Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kahdesti. TsSKA voitti Jokerit kotonaan jatkoajalla maalein 4−3, ja viikkoa myöhemmin Jokerit oli Helsingissä parempi 2−1-lukemin. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella TsSKA voitti odotetusti Sotšin suoraan neljässä ottelussa. Jokerit oli yhtä lailla selvästi Minskin Dinamoa parempi joukkue, vaikka yksi voitto lipsahtikin valkovenäläisille. Molemmilla on siis takanaan ehjät harjoitussarjat ennen tosipelejä, jotka alkavat nyt.
− Runkosarjan ensimmäisessä TsSKA-ottelussa vähän katseltiin, että mikäs jengi tämä on, kotona olimme paremmin pelin päällä. Nyt tiedämme tarkasti, mitä on tulossa, Petteri Wirtanen tiivisti asetelmia.
Niko Kapasen poissaolo näkyy jäällä, mutta eniten pukukopissa. Jokereiden kokenut joukkue pystyy varmasti käsittelemään asian, ja yhden johtajan puuttuminen saattaa jopa tiivistää joukkuetta.
− Meillä on kasassa aika hyvä kapteenisto. Näissä peleissä merkitsee vain joukkueen voitto, Erkka Westerlund kuvaili kokoonpanomuutoksia.
Westerlund oli tyytyväinen myös Jere Sallisen esityksiin kakkosketjun keskellä.
− Se on vähän kuin nuorempi suomalainen maajoukkuekenttä, kokonaisuudessaan se oli ihan hyvä, Westerlund viittasi Tommi Huhtalan ja Eetu Pöystin täydentämän kolmikon esityksiin viimeisessä Minsk-ottelussa.
− Olemme nähneet näiltä nykyisiltä kentiltä vasta yhden ottelun, joka ratkesi jo alussa, joten ei ihan vielä tiedä, miten ketjut toimivat.
Jokereiden reservissä odottaa yksi sentteri, jonka KHL-kokemus on vain kolmen ottelun ja alle puolen tunnin jääajan mittainen. Tällä kaudella 26 ottelua Allsvenskanissa ja 11 ottelua Mestiksessä tahkonnut Severi Sillanpää harjoitteli tiistaina yhdessä toisen varamiehen Jani Ridan kanssa reilun vartin pidempään kuin muu joukkue.
− Välillä on vähän raskasta, kun ei tule pelejä. Kova paikka (olisi hypätä kaukaloon), mutta yritän pitää itseni kondiksessa ja olla valmiina, jos kutsu käy. Katsotaan, mitä valmennus päättää. Jos menee samalla tavalla kuin viime sarjassa, niin ei siinä paljon tarvitse äijiä vaihdella, Sillanpää kommentoi omaa asemaansa.
"Tämä sarja kysyy henkistä kanttia"
TsSKA on KHL:n laadukkain joukkue, josta on vaikea löytää suuria heikkouksia. Jos Pietarissa pepsiveli Ilja Kovaltšukin temperamentti aiheuttaa haasteita koko joukkueelle, Moskovassa ei yhtä suurta ongelmaa ole. Jäähypörssin kärkisijoilla pyörivä Aleksandr Radulov on kiivasluonteinen, mutta pystyy kattilan kuumenemisesta huolimatta taikatemppuihin myös jäällä. Siitä osoituksena runkosarjan pistepörssin voitto.
− Kyllä joka jätkä varmasti huomaa, kun Radulov on kentällä, mutta jos häneen kiinnittää liikaa huomiota, siellä on varmaan joku toinen jätkä auki. Kovan luokan pelimies, mutta niitä on meilläkin. Mutta kun on sarjan kärkijätkiä vastassa, kiinnittää siihen ehkä vähän enemmän huomiota, puolustaja Topi Jaakola myönsi.
Ottelusarjasta voi odottaa myös todella fyysistä. On mielenkiintoista nähdä, miten Jokereiden kovuus riittää Jevgeni Artjuhinin kaltaisia korstoja vastaan.
− Tässä sarjassa kysytään henkistä kanttia ja oikeanlaista kovuutta puolin ja toisin. Mitä se fyysisyys ja kovuus sitten on, ketkä ne kovat jätkät todella ovat, siihen on syytä varautua, Jaakola pohti.
