Henri Muroke: Stars on saapunut pitkästä aikaa keskelle pudotuspelihuumaa. Victory Plazalla sijaitseva kotihalli on ollut täynnä vihreää ja kaupungin muut urheilujoukkueet ovat saaneet tehdä ainakin hetkeksi tilaa Starsille.
Millaisia mietteitä ja miksei tunteitakin joukkueen tilanne aiheuttaa sitä pitkään seuranneelle?
Jussi Luokomaa: Päällimmäinen tunne on, että se mitä koko 2000-luku on odotettu, tapahtuu nyt. Jim Nillin saapuminen Teksasiin aloitti uuden aikakauden kenties selvemmin, kuin kukaan osasi odottaa. Dallas Starsin pelaajarunko, organisaatio ja ennen kaikkea filosofia menivät uusiksi.
Nyt on uusi aikakausi käsillä ja se on ennen kaikkea menestyksen aikakausi. Hehkuttaminen on aina helppoa, mutta perusteitakin viimein on. Nillin aikakaudella omat varaukset on poikkeuksellisen laajalla rintamalla nousseet laadukkaiksi NHL-pelaajiksi. Tämä on tärkeää, sillä se on ainoa keino menestymiseen NHL:ssä vuonna 2016.
Mutta miten on, uskotko, että Stars on valmis menestymään heti?
Muroke: Starsilla on mahdollisuus menestyä jo tällä kaudella, mutta se ei ole vielä siellä, missä Blues jo on. Voittaessaan tämän sarjan Stars astuisi tosin samalle viivalle ja joukkue on ehdottomasti valmis unohtamaan menneet ja siirtymään kohti uutta menestyksen aikakautta.
Vuoden 1999 menestyksestä ja Starsin 2000-luvun alun suuruudesta on nimittäin pitkä aika. Osa faneista ei välttämättä muista että Bluesin toimitusjohtaja Doug Armstrong, valmentaja Ken Hitchcock ja pelaajista Steve Ott viettivät pitkän aikaa Starsin organisaatiossa. Blues on myös kookas joukkue joka osaa tilanteen tullen jäädyttää pelin täysin, juuri kuten Stars aikanaan.
Monella tapaa Stars siis kohtaa menneisyytensä. Starsin valmentaja Lindy Ruff myös valmensi Buffalo Sabresin vuonna 1999 Stanley Cupin finaaleihin, juuri Hitchockin valmentamaa Starsia vastaan. Onko Stars kääntänyt täysin uuden lehden vai onko sarjan suhteen luvassa historian muistelua?
Luokomaa: Stars on kääntänyt sataprosenttisesti uuden lehden ja kukaan ei halua enää muistella vanhoja. Joukkueen filosofia ja johtavat pelaajat ovat nyt uusia eikä esimerkiksi menestyskevään 2008 joukkueesta ole ketään jäljellä, kun Trevor Daleykin siirtyi muualle.
Alkavassa Stars-Blues-sarjassa kenties suurin taisto tullaankin näkemään kokeneiden valmentajien välillä. Näkisin, että peluutuksella on tässä sarjassa erittäin suuri rooli. Dallasin on pakko asennoitua ja pelattava enemmän puolustuksen kautta kuin mitä se teki helpohkossa sarjassa Wildia vastaan. Vastus paranee dramaattisesti.
Tuohon peluutukseen liittyen, miten uskot Wild-sarjassakin jo vaikeuksissa olleen John Klingberg-Alex Goligoski-parin pärjäävän Blues-hyökkääjien prässissä? Onko James Patrickilla tarvetta muuttaa pakkipareja?
Muroke: Ongelmana Ruffille ja Patrickille on Starsin muiden pakkiparien onnistuminen Wildiä vastaan. Lisäksi esimerkiksi Stephen Johns pelaa vasta ensimmäistä kauttaan ylhäällä, tämän takia kemiaa Johnsin ja Johnny Oduyan välillä tuskin rikotaan.
Klingberg ja myös Goligoski osaltaan ovat luovia puolustajia ja molemmat saavat valmennukselta ainakin toistaiseksi mahdollisuuden itse selvittää ongelmansa. Heidän on vain pelattava paremmin juuri parina. Molemmilla on ollut erinomaisia suorituksia yksilötasolla. Heidän on pelin luomisen lisäksi autettava muuta joukkuetta paremmin.
Jos puolustus hakee vielä paikkaansa, kokematon on osin hyökkäyskin. Stars onkin vihdoin täysin Jamie Bennin joukkue. Siitä huolimatta että Benn oli ensimmäisellä kierroksella pitelemätön, hän ei silti - yllättäen - ollut vielä parhaimmillaan.
Benn pelasi sarjan myös ilman Tyler Seguinia vierellään. Pitkän matkan kulkenut Benn on sarjassa Starsin seuratuin pelaaja ja Stars etenee jatkoon tai kaatuu kapteeninsa mukana.
Benn on toistaiseksi pelannut Cody Eakinin ja Patrick Sharpin kanssa, mutta esimerkiksi kookas ja erinomaisesti pudotuspelit aloittanut Radek Faksa voisi olla toimivampi luomaan Bennille peliä, juuri isoa Bluesin vastaan.
