Toisen kerran peräkkäin runkosarjassa läntisen konferenssin voittanut Anaheim Ducks saa vastaansa ensimmäistä kertaa organisaation uudelleensijoituksen jälkeen pudotuspeleihin tiensä raivanneen Winnipeg Jetsin. Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kolme kertaa ja vaikka Ducks vei nimiinsä jokaisen kamppailun olivat ottelut tasaisia: vain yksi otteluista päättyi varsinaisella peliajalla. Pudotuspeleissä Ducks-Jets-mittelö on sen sijaan ensimmäinen laatuaan NHL-pudotuspelikiekon tehtyä paluun Winnipegiin 19 vuoden tauon jälkeen.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Ducks | Jets |
| Voittosaldo | 51-24-7 | 43-26-13 |
| 10 viimeistä | 6-4-0 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 236-226 | 230-210 |
| Ylivoima-% | 15,7 % | 17,8 % |
| Alivoima-% | 81,0 % | 81,8 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,8 % | 54,2 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 51,5 % | 54,1 % |
| PDO close | 100,4 | 100,8 |
| Keskinäiset voitot | 3 | 0 (1 ja.- ja 1 vl. -tappio) |
Runkosarjan sairauspoissaolojen vaivaama Ducks on lähes kunnossa pudotuspelien alkaessa. Vain Nate Thompson ja John Gibson ovat toistaiseksi sivussa päivä kerrallaan-statuksella. Onnistumisia on tullut laajasti ja Ducks vahvisti vielä rivejään siirtotakarajalla muutamalla täsmähankinnalla. Puolustuksen tueksi saapuivat James Wisniewski ja Simon Despres, hyökkäyspäähän Jiri Sekac.
Ducks oli runkosarjassa liigan kolmanneksi huonoin ylivoimalla ja alivoimassakin vain keskikastia. Ducksin tehokkain ylivoimamies on kauden aikana ollut Sami Vatanen, mikä tuskin on suomalaisia yllättänyt. Päävalmentaja Bruce Boudreaulla on mielenkiintoinen maalivahtiongelma, kun sekä Frederik Andersen että Gibson ovat pelanneet varsin tasapäisesti runkosarjan loppumetreillä. Andersen valikoitui aloittavaksi vahdiksi Gibsonin ollessa ainakin ensimmäisen pelin toipilaana.
Jo pudotuspeleihin venyminen tekee Jetsin kaudesta onnistuneen. Jets selvitti runkosarjan loukkaantumissumat, piti asemansa runkosarjan päätöskierroksilla ja pääsee aloittamaan Ducks-sarjan kutakuinkin ideaalikokoonpanolla.
Jets osoitti kauden mittaan pystyvänsä voittamaan kenet tahansa omalla pelillään, mikä on nostattanut sopivasti voitonnälkää Manitobassa. Winnipegissä lähdetäänkin kevään koitoksiin voitontahtoisina. Jetsin aggressiivisen pelityylin voisi kuvitella sopivan hyvin juuri Ducksia vastaan, ja luvassa onkin mieleenpainuvia kaksinkamppailuja elintilasta. Härkämäinen hyökkääjä/puolustaja Dustin Byfuglien, kapteeni Andrew Ladd ja raamikas tulokassentteri Adam Lowry ovat pelaajia, joiden kanssa Ducks saa painia tosissaan.
Ducks - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Pitkän linjan pudotuspeliveteraaneja joukkueessa edustavat Ryan Getzlaf, Corey Perry ja Francois Beauchemin, jotka ovat myös voittaneet Stanley Cupin Ducksin riveissä. Lisäksi Ryan Keslerillä on vyöllään 57 pudotuspeliottelua. Elämänsä kautta pelaava Matt Beleskey on 18 pudotuspeliottelullaan joukkueen keskikastia ja myös yksi Ducksin hyökkäyksen tukipilareista tänä keväänä.
Täysin ilman pudotuspelikokemusta mukana ovat Tim Jackman, Sekac ja Chris Wagner. Vataselle, Rickard Rakellille ja Despresille on kertynyt vain muutama ottelu vyölleen.
