Viime kauden finalistit Tappara ja HIFK kohtaavat tällä kertaa toisensa jo välierävaiheessa. Tappara-toimituksen Eveliina Laine ja HIFK-toimituksen Sami Iilomo ruotivat pian alkavaa välieräsarjaa.
Puolivälierissä HIFK puristi mehut pois TPS:n tähtipelaajilta fyysisen pelinsä turvin. Tekevätkö Lennart Petrell ja Joe Finley saman myös Henrik Haapalalle, Veli-Matti Savinaiselle ja muille Tapparan tehopyssyille?
Laine: Lähtökohtaisesti HIFK:n fyysinen osasto on kieltämättä leveämpi kuin Tapparalla. Runkosarjavoittajan riveistäkin löytyy kuitenkin fyysistä osaamista, jota varsinkin Blake Parlett, Jani Lajunen ja Alexander Bonsaksen edustavat.
Etenkin Lajunen innostui Ilves-sarjassa taklaamaan ajoittain todella aktiivisesti. Myös HIFK:ta vastaan Tappara tarvitsee isokokoisen Lajusen painavia taklauksia.
Lajusen lisäksi myös muut Tappara-hyökkääjät kykenevät tarvittaessa fyysiseen peliin. Sen sijaan joukkueen kiekolliset puolustajat Valtteri Kemiläisen ja Otso Rantakarin johdolla ovat varmasti helisemässä, mikäli HIFK jatkaa aktiivista taklauspeliään.
Iilomo: Kuten totesit, HIFK:n fyysisyys nousee esiin helsinkiläisten hyökkäysalueella. Antti Törmänen peluuttaa joukkojaan tasaisesti leveällä rintamalla ja paras mahdollisuus Tapparan kaatamiseen on aktiivinen karvaus ja sitä kautta saatavat kiekonriistot hyökkäysalueella.
Mikäli punapaidat passivoituvat liikaa, jää Tapparalle enemmän aikaa organisoituun pelin rakentamiseen ja keskialueen shakissa kirvesrinnat ovat huomattavasti kilpakumppaniaan etevämpiä. HIFK ei pysty haastamaan Tapparaa mikäli joutuu jatkuvasti hakemaan vauhtia omasta päästään, kun taas vastaavasti Tapparalla on takataskussaan useampiakin kikkoja keskikaistan ylitykseen.
Sen sijaan en usko, että HIFK:n puolustajien taklauspeli nousee tässä sarjassa merkittävään rooliin. Mikäli Finley, Matt Generous ja kumppanit lähtevät liikaa metsästämään esimerkiksi Haapalaa tai Kristian Kuuselaa taklauksiensa kohteeksi, älykkäät pelaajat väistävät taklaukset ja punalamppu palaa helsinkiläisten kannalta väärässä päässä.
Tapparan kärkihyökkääjät eivät nousseet Ilvestä vastaan parhaalle tasolleen. Nähdäänkö herääminen HIFK:ta vastaan vai vievätkö Roope Hintz ja Corey Elkins Tappara-puolustusta 6-0?
Iilomo: Kärkimiehistä esimerkiksi Haapala ja Kuusela olivat tehopisteiden valossa ehdottomasti pettymyksiä, mutta Tapparan leveä rosteri mahdollisti jatkopaikan ilman avainmiesten ihmetekoja.
Vaikka sarjassa HIFK:ta vastaan kaksikko ei pääsisi pisteiden valossa parhaalle tasolleen, ei se tarkoita automaattisesti pettymystä. Parhaiden pelaajien pimentämiseen HIFK tarvitsee omat parhaat päällystakkiosastonsa miehet, joten kirvesrintojen muille ketjuille jää enemmän mahdollisuuksia ottaa sankarin viitta. Onkin mielenkiintoista nähdä lähtevätkö valmentajat peluuttamaan omia erikoismiehiään vastustajan kärkipelaajia vastaan.
