastaan säkenöinyt jo aiemmin mainittu Marchessault. Viime kaudella potentiaaliaan 51 pisteellään väläytellyt pienikokoinen kanadalainen on jatkanut siitä, mihin Panthers-nutussa jäi, ja on tällä hetkellä peräti 80 tehopisteen vauhdissa. 53 otteluun Marchessault on takonut 20 maalia ja 34 syöttöpistettä.

PERRON ON JÄÄNYT PISTEITTÄ KAHDESSA PERÄKKÄISESSÄ OTTELUSSA AINOASTAAN KERRAN TÄLLÄ KAUDELLA.

Gallantin peli-ideaan kuuluu periksiantamattoman karvauspelin ohella puolustajien aktiivinen osallistuminen hyökkäyspeliin. Tämä pelitapa on sopinut erityisen hyvin Boston Bruinsin näpeistään päästämälle Colin Millerille, joka on kolmannella NHL-kaudellaan nakuttanut varsin mukavat 31 (7+24) pistettä, joihin verraten edelliskausien 16 ja 13 pisteen saaliit kalpenevat reilusti.

Uudet kuviot ovat puhaltaneet myös veteraaneihin uutta eloa

Nevadan aurinko on tehnyt hyvää myös pidempään taalajäitä kiertäneille konkareille. Viime kaudella 70 otteluun 41 tehopistettä summannut James Neal pyrkii nykytahdillaan tosissaan hätyyttelemään 60 pisteen rajaa neljän vuoden tauon jälkeen. 50 ottelua uudessa joukkueessa ovat tuottaneet 24 maalia ja 14 syöttöpistettä.

Nealiä räväkämmän ryhtiliikkeen on kuitenkin tehnyt voittoennätyksen ratkaisseen maalin iskenyt Perron. NHL-kaukaloita jo vuodesta 2007 kolunnut Perron on uhmannut odotuksia hurjastelemalla ritaripaidassa yli piste per peli -tahdilla, kun 50 ottelussa on syntynyt 14 maalia ja 37 syöttöpistettä.

Perronin suoritustaso on häkellyttävä, kun otetaan huomioon, että kymmenen NHL-kautensa aikana hän on yltänyt 50 pisteeseen ainoastaan kahdesti − viimeksi Edmonton Oilersin paidassa kaudella 2013−2014, jolloin kanadalaishyökkääjä summasi tehot 29+28.

Vaikka kausi onkin sujunut mainiosti, Perronilla on yhä 26 ottelua aikaa kaunistella tilastojaan. Tämän ohella on niin ikään syytä muistaa, että Perron on jäänyt pisteittä kahdessa peräkkäisessä ottelussa ainoastaan kerran tällä kaudella, joten ei ole syytä epäillä, etteikö Perron kirjauttaisi runkosarjan päätteeksi itselleen uuden piste-ennätyksen.

Nealin ja Perronin oivia otteita vähättelemättä Golden Knightsin veteraaniosaston upein paluutarina on kirjoitettu ykkösmaalivahti Fleuryn ympärille.

Pittsburgh Penguinsin monivuotista luottoratsua ehdittiin syyttää ailahtelevaisuudesta ja henkisen kantin puutteesta, minkä ohella ajautumista nokkimisjärjestyksessä nuoren Matt Murrayn taakse pidettiin lopun alkuna.

Golden Knightsissa Fleury kuitenkin istutettiin jälleen kerran ykkösvahdin valtaistuimelle, ja konkarivahti on kiittänyt vastuusta − Fleury pelaa juuri nyt tilastojen valossa uransa parasta jääkiekkoa, sillä sekä torjuntaprosenttilla että päästettyjen maalien keskiarvolla mitattuna käynnissä oleva kausi on kanadanranskalaisen uran paras.

25 kertaa maalille luistellut Fleury on napannut noista otteluista 17 voittoa torjuntaprosentilla 93,2 sekä päästettyjen maalien keskiarvolla 2,07, lukemilla, joilla hän kalpenee ainoastaan St. Louis Bluesin Carter Huttonille yli 20 pelanneiden maalivahtien joukossa.

Jos tarkastelun kohteeksi otetaan vuodenvaihteen jälkeen pelatut ottelut, on Fleury edelleenkin vahvoilla. Vuoden 2018 puolella pelaamistaan 16 ottelusta Fleury on napannut 10 voittoa ja merkkauttanut torjuntaprosentin 92,8 sekä päästettyjen maalien keskiarvon 2,13, jotka ovat molemmat liigan kärkiviisikkoon oikeuttavia lukemia kyseisellä ajanjaksolla.

Fleuryn mainiot otteet johtivat lopulta 4.2. hänet merkittävän virstanpylvään äärelle, kun 14 kautta NHL-kaukaloissa kiekkoja torjunut Fleury ohitti kaikkien aikojen voittotilastossa itsensä Dominik Hasekin. 4−3-voiton Washington Capitalsista torjunut Fleury siirtyi näin voittotilaston 13. sijalle.

Fleuryn erikoislaatuiset ottelukokemukset saivat jatkoa heti seuraavassa ottelussa, kun 6.2. Golden Knights matkusti Fleuryn pitkäaikaiseen kotikaupunkiin Penguinsin vieraaksi. Aiemmin kovinkin sanoin Fleuryä arvostellut pittsburghilaisyleisö oli päästänyt negatiivisista muistoistaan irti ja otti entisen luottomaalivahtinsa sydämellisesti vastaan.

Entisen kotiyleisön massiiviset suosionosoitukset eittämättä kaivertuivat iäksi Fleuryn muistoihin, vaikka itse ottelu päättyikin Golden Knightsin 4−5-tappioon.

Kurinalaisuudella ja kokemuksella kohti kevättä

Kaiken kaikkiaan Golden Knights on kirjoittamassa upeaa tarinaa 100-vuotisen NHL:n aikakirjoihin ja asettamassa rimaa korkealle mahdollista Seattlen tulokasjoukkuetta ajatellen. Debytanttijoukkue on pelaamassa tietään paitsi vasta jääkiekkoon totuttelevien lasvegasilaisten myös vauhdikasta ja viihdyttävää jääkiekkoa arvostavien penkkiurheilijoiden sydämiin.

Golden Knights on pelannut läpi kauden äärimmäisen tasaisesti, minkä ohella joukkueen jokainen pelaaja on pysynyt uskollisena Gallantin hahmottelemalle pelitavalle.

Otteiden pysyessä nähdyllä tasolla on vaikea nähdä, että nevadalaisten kone hyytyisi tosipelienkään kynnyksellä − osansa tässä tulee olemaan ennen kaikkea jo pudotuspelejä tahkonneilla Perronilla, Nealillä sekä Fleuryllä.

Kuten todettua, Fleuryn pääkopan kestävyys isoissa karkeloissa on aiemmin asetettu kyseenalaiseksi.

Toisaalta Golden Knightsin menestystarinassa on ollut kyse nimenomaan odotusten ylittämisestä sekä joukkue- että yksilötasolla, joten voi olla niinkin, että Fleury vielä näyttää epäilijöilleen kuten niin monet muutkin Golden Knightsin pelaajat ovat tällä kaudella tehneet.

» Lähetä palautetta toimitukselle