Jets - pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Vaikka Winnipegissa pelataan pudotuspelikiekkoa ensimmäisen kerran 19 vuoden tauon jälkeen eikä Jetsin edeltäjä Thrasherskään juuri menestystä nauttinut, löytyy Jets-kokoonpanosta myös kokemusta voittamisesta. Laddilla, Byfuglienilla ja Michal Frolikilla on yhteensä neljä Stanley Cup -sormusta, kaikki Blackhawksin mestaruusvuosilta.
Toisaalta jo kokeneet Bryan Little ja Tobias Enström esiintyvät nyt ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. Jim Slater on puolestaan nyky-Jetsistä ainoa, joka pääsi nauttimaan pudotuspelitunnelmasta jo Thrashersin kanssa keväällä 2007.
Ducks voittaa...
Vähäkuopus: Kun maalinteko ei jää yksin ykkösketjun harteille. Jos kaikki neljä hyökkäyskolmikkoa pystyvät tekemään tuhoja, on Ankkoja hankala pysäyttää. Keslerin mukaantulo on tasapainottanut selvästi Ducksin hyökkäystä ja vähentänyt kuormaa Getzlafilta.
Myös nuoresta pakistosta löytyy paljon kiekollisuutta. Joukkueessa on sekä nopeutta että voimaa. Vuoden verran kokeneempana ja varmempana Andersen on nyt vahva ja valmis Ducksin maalilla.
Jets voittaa...
Kröger: Jos se pystyy pysymään kohtuudella poissa jäähyaitiosta ja mikäli runkosarjan loppuhetkillä loistanut Ondrej Pavelec jatkaa huipputasollaan.
Ducksin ja Jetsin sarjasta on helppo ennustaa fyysistä voimainkoitosta. Tämä yhdistettynä Jetsin aggressiviiseen karvauspeliin on tuonut runkosarjassa Jetsille ajoittain runsaastikin jäähyjä. Nyt alivoimaurakointiin ei ole varaa, mikäli Winnipegissä halutaan edetä ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Eräs liigan kuumimmista, ellei peräti kuumin, jääkiekkoilija runkosarjan päätösviikoilla oli Jets-vahti Pavelec. Tsekin on pystyttävä kannattelemaan joukkuettaan edelleen Ducksin rumputulessa ja annettava omilleen tarvittaessa tekohengitystä. Mikäli Pavelec jatkaa nähdyllä tasollaan, on Jets vaikea vastustaja lännen runkosarjaykköselle.
Ducksin ratkaisija ja yllättäjä
Ducksin ratkaisijaksi nousee Vatanen. Tiukat ottelut ratkeavat usein erikoistilanteilla ja niissä Vatanen on ehdotonta eliittiä.
Yllättäjä on Andersen, joka kantaa joukkuetta vahvasti myös kiperissä paikoissa ja paineen ollessa omassa päässä.
Jetsin ratkaisija ja yllättäjä
Pavelec on siis paljon vartijana, mutta sarjan ratkaisija voi hyvinkin nousta myös Jets fyysisen pelin erikoismiesten joukosta. Puolustaja/hyökkääjä Byfuglien lienee koko liigan inhottavin vastustaja juuri alkukantaisen aggressiivisuutensa vuoksi. Byfuglien tuleekin olemaan kuin kala vedessä äärifyysisissä väännöissä Ducksin järkäleiden kanssa.
Winnipegissä on odotettu 19 vuotta NHL-pudotuspelejä ja odottava tunnelma on vähitellen kiihtynyt hurmokseksi. Kotiyleisö MTS Centren lehtereillä antaa kaikkensa omilleen ja samalla psyykkaa vastustajaa läpi ottelun. Ducks ei tule pääsemään helpolla vierasotteluistaan, siitä hurmoksellinen kanadalaisyleisö pitää huolen.
Arvio lopputuloksesta
Vähäkuopus: Ottelusarjasta tulee tiukkaa vääntöä ja pelit ratkeavat yhden maalin eroilla. Ankat pystyy silti kampeamaan tiensä jatkoon viidennestä pelistä.
Kröger: Sarjasta on odotettavissa tasainen sarja. Vaikka Ducks lähteekin sarjaan ennakkosuosikkina, on Jetsillä kaikki mahdollisuudet yllätykseen. Uuvuttava koitos kääntyy Jetsin 4−3-voittoon ja winnipegiläinen hurmos jatkuu.