Kansainvälisen jääkiekon pienmaat kerääntyvät tänä vuonna Kapkaupunkiin kilpailemaan jääkiekon MM-kisojen III divisioonan mestaruudesta. Kisaisännyys ei suinkaan ole ensimmäinen laatuaan eteläafrikkalaisille; itseasiassa Etelä-Afrikka on isännöinyt MM-kisoja tälläkin vuosituhannella neljä kertaa (III divisioonaan kisat 2013 ja 2011, IIB-divisioonan kisat 2015 ja IIA-divisioonan kisat 2002).
Turnauksessa pelaavat kiekkosuuruudet Bulgaria, Georgia, Hong Kong, Taiwan (Kiinan Taipei), Turkki ja luonnollisesti isäntämaa Etelä-Afrikka. Turkki tippui vuoden 2017 IIB-divisioonan päätteeksi III divisioonaan, ja tällä kertaa uusia joukkueita ei ole vielä mukana. III divisioona on kuudenneksi alin sarjaporras, toiseksi alin taso, mihin maajoukkue voi tippua. Alempana on vielä III divisioonan karsinta.
Tänä vuonna III divisioonaan järjestettiin ensimmäistä kertaa karsintaturnaus helmikuussa, jossa Turkmenistan lunasti paikkansa vuoden 2019 III divisioonan MM-kisoihin. Viime vuonna III divisioona oli jaettu kahteen lohkoon, mutta tälle vuodelle uutena tullut karsinta korvaa kaksilohkoisen III divisioonan. Tänä vuonna viimeiseksi jäänyt joukkue joutuu karsimaan ensi vuonna uudelleen paikastaan III divisioonaan. Voittajalle on luvassa paikka IIB-divisioonassa ensi vuodeksi.
Turnaus pelataan yhden viikon aikana. MM-kisat pyörähtävät käyntiin maanantaina 16.4 ja sunnuntaina 22.4 mestari on selvillä. Pudotuspelejä ei pelata, vaan mitalit jaetaan sarjataulukon perustella menestyjien kesken.
1.Bulgaria – Vanhat pamput alkavat olla iäkkäitä, mutta kantaako tulevaisuus?
Bulgaria on turnauksen yksi ennakkosuosikeista. Viime vuoden turnausisäntä hävisi finaalissa hitusen yllättäen Luxemburgille peräti 10-4, joten Bulgaria joutuu nyt pelaamaan toista kautta putkeen III divisioonassa, mikä on täysin uusi asia maalle. Luxemburgilaiset nappasivat 12 vuoden tauon jälkeen paikan II divisioonan puolella bulgarialaisten nenän edestä.
Kun Konstantin Mihailov jäi pois muutama vuosi sitten maajoukkueen maalilta miehekkäässä yli 50 vuoden iässä, on maalla ollut vaikeuksia löytää hänelle asianmukaista paikkaajaa. Mihailovin lähdöstä lukien pääasiallisen torjuntavastuun on kantanut Dimitar Dimitrov, jonka suorittamisen ei voida sanoa olevan häikäisee. Häntä paikkasi yhden pelin pelannut Nikola Nikolov, joka torjui ainoassa ottelussaan nollat.
Puolustuksen tehomiehenä tänäkin vuonna häärii Aleksei Jotov, joka on III divisioona tasolla pelattaessa viimeistellyt viivalta yli 3,5 pistettä peliä kohden. Hyökkäyksessä nähdään tänäkin vuonna muutaman vuoden tauon jälkeen viime kevääksi joukkueen riveihin kaivettu Stanislav Muhatšev, joka on ollut joka kerta mukana ollessaan Bulgarian avainpelaajia.
Bulgarian mukana nähdään tänä keväänä alustavan kokoonpanon mukaan myös hitusen suomalaisväriä, sillä Blues Junioreissa pelaava 18-vuotias Konstantin Rangelov pukee Bulgarian paidan päälleen. Myös Rangelovin 15-vuotias veli Simeon Rangelov pelaa Suomessa; hän edustaa EPS:ää.