Näetkö Ruffin tekevän muutoksia hyökkäysketjujen suhteen vai jatkaako Stars voittavalla kokoonpanolla? Faksa on ollut erinomainen Ales Hemskyn ja Antoine Rousselin keskellä, mutta Minnesota Wild oli joukkueena aivan erilainen vastus.
Luokomaa: Ruff aloittaa sarjan samoilla ketjuilla, mihin Wild-sarja päättyi, etenkin nyt kun Seguin ei ole palaamassa kaukaloon. Voit olla kuitenkin varma, että Ruff ei epäröi vaihtaa ketjuja, jos tappioita tulee. Itse asiassa mies muuttaa hyökkäystä jo pelin aikana, jos homma ei toimi. Tälle on termikin annettu rapakon takana: "Ruffled".
Älä siis ylläty, jos löydät Jamie Bennin pelaamasta Jason Spezzan kanssa, sillä tuo pari on tehnyt lähes aina tuhoisaa jälkeä yhteen päästessään.
Tapaus Faksa on kyllä mielenkiintoinen. Starsin ykköskierroksen varaus on noussut rytinällä jopa koko NHL:n puolustavien senttereiden joukkoon. Iso, vahva ja urheilullinen järkäle, joka ei kaksintaisteluita juuri häviä. Minun mielestä tuota toimivaa "EU"-ketjua ei pidä rikkoa, koska lähestulkoon aina NHL:n pudotuspeleissä menestyneillä joukkueilla on äärimmäisen toimiva kolmosketju.
Otetaan nyt esimerkkinä vaikka Anaheimin vuoden 2007 Rob Niedermayer-Samuel Påhlsson-Travis Moen.
Bluesin hyökkäys on lähes yhtä kova kuin Dallasilla, mutta miten näkisit heidän peräpään kestävän Bennin johtaman hyökkäyksen luistellessa kovaa vauhtia kohti Bluesin aluetta?
Muroke: Ainakaan paperilla Bluesin puolustuksella ei pitäisi olla hätää Starsia vastaan. Todellisuudessa puolustuksella ei ole varaa nukkua vaihtoakaan. Benn ja kumppanit rankaisevat virheistä todella nopeasti. Toisaalta Hitchcock myös istuttaa penkille virheistä Ruffia nopeammin ja puolustus on ollut pääosin kurinalainen.
Bluesin puolustus onkin selvästi vahvempi, verrattuna Starsin vastaavaan. Alex Pietrangelo, Jay Bouwmeester, Colton Parayko ja Kevin Shattenkirk muodostavat pelottavan nelikön. Armstrong on rakentanut Bluesin, kuten rakensi Starsin 2000-luvun alkupuolella, vahvan ja laadukkaan puolustuksen kautta.
Starsin puolustus on toki mainettaan parempi, mutta tässä sarjassa siitä huolimatta selvä altavastaaja. Sillä on on myös täysi työ pitää Bluesin hyökkäys ja erityisesti Vladimir Tarasenko kurissa.
Mitä Starsin on tehtävä mielestäsi selvittääkseen Blues ylipäätään? Joukkueen hyökkäys on lännen paras, mutta Stars on silti vielä pudotuspeleissä kokematon ja se ailahteli hetkittäin Wildiä vastaan.
Luokomaa: Aloitetaan siitä, että Kari Lehtosen − ja Antti Niemen − on onnistuttava täydellisesti. Mihinkään lipsahduksiin ei ole varaa, koska Blues rankaisee välittömästi. Bluesin ylivoima pitää saada vaimennettua ja siinä Starsilla tulee olemaan kädet täynnä töitä varsinkin kun muistaa kuinka teksasilaisten alivoima tökki jo ensimmäisellä kierroksella.
Dallasin hyökkäys pärjää kyllä, mutta puolustuksen täytyy päästä omista pois ilman kiekonmenetyksiä ilman että peli menee kuitenkaan turhaksi roiskimiseksi. Mitä enemmän Stars pääsee pelaamaan sitä omaa peliään, eli nopeaa kiekkokontrollia ja nopeaa pelin kääntämistä, sitä paremmalla todennäköisyydellä pelit kääntyvät teksasilaisille.
Jos Blues pitää kiekkoa ja Dallas joutuu sitä paljon jahtaamaan, ei Starsilla tule olemaan jakoa. Tämän myötä myös aloituksilla tulee olemaan suuri rooli sarjassa. Ja jos yksittäisiä pelaajia lähdetään mainitsemaan, niin Dallas-pelaajien täytyy varautua blokkaamaan kiekkoja äärimmäisen kivun saattelemana, nimittäin Paraykon pyssy on aivan hirvittävä pelote − 2010-luvun Al Iafrate.
Kummalla on etu tolppien välissä?
Muroke: Brian Elliott on toistaiseksi ollut selvä aloittaja Bluesille. Jos hän alkaa ailahdella, vuoroaan odottaa todella lahjakas Jake Allen. Silti Bluesin etuna on ollut juuri selvä aloittaja. Ruff vuorostaan on jo peluuttanut sekä Kari Lehtosta, että Antti Niemeä.
