Dallas Stars ilmoittautui mestarikandidaatiksi

NHL / Artikkeli
Helmikuun kolmestatoista ottelusta peräti yksitoista voittanut Dallas on noussut viime aikojen huippuvireensä ansiosta taistelemaan liigan kärkipaikasta Detroit Red Wingsin kanssa. Siirtorajan kynnyksellä Teksasin tähdet sen kun vahvistivat asemiaan.

- Olen innoissani, että siirryn juuri Dallas Starsiin. Sanoin agentilleni aiemmin, että jos Stars osoittaa kiinnostusta, he ovat listan kärjessä. Olen todella onnekas ja kiitollinen, että he valitsivat minut. En malta päästä tositoimiin.

Näin puhuu yksi tiistai-iltana umpeutuneen siirtorajan kuumimmista nimistä, Brad Richards. Pitkään huhuttu kauppa Tampa Bayn sekä Dallasin välillä siis toteutui ja loistavana pudotuspelipelaajana tunnettu hyökkääjä siirtyi viittä pelaajaa koskevassa kaupassa Starsiin. Pitkään spekuloinneissa ollut kauppa tarjosi kuitenkin pienimuotoisen yllätyksen, sillä teksasilaisjoukkue ei vastoin odotuksia joutunut luopumaan yhdestäkään nuoresta puolustajastaan. Lupauksia antavaa tulokaskautta Dallasissa pelaava Mark Fistric oli tiettävästi Tampan toivelistalla, mutta Stars sai vaihdettua hänen tilalleen kauppatavaraksi keskinkertaisuudesta kärsivän Jussi Jokisen.

Ainoa Dallasia kirpaiseva lähtijä oli huippulupaava maalivahti Mike Smith, joka olisi todennäköisesti lähtenyt viimeistään vuoden päästä kokeilemaan siipiään muualle Marty Turcon ollessa selkeä ykköskassari ainakin vielä kevääseen 2010 asti. Smithin tilalle kakkosmaalivahdiksi Tampa lähetti Johan Holmqvistin.

Paketti kasassa

Ei ole epäselvää, että tulikuuma Dallas vahvisti tällä kaupalla asemiaan kilpailussa kivikovassa läntisessä konferenssissa. Dave Tippettin valmentaman joukkueen jokainen osa-alue on viimeistään nyt kunnossa. Sergei Zubovin johtama puolustus on materiaaliltaan tasokas ja laaja. Kärkikuusikko Zubov, Boucher, Norström, Grossman, Robidas ja Niