37 pelatun ottelun jälkeen Hurricanes on kuuden pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Kautta on yli puolet jäljellä, joten haaveet jatkopeleistä elävät edelleen voimakkaina.
Pudotuspeliviivan alapuolella on kuitenkin tiukkaa taistelua, joten Hurricanesin täytyy ehdottomasti pystyä kääntämään tasaiset pelit edukseen. Liikaa sarjapisteitä on karannut viime hetkien herpaantumisten vuoksi.
Hurricanesilla on ollut murheita joka pelipaikan suhteen, vaikka onnistujiakin on noussut esiin.
Maalivahtitilanne ennallaan − vahvistusta kaivattaisiin
Cam Ward on pitänyt hallussaan Hurricanesin ykkösmaalivahdin tonttia jo noin vuosikymmenen verran. Kesällä tehtyä jatkosopimusta kritisoitiin äänekkäästi, ja kritiikki vain kasvoi Wardin aloitettua kauden haparoiden.
Ward on ihan hyvä maalivahti, mutta ei pysty kannattelemaan joukkuetta.
Marraskuussa nähtiin pieni petraaminen, mutta maalivahtipeliä ei missään nimessä voi sanoa Hurricanesin vahvuudeksi. Ward on ihan hyvä maalivahti ja venyy voittoihin, mutta ei pysty kannattelemaan joukkuetta pitkän kauden läpi, vaikka valtaosan torjuntavastuusta kantaakin.
Ruotsalaismaalivahti Eddie Läck sai hänkin jatkosopimuksen viime kauden heikoista otteista huolimatta. Tällä kaudella suoritustaso laski entisestään, kunnes Läck jäi loukkaantumisen vuoksi sivuun neljä peliä torjuttuaan. Farmijoukkueeseen hankittu Michael Leighton on torjunut NHL:n puolella kolmessa pelissä, mutta taso on yhtä heikko kuin Läckillä.
Ennen kauden alkua spekuloitiin nuoren Alex Nedeljkovicin pääsevän aloittamaan NHL-uransa, mutta vuonna 2014 toisella kierroksella varatun amerikkalaisen taso ei ole riittänyt AHL:ssäkään.
Samat sanat pätevät toiseen AHL:ssä pelaavaan Hurricanes-lupaukseen, Daniel Altshulleriin. 22-vuotias kanadalaismaalivahti on tämän ja viime kauden aikana pelannut ECHL:ssä hyvällä tasolla, mutta AHL:ssä isokokoinen torjuja ei pärjää yhtä hyvin.
Nedeljkovic on todennäköisesti tuleva Hurricanesin ykkösmaalivahti, mutta sitä joudutaan Raleigh'ssa vielä odottamaan. Nuorista ei tässä kohtaa ole Hurricanesille avuksi. Maalivahtien kauppahuhut alkoivat Hurricanesin ympärillä velloa heti Wardin vaisun alkukauden aikana, mutta ovat sittemmin vähentyneet.
Sen sijaan Hurricanes on vahvasti yhdistetty maalivahtihuhuihin liittyen tulevan kesän laajennusdraftiin. Sekä Penguinsin että Lightningin on spekuloitu kauppaavan kokeneempaa maalivahtiaan pystyäkseen suojaamaan nuoret maalivahtinsa.
Niin Penguinsin Marc-Andre Fleury kuin Lightningin Ben Bishop on spekulaatioissa yhdistetty Hurricanesiin. Nämä mahdolliset kaupat tuskin toteutuvat ennen kuin siirtoikkunan takarajalla.
Hurricanes-leirissä toivotaan Wardin pystyvän pelaamaan mahdollisimman paljon marraskuussa nähdyllä tasolla, jotta pudotuspelihaaveet pysyisivät elossa.
Puolustuksessa monentasoisia suorituksia
Viime kauden tulokkaat Brett Pesce ja Jaccob Slavin ovat jatkaneet vahvoja otteitaan ja nousseet Hurricanes-puolustuksen johtajiksi. Erityisesti laukausten peittäjinä ja edistyneissä tilastoissa nuoret puolustajat erottuvat positiivisesti. Slavin on myös kokonaisuutena saanut puolustajista eniten peliaikaa.
Puolustus kaipaisi kokenutta ja varmaotteista suorittajaa.
Justin Faulk pelaa tehopisteiden valossa selvästi heikommin kuin parina edellisenä kautena, vaikka onkin Hurricanes-puolustajien pisteykkönen. Myös plus/miinus-tilastossa on kehno saldo.
Tehopisteistä kuitenkin lähes puolet on syntynyt ylivoimalla, ja kokonaisvaltaisesti amerikkalaispuolustaja on suoriutunut huomattavasti paremmin kuin pakkiparinsa Ron Hainsey, joka on ajoittain ollut Hurricanes-puolustajista eniten hukassa.
Faulkin pelaamiseen ovat vaikuttaneet myös loukkaantumiset, joiden vuoksi amerikkalainen on ollut pois kokoonpanosta toistaiseksi seitsemästä pelistä.
Vuoden 2015 ensimmäisen kierroksen varaus Noah Hanifin pelaa viime kautta tehokkaammin, mutta kokonaisvaltainen pelaaminen on vielä kaukana siitä, mitä lupaavalta amerikkalaiselta odotetaan.
Kolmosparin pelaaminen oli pitkään hukassa, kunnes Hanifinin pariksi sijoitettiin vapaana agenttina hankittu Matt Tennyson. Parantamisen varaa on molemmilla edelleen, mutta toistaiseksi puolustuksen kokoonpano on sementoitu.