Bulgarian äkkinäinen yritys nuorentaa joukkuetta epäonnistui surkeasti muutama vuosi sitten, joten vanhoja pamppuja on kaivettu tänäkin vuonna mukaan. Nuoria pelaajia kuitenkin selkeästi pyritään tuomaan mukaan Bulgarian maajoukkuerinkiin, joka luo maalle jonkinlaisen tulevaisuudennäkymän. Pitkään Bulgarian maajoukkue IIB-divisioonassa kannatellut sukupolvi alkaa ikääntymään, mutta nyt nuorempien pitää astua esiin ja nostaa maa takaisin ylemmäs.
2.Turkki – Kova yritys selvitä hissillä kakkoskerrokseen
Turkki on viimeisten vuosien aikana sahannut hissiliikettä lähes vuosittain IIB-divisioonan ja III divisioonan välillä. Täksi vuodeksi turkkilaiset tippuivat jälleen alempaan divisioonaan, kun se jäi viime vuonna IIB-divisioonassa Uuden-Seelannin Aukclandissa viimeiseksi. Turkki on tänäkin vuonna yhdessä Bulgarian kanssa nousijasuosikki.
Turkin entinen maalivahtipari Erol Kahraman ja Levent Özbaydogan jäivät pois kevään 2015 MM-kisojen jälkeen. Tämän kaksikon korvasi selkeästi nuorempi kaksikko Tolga Bozaci ja Muhammed Karagül. Nykyään 20-vuotiaille maalivahdeille vastuu oli ehkä aluksi hitusen liikaa, mutta tänä vuonna he pystynevät jo kantamaan joukkuettaan aiempaa paremmin.
Viime vuonna Turkin kapteenina toiminut Serkan Gümüs jää tällä kertaa kotiin. Gümüsin viime kisat menivät vahvasti penkin alle, mutta monivuotisen maajoukkuepelaajan paikkaajaa ei ole helppo löytää. Myös ensimmäistä kertaa jo vuosituhannen vaihteessa Turkin paidassa nähty Gökhun Öztürk jää tällä kertaa kotiin. Vanhan kaartin tehomiehistä Emrah Özmen ja turkinruotsalainen Ruotsin aladivisioonissa pelaava Serdar Semiz ovat mukana tänäkin vuonna.
Viimeisten vuosien aikana nähty nuorennusleikkaus kantanee hiljalleen hedelmää. Turkki on periaatteessa samassa tilanteessa kuin toinen nousijakandidaatti Bulgaria: vanha sukupolvi alkaa hiljalleen vaihtua, ja nuoremmat pelaajat ottavat roolia myös miesten maajoukkueessa.
3. Georgia – Sopivan arvaamaton
Aina kiekkoyleisön arvoituksellisuudellaan yllättävä Georgia lähtee tänä vuonna haastamaan kärkijoukkueita. Toisinaan joukkue ottaa turpaan isän kädestä, mutta viime vuonna se onnistui taas menestymään melko hyvin.
Viime vuonna Georgia taisteli itsensä pronssipeliin, kun se joutui taipumaan kisaisäntä Bulgarialle välieräottelussa lukemin 9-3. Atrjom Kozulin, Ivan Švetsov ja Artjom Kurbatov ovat merkittävin avain georgialaisten menestykseen. Kolmikko viimeisteli viime vuonna III divisioonan MM-kisoissa viiteen otteluun yhteensä käsittämättömät 65 tehopistettä, kun muu joukkue onnistui tekemään niitä kaikkiaan 43.
4. Etelä-Afrikka – Pystyykö Pretorius nostamaan tasoaan?
Etelä-Afrikka on kotikisojensa mitalikandidaatti, ja taistelee vähintään kolmossijasta. Eteläafrikkalaisten rahkeet kuitenkin tuskin riittävät haastamaan Bulgariaa ja Turkkia, jotka ovat turnauksen selkeimmät ennakkosuosikit.
