Isäntämaa nousemassa jaloilleen

MAAJOUKKUE / Artikkeli
Latvian joukkueella on todellinen paikka pestä kasvonsa Torinossa kärsityn katastrofin jäljiltä. Olympialaisissa pelatun alkulohkon viimeinen sija ja voitoitta jääminen ei saa toistua MM-kotikisoissa Riiassa. Nousua pohjalta johtaa uusi päävalmentaja Pjotr Vorobjov

Latvian kiekkoilun ennakkoon suurin kevätkausi ei lähtenyt toivotulla tavalla käyntiin, kun pelit Torinon olympialaisissa menivät pahasti penkin alle. Kotikisoihin on siis jouduttu hakemaan huumaa toisin konstein urheilullisen menestyksen jäätyä vaisuksi. Fanaattisuudestaan tunnetut latvialaiskannattajat ovat odottaneet tätä kevättä vesi kielellä, eivätkä he halua pettyä.

Joukkueeseen ei MM-kisoissa kuulu ainuttakaan NHL-pelaajaa, sillä Karlis Skrastinsin pelit Coloradossa jatkuvat myös pudotuspelien toisella kierroksella. New York Rangersin paidassa esiintynyt latvialaisikoni Sandis Ozolinsh on niin ikään poissa kisoista. Toinen maan pitkäaikainen kiekkosuuruus, Arturs Irbe, puolestaan on sivussa loukkaantumisen takia.

Irben poissaolo ei kolauta Latvian maalivahtiosastoa enää siinä määrin, kuin muutama vuosi takaperin, sillä niin Sergejs Naumovs kuin Edgars Masalskiskin ovat jo monivuotisia luottonimiä MM-kisoissa. Kumpikin tienaa leipänsä torjumalla kiekkoja Venäjän pääsarjassa. 37-vuotias Naumovs on myös joukkueen seniori.

Latvian joukkueeseen on menneinä vuosina yhdistetty iäkkäiden pelaajien viimeiset vuodet jääkiekon huipulla. Tuo kuvitelma alkaa pikkuhiljaa joutaa romukoppaan, sillä maan 80-luvulla syntyneet pelaajat ovat pikkuhiljaa siirtyneet valtaan myös maajoukkueessa. Toki myös joillain yli kolmekymppisillä, kuten Malmön Aleksanders Semjonovsilla riittää yhä vauhtia maajoukkueeseen asti. Nuorin joukkueeseen nimetty pelaaja on 18-vuotias Riga 2000:aa edustava Kaspars Daugavins.

Suomalaisille tuttuja nimiä Baltian kovimman kiekkomaan kokoonpanosta toki löytyy NHL-värin puutteesta huolimatta. Kuumimmat nimet ovat HPK:ssa Suomen mestaruuden voittaneet hyökkääjä Janis Sprukts sekä puolustaja Kaspars Astashenko. Erityisesti härkämäisen vahvalla ja taitavalla Spruktsilla on paljon hampaan kolossa, sillä mies joutui jättämään olympialaiskokemuksen väliin kyynärpäävamman takia.

Lisäksi maajoukkueen hyökkääjistä suomalaisia jäitä kulutti tällä kaudella Vaasan Sportissa kiekkoillut Viktors Blinovs. SM-liigasta tuttuja ovat myös Atvars Tribuncovs, Leonids Tambijevs sekä Grigorijs Pantelejevs.

Lukuisien tuttujen nimien takia Latvian joukkue on varmasti myös suomalaiselle kiekkojännärille mielenkiintoinen seurattava. Liigajäillä esiintyneet pelaajat osoittavat sen, että latvialainen voi parhaimmillaan olla loistava jääkiekkoilija. Tämä joukkue saattaakin yltää yllättävän kovaan suoritukseen loppuun asti kannustavan fanilaumansa tuella.

Leijonamiehistön on siis oltava tarkkana Baltian poikia vastaan. Tästä saatiin vahva näyttö jo huhtikuun lopun harjoitusottelussa, jonka Latvia voitti 3-1. Ennakkoon Latvia on selkeästi Suomea ja Tshekkiä heikompi, mutta A-alkulohkon neljäntenä maana pelaava Slovenia on isäntämaalle pelkkä vastaantulija.

» Lähetä palautetta toimitukselle