Ryan Murphyn NHL-pelit ovat jääneet vähiin, vaikka 23-vuotias kanadalainen onkin viime peleissä päässyt tuuraamaan Faulkia. Haydn Fleury tai Roland McKeown puolestaan eivät ole saaneet edes tilaisuutta "ylhäällä".
Kuitenkin Faulk, Hainsey ja Murphy ovat olleet mukana kauppahuhuissa. Hurricanesin suuntaan on spekuloitu ainakin Cam Fowleria ja Trevor van Riemsdykia. Puolustus kaipaisi kokenutta ja varmaotteista suorittajaa, mutta kauppoja ei toistaiseksi kuitenkaan ole nähty.
Hyökkäystehot harvojen harteilla
Ensimmäistä kauttaan kapteenistoon kuuluva Jeff Skinner on ollut Hurricanesin tärkein yksittäinen pelaaja. Taitava kanadalainen pelaa uransa tehokkainta kautta ja näyttää muulle joukkueelle mallia kiekonriistoissa ja tilanteiden pelaamisessa loppuun asti.
Myös ruotsalaissentteri Victor Rask pelaa erinomaisesti. Kausi alkoikin upeasti kahdeksan ottelun pisteputkella. Hurricanesin tehokaksikko on pelannut paljon samassa ketjussa, ja erityisen hyvin yhteispeli on toiminut farmista nostetun Derek Ryanin kanssa.
Tehottomuus on kuitenkin vaivannut kärkihyökkääjiä. Sekä Skinner että Rask ovat pelanneet viisi viime peliä pisteittä.
29-vuotias Ryan oli Hurricanesilta hyvä löytö tehokkaan SHL-kauden päätteeksi. Tällä kaudella amerikkalaishyökkääjä on todistanut pärjäävänsä NHL-tasolla hyökkäävässä roolissa. Kauden pistesaldo 4+8 syntyi 17 ottelussa, mutta ketjukavereidensa tavoin Ryaniakin vaivaa tehottomuus. Seitsemässä edellisessä pelissä Ryan on jäänyt pisteittä.
Skinnerin ja Raskin jälkeen seuraavaksi paras pistemies on Sebastian Aho. Vahvaa tulokaskautta pelaaja Aho on kerännyt 21 tehopistettä 37 ottelussa. Suomalaishyökkääjä on myös saanut hyvin peliaikaa sekä tasakentällisin että ylivoimalla.
Toinen suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen on pelaamassa uransa tehokkainta kautta. Yhteistyö Ahon kanssa on osoittautunut toimivaksi. Aiemmin kaudella suomalaiset pelasivat Jordan Staalin laidoilla, mutta viime viikot Teräväinen on pelannut keskushyökkääjänä laidoillaan Aho ja Lee Stempniak.
Ykköshyökkääjien kärsiessä tehottomuudesta on Teräväisen johtama kolmikko joutunut ottamaan vastuuta viimeistelystä. Maalintekijäksi vapaana agenttina hankittu Stempniak aloittikin kautensa tehokkaasti, mutta myöhemmin 33-vuotias amerikkalainen pelasi peräti 22 ottelua maaleitta.
HURRICANES-HYÖKKÄYS ON LIIAN KAPEA EIKÄ KESTÄ KÄRKIPELAAJIEN LOUKKAANTUMISTA TAI TEHOTTOMUUTTA.
Viime kauteen verrattuna Hurricanes-hyökkääjistä ovat heikommin pelanneet Joakim Nordström, Andrej Nestrasil ja Phil di Giuseppe. Staalkaan ei ole tehoillaan Hurricanesissa loistanut, mutta kokenut hyökkääjä on monipuolisuutensa ja johtajaominaisuuksiensa vuoksi yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista.
Erityisesti paljon peliaikaa saavan Elias Lindholmin tehosaldo on murheellinen, 30 pelissä on syntynyt neljä maalia ja yhteensä 13 tehopistettä. Nykyisellä pistetahdilla ruotsalaissentteri on pelaamassa uransa heikointa kautta. Vuoden 2013 ykköskierroksen varauksen lupaavasti alkanut ura on pikkuhiljaa taantumassa.
Pian kauden käynnistyttyä Hurricanes-hyökkäyksessä kuultiin ikäviä uutisia, kun Bryan Bickellillä todettiin MS-tauti. Bickellin jäätyä pois kokoonpanosta on päävalmentaja Bill Petersillä ollut vaikeuksia koota toimivaa nelosketjua.
Ruotsalainen Viktor Stålberg on hoitanut oman tonttinsa kiitettävästi ja on niukasta peliajastaan huolimatta Hurricanesin neljänneksi paras maalintekijä. Sen sijaan Jay McClement ei ole alivoimapeliä lukuun ottamatta onnistunut, ja kolmas lenkki on vaihdellut pitkin kautta.
Hurricanes-hyökkäys on tällaisenaan aivan liian kapea eikä kestä kärkipelaajien loukkaantumista tai tehottomuutta. Ainakin Lindholmin ja Stålbergin kauppaamista on huhuttu. Hurricanesiin on huhuttu siirtyvän esimerkiksi Blue Jacketsin Brandon Saad.
Viimeistely on sujunut Hurricanesilta viime kautta paremmin, mutta vahvistuksia kaivataan sekä kärkiketjuihin että nelosketjuun. Jos joukkue on siirtoikkunan takarajan lähestyessä pudotuspeliviivan alapuolella, GM Ron Francis todennäköisemmin luopuu pelaajista vaihdossa varausoikeuksiin.
Pitkän tähtäimen suunnitelma on kaunis ajatus, mutta Hurricanes-fanit voisivat arvostaa myös kohtuullista riskinottoa pudotuspelipaikan saavuttamiseksi. Kuluvalla vuosikymmenellä kun ei Raleigh'ssa ole jatkopelejä pelattu.