Tapparan vaisu hyökkäyspelaaminen on nostettu esiin, mutta myös HIFK:lla on valtavasti kasvunvaraa kiekollisena. Juhamatti Aaltonen löysi askelmerkkejä kohti TPS-sarjan loppua ja mies saattaa nousta yllättävänkin suureen rooliin Tapparaa vastaan.
Laine: Puolivälieräsarja Ilvestä vastaan oli varsinkin henkisesti Tapparalle vaikea. Katastrofin välttäminen ja eteneminen välieriin kuitenkin kevensi joukkueen pahimpia paineita, mikä varmasti vapauttaa myös tähtipelaajien pelaamista.
Jo Ilves-sarjan viimeisissä otteluissa runkosarjan pörssikärjet Haapala ja Savinainen alkoivat osoittaa heräämisen merkkejä, mutta etenkin suoraviivaisuutta kaivataan edelleen lisää.
Hyökkääjien lisäksi Tappara tarvitsee tasonnostoa myös omassa päässä. HIFK:n taitavat yksilöt rokottavat varmasti, mikäli Tappara sortuu Ilves-sarjassa nähtyjen kaltaisiin kiekonmenetyksiin ja kiekon hautomiseen omalla puolustusalueella.
Tappara on pelannut toistaiseksi vain Hakametsässä, HIFK on voittanut kaikki kotiottelunsa. Onko kirvesrinnoista murtamaan Nordiksen taika?
Laine: Tappara ja HIFK pelasivat kuluvan kauden runkosarjassa neljä keskinäistä kohtaamista, joista hallitseva mestari Tappara voitti jokaisen. Lienee siis sanomattakin selvää, että Tappara kyllä tietää, millä keinoin legendaarinen "Nordis" on valloitettavissa.
Runkosarja oli kuitenkin eri sarja ja HIFK on nostanut huimasti tasoaan pudotuspeleihin. Myös viime kevään finaalisarja ja etenkin sen kaksi ensimmäistä Helsingissä pelattua ottelua, joissa maaliero kirjattiin HIFK:n eduksi tylysti luvuin 10-0, ovat varmasti kirvesrinnoilla tuoreessa muistissa.
Vaikkei Tappara puolivälierissä kotiluolastaan poistunut, joutui se silti Ilveksen isännöimissä otteluissa pelaamaan hurmoshengen löytäneiden kannattajien luomassa, ajoittain jopa infernaalisessa metelissä. Näin ollen myöskään HIFK:n kuuluisan kotiluolan ja väkevien kotiesitysten ei pitäisi olla hallitsevalle mestarille mahdoton yhtälö.
Iilomo: HIFK alisuoritti juuri kotonaan runkosarjassa ajoittain rankasti, joten "Nordiksen" valloittaminen on ehdottomasti mahdollista kenelle tahansa. Vasta runkosarjan lopulla joukkue pystyi imemään kotiyleisöstä voimaa, eikä se olekaan hävinnyt varsinaisella peliajalla kotiluolassaan viimeiseen yhdeksään otteluun.
Erityisen tärkeä voimavara HIFK:lle on pudotuspeleissä nähty venymiskyky kotipeleissä. Kaikkiaan joukkue on pelannut neljästi kotonaan, kolme kertaa ratkaisua on haettu jatkoajalta ja jokaisella kerralla voittajana on poistunut HIFK. Toisaalta täytyy myös muistaa, että Tapparalla on sarjassa kotietu, joten sen ei välttämättä tarvitsekaan voittaa Helsingissä.
Tapparalle on tärkeää kestää HIFK:n ensimmäisen kymmenen minuutin rynnistys. Pudotuspeleissä HIFK on lähtenyt lähes poikkeuksetta kotiotteluihinsa räväkästi, eikä vastustajien isoja nimiä ole kumarreltu. Pikemminkin vastustajien tähtipelaajat on asetettu erityiseen tähtäimeen. Mikäli Tappara selvittää otteluiden ensimmäiset kymmenminuuttiset, sillä on vankka ote ottelusarjan jatkopaikkaan.