Lehtonen on toistaiseksi ollut parempi, mutta Starsilla ei ole vielä selvää aloittajaa. Viides peli oli Niemelle vaikea, mutta muuten maalivahtien ongelmat ovat johtuneet enemmän yhteisistä vaikeuksista puolustuksen kanssa. Ruff toisaalta kokeili Wildia vastaan Niemeä alunperinkin puhtaasti uteliaisuuden vuoksi, ei siksi että Lehtonen olisi pelannut huonosti.
Uskotko itse Starsin maalivahtien jatkavan edelleen paritellen vai löytyykö selvä aloittaja sarjana aikana? Lehtonen ja Niemi ovat molemmat ainakin julkisuudessa olleet motivoituneita ja kumpikaan ei välitä peluutuksesta, kunhan Stars voittaa. Onko tämä silti lopulta ongelma Starsille?
Luokomaa: Monet dramatisoivat vähän liikaa tuota Starsin maalivahtitilannetta. On mielestäni vanhanaikainen ajattelutapa, että vain selvällä ykkösellä voi voittaa. Starsin tilanne on selvä. Lehtonen pelaa niin kauan kun voittoja tulee ja tappion tullessa Niemi voi alkaa valmistautumaan pelaamaan seuraavan ottelun. Eli uskon molempien pelaavan tässäkin sarjassa.
Eikö ole tavallaan hassua, että Dallas on jollain tapaa samassa tilanteessa missä Blues oli pari vuotta sitten ja Blues on nyt siellä mihin Dallas on menossa?
Muroke: Hassua on osin se, että Armstrongin Bluesilla on ollut samat ongelmat kuin Armstrongin Starsilla oli. Samalla tavoin rakennettu joukkue pelasi aina vahvan runkosarjan, mutta ei menestynyt pudotuspeleissä. Toisaalta tällä kertaa on todella mahdollista että Blues opettaa ja Stars oppii.
Blues nimittäin pudotti valtavan painon selästään voittaessaan sarjan Chicago Blackhawksia vastaan. Joukkue on siksi sarjan alkaessa selvä suosikki. Stars vuorostaan on todella tilanteessa, jossa Blues on ollut jo muutaman vuoden.
Sitä ei organisaation sisällä äänen sanota, mutta kauden tavoite on teknisesti saavutettu. Toisaalta kuten Blues, myös Stars haluaa jatkaa kevättään vielä jääkiekon muodossa, ei golfin.
Tässä todella piileekin Starsin mahdollisuus vastustajan horjuttamiselle. Bluesille menestys tarkoittaa vähintään paikkaa Stanley Cupin finaalissa. Joukkueen odotetaan taistelevan loppuun saakka ja toiselta kierrokselta putoaminenkin saattaisi lopulta olla katastrofi organisaatiolle, jolla on ollut jo muutaman kauden ajan mahdollisuus tavoitella mestaruutta.
Luokomaa: Tuo on hyvä pointti. Vaikka Blues saikin apinan viimein pois selästä, ei se tähän vielä tyydy. Se on Dallasin kannalta pahempi homma alkavassa sarjassa. Blues tulee kuin lentäen ottelusarjaan ja on iso mahdollisuus, että nähdään kotiedun ryöstö jo viikonloppuna Dallasissa.
Otapa nyt se kristallipallo viimein esiin ja kerro kuinka sarjassa käy?
Muroke: Veikkasin itse ennakossa Starsin jatkoon voitoin 4−3 ja pidän pääni. Todellisuudessa sarjan voi silti viedä kumpi vain ja myös nopeasti. Kummalle vain kaksi voittoa alkuun ja matka voi olla vastustajalle liian pitkä jahdattavaksi. Toisaalta Blues ja Blackhawks pelasivat pitkän sarjan, jota Blues ehti johtaa jo 3-1.
Sarjasta voi tulla läntisen konferenssin viihdyttävin ja tästä sarjasta voidaan saada ulos jopa mahdollinen mestari. Mitä luulet?
Luokomaa: Tästä sarjasta tulee lännen mestari, aivan kuten tulee käymään idässä Penguins-Capitals-sarjassakin. Predators tai Sharks eivät tule pärjäämään Keskisen superjoukkueille. Blues on ehdoton ennakkosuosikki tässä sarjassa, mutta näkisin, että ensimmäisillä kahdella ottelulla on valtava merkitys sarjan kannalta.
Jos Blues ryöstää heti edes toisenkin ottelun Dallasissa, tulevat he pitämään edun loppuun asti ja menevät jatkoon voitoin 4−1 tai 4−2. Mutta jos Dallas esittää parasta peliään ja ottaa voitot molemmista kotipeleistään, en usko Bluesin enää siinä tapauksessa nousevan sillasta, koska silloin Starsin hurmos on yksinkertaisesti liikaa.
Jos jotain pitää veikata, uskon kuitenkin tuohon ensin mainittuun, eli sarja Bluesille 4−2, koska nyt on heidän aikansa.