Jokereiden kapteenistoon nousseen Linus Omarkin peliesitykset kertovat valtavasta voitontahdosta ja vahvasta itseluottamuksesta. Kun toisella laidalla viilettää Omarkiakin kiivaammin onnistumisia tavoitteleva Steve Moses, mitä tahansa voi tapahtua. Jaakola arvelee, että LOKOMO-ketju saa erityistä huomiota.
− Voi olla, että yrittävät päästä heidän ihon alleen ja saada henkistä yliotetta. Varsinkin, kun pääsevät kotona aloittamaan.
"Järkevää lätkää"
Moskovalaiset elävät paljon Radulovin sekä hänen ketjukaveriensa Stephane DaCostan ja Igor Grigorenkon kautta, kuten Jokeritkin LOKOMOn kautta. Molemmilla joukkueilla on kuitenkin leveyttä löytää ratkaisijoita aina neloskenttiä myöten. Jokereiden uusi kapteeni Riku Hahl odottaa tehoja myös itseltään, vaikka ei pelinsä onnistumista tehopisteillä mittaakaan.
− Pudotuspeleissä myös nelosketjulta pitää tulla maali silloin tällöin. Onneksi ketjumme onnistui Minsk-sarjassa.
− Pelaan omaa peliäni ja teen asiat samalla tavalla kuin ennenkin. Kapteeni on joukkuetta varten. On tärkeää, että kaikilla on hyvä olla kopissa, Hahl kuvaili omaa rooliaan.
Jokerit lähtee ottelusarjaan altavastaajana. Helsinkiläisten tehtävä on laittaa kapuloita TsSKA:n rattaisiin yksi kerrallaan. Viime keväänä Lev Prahan paidassa KHL-finaalit kokeneen Jaakolan mukaan Jokereiden pelitapa on toimiva, mutta pienet yksityiskohdat pelin sisällä ovat avaintekijät onnistumiseen.
− TsSKA on sitoutunut ja kovaa töitä tekevä joukkue. On kiva huomata, että edelleen sarjassa kuin sarjassa pärjää sillä, että tekee yhdessä hommia. Sellaisella pelillä voittaa ennemmin kuin häviää. Se on varmasti ollut heidän menestyksensä takana, Jaakola arvioi.
Samat elementit toistuvat myös Jokereiden pelaamisessa. Ottelusarjassa kohtaa kaksi samankaltaista, tiiviisti pelaavaa joukkuetta. Huolellisuus ja tarkkuus ovat Jaakolan mukaan voittamisen avaimet.
− On kova työ voittaa noin kova joukkue neljä kertaa, mutta sama homma se on heillekin. Kovan työn joutuvat tekemään.
− Pystymme pelaamaan järkevää lätkää. Katselemaan ne paikat, että milloin kannattaa antaa painetta, milloin pysyä kiekossa ja milloin heittää se pois. Siinä on yksi iskun paikka meille.
Samoja viestejä kuului myös Westerlundin suusta.
− Ihan eri tason sarja ja taistelu (verrattuna Minsk-sarjaan). Kaikilla osa-alueilla pitää pystyä parantamaan. Pitää puolustaa, kun on sen aika ja hyökätä hyvin. Ennen kaikkea työmäärä yhdellä yhtä vastaan -tilanteissa on tärkeä, Westerlund arvioi.
Westerlundin mukaan Jokerit on valmis ottelusarjaan. Ajatustyö on tehty ja videot selattu, nyt on aika nauttia kauden mittaan tehdyn työn hedelmistä.
− Ajatus siitä, miten lähdemme pelaamaan tätä vastustajaa vastaan on kirkastunut. Olemme päässeet myös harjoittelemaan niitä asioita. Suunnitelma on valmis, toteutuksesta ei vielä tiedä, Westerlund kertoili yllättävän rennolla mielellä.
− Pudotuspelit ovat myös taustajoukoille hienoa aikaa. Ei tarvitse tehdä mitään varastoon, vaan elää hetkessä ja katsoa, että olemme parempi joukkue ensimmäisessä ottelussa.
Ottelusarjan kaksi ensimmäistä ottelua pelataan torstaina ja perjantaina Moskovassa. Sen jälkeen karavaani matkustaa Helsinkiin ensi viikon maanantaina ja tiistaina pelattavia otteluita varten.