Dustin Tokarski on nuoresta iästään huolimatta todellinen voittaja. 24-vuotias kanadalainen Montreal Canadiensin maalivahti ponnistaa pienestä, noin 5000 asukkaan kaupungista nimeltä Humboldt Saskatchewanin provinssista. Jo NHL-pelaajaksi nouseminen näin pieneltä paikkakunnalta on pieni henkilökohtainen meriitti. Lisäksi Tokarski on tähän mennessä nostanut voittajana pokaalia jokaisessa sarjassa, jossa on pelannut.
Vuonna 2008 määrätietoinen harjoittelu Kanadan junioriliiga WHL:n Spokane Chiefsin veräjänvartijana päättyi lähes täydellisesti. Tokarski torjui kalenterivuoden aikana "triplan", voittaessaan niin WHL:n mestaruuden kuin kaikkien Kanadan juniorisarjojen yhteisen Memorial Cup –turnauksenkin. Vuosi huipentui joulun jälkeen nuorten maailmanmestaruuteen Ottawassa. Finaalissa Ruotsia vastaan Tokarski torjui yhtä lukuun ottamatta kaikki 40 laukausta, vaikka nimet kuten Cody Hogdson, John Tavares ja Jordan Eberle veivätkin suurimman mediahuomion.
Huippukaudestaan palkinnoksi Tokarski sai ensin varauksen Tampa Bay Lightningin organisaatioon viidennellä kierroksella ja tulokassopimus kirjoitettiin jo vuotta myöhemmin. Farmiseura Norfolk Admiralsin riveissä Tokarski ehti torjua kolme kautta, kunnes tuli jälleen aika ottaa askel eteenpäin. Keväällä 2012 Admirals juhli AHL:n mestaruutta, eikä vähiten yli 94-prosenttisella tarkkuudella pudotuspeleissä torjuneen Tokarskin takia.
Näyttöpaikkaa ylhäällä Lightningiin ei vieläkään auennut ja puoli vuotta myöhemmin helmikuussa 2013 Tokarski sai tiedon, että hänet on siirretty Montreal Canadiensin organisaatioon. Toiseen suuntaan matkusti edelleen useimmille tuntematon maalivahti Cédrick Desjardins. Montrealin maalilla torjui tuolloin Carey Price, joten Tokarskin matka jatkui luonnollisesti edelleen eteenpäin farmiseura Hamilton Bulldogsiin.
Liian isoissa ympyröissä?
Nyt kauden 2013-2014 lopulla kolme NHL-ottelua runkosarjassa Canadiensin paidassa tällä kaudella torjunut Tokarski on päässyt pelaamaan neljässä pudotuspeliottelussa Pricen loukkaantumisen takia. Pricen loukkaantumisen piti haudata Canadiensin menestyshaaveet, mutta Tokarski on ottanut haasteen vastaan ja parantanut ottelu kerrallaan otteitaan. Vaikka Tokarski ei Pricen tasoinen maalivahti olekaan, on hän silti jo ansainnut joukkuekavereidensa luottamuksen. He tietävät, että maalivahtipeliin kausi ei vieläkään kaadu.
Erikoista Tokarskissa on, ettei hän häikäise millään pelin osa-alueella. Hän ei sijoitu aina oikein, eikä hän ole liigan nopeimpia tai teknisesti täydellisimpiä maalivahteja. Kaiken lisäksi vallitsevalla isokokoisten maalivahtien aikakaudella Tokarskilla on mittaa vain 180 senttimetriä. Miten maalivahti, joka ei kokonaisuutena hätkäytä hyökkääjiä voi edes pelata tällaisessa paikassa? Tokarski on rauhallinen ja hän tuntuu elävän pelin mukana. Aina ei tarvitse pelata nollapeliä, riittää kun torjuu vastustajan maalivahtia paremmin.
Kuten kaikilla menestyvillä maalivahdeilla, myös Tokarskilla tärkeä on kyky ottaa isoja, voittavia torjuntoja. Ja lopulta kun Pohjois-Amerikassa laitetaan maalivahteja paremmuusjärjestykseen nousee yksi tilasto ylitse muiden. Ja siinä ainoassa tilastossa jolla on merkitystä, eli voittosarakkeessa, Tokarskilla on eri sarjojen loppuotteluista vakuuttavat näytöt.
On epätodennäköistä, että Tokarski kantaisi joukkueensa kahteen voittoon selkä seinää vasten Henrik Lundqvistin New York Rangersia vastaan. Puhumattakaan, että sen jälkeen Stanley Cupia nostelleet Los Angeles Kingsin Jonathan Quick tai Chicago Blackhawksin Corey Crawford taipuisivat keskinäisessä taistossa nuorelle kanadalaiselle, vaikka onkin mahdollista, että Price palaa vielä Canadiensin maalille tällä kaudella. Silti jokaisella pudotuspelikeväällä on usein oma mieleenpainuva tuhkimotarinansa ja Tokarskin tarina sopii hyvin tähän muottiin.