Kisaisännän riveistä jää pois Michael Edwards, joka ehti jo jättää maajoukkueen kertaalleen, mutta palasi kahdeksi viime turnaukseksi maajoukkueen mukaan. Hän tehoili aiempien vuosiensa tapaan, mutta nyt hän tekee tilaa uusille pelaajille. Perinteisimmistä eteläafrikkalaiskasvoista on mukana kuitenkin esimerkiksi puolustaja Andre Marais.
Joukkueen maalilla kiekkoja päävastuullisesti torjuu 21-vuotias Charl Pretorius, joka pelaa tällä hetkellä Yhdysvalloissa Elmira Collegessa kolmanneksi korkeimmalla yliopistokiekkoilun tasolla. Nuorukainen on torjunut iästään huolimatta jo kahdet kisat Etelä-Afrikan maajoukkueessa. Viime vuonna suorittaminen ei ollut kovinkaan vahvaa, mutta tarvittaessa hänelle tuo apuja Gary Bock, joka kaivettiin naftaliinista luukulle viiden vuoden maajoukkuetauon jälkeen viime keväänä.
5.Taiwan (Kiinan Taipei)
Taiwan, tai kansainvälisissä jääkiekko-otteluissa Kiinan Taipei -nimellä, on III divisioonan häntäpään joukkueita. Viime vuonna debyyttinsä MM-kisatasolla tehneet taiwanilaiset menestyivät melko hyvin, joskin jäi turnauksessa toiseksi viimeiseksi. Sillä olisi ollut mahdollisuus jopa mitalipeleihin, mutta se hävisi hienoisesta hallinasta huolimatta alkulohkon päätösottelun Hong Kongille.
Tänä vuonna asetelma on sama: taiwanilaiset taistelevat sarjapaikan säilyttämisestä hongkongilaisten kanssa. Kamppailussa taiwanilaisilla on kenties hienoinen ennakkosuosikin asema. Taiwanilaiset eivät haasta kärkimaita, mutta voivat hyvänä päivänä kiusata kisaisäntä Etelä-Afrikkaa ja kenties jopa Georgiaa.
6.Hong Kong – Pahnan pohjalla
Hong Kongin kohtalo on tänä vuonna todennäköisesti jäädä viimeiseksi, vaikka se onnistuikin viime vuonna kaatamaan Taiwanin alkulohkossa. Tänäkin vuonna Hong Kong taistelee sarjapaikasta Taiwanin kanssa, mutta hongkongilaiset ovat jokseenkin haastajan asemassa. Hong Kongista ei ole kiusamaan III divisioonan kärkijoukkueita, eikä mitali ole realismia.
Hong Kong on hankkinut penkin taakse osaamista Venäjältä, kun vielä viime vuonna joukkuetta luotsannut Jeung Kit Kan jättää työtehtävät venäläiselle Nikita Smirnoville. Venäjän alasarjoissa ja Kazakstanissa uransa tehnyt Smirnov ei ole aiemmin valmentanut, joten hän hyppää tuoreeltaan hongkongilaisten peräsimeen.
Maata lohduttanee se, että se saa parhaat avunsa mukaan. Tehoilijat Alvin Cheuk Him Sham ja Sun Yin Ho ovat mukana tänäkin vuonna, joiden varaan hongkongilaiset voivat laskea jonkin verran pistevastuuta. Maalivahtiosastolla on mielenkiintoista nähdä, kantaako päävastuun King Ho Chi, vai pelaako 22-vuotias Ho Cheung Ching jo pääsääntöisenä veräjänvartijana. Lusikkansa maalivahtisoppaan työntää toki myös Emerson Kwokway Keung, joka saattaa hyvinkin torjua pelin tai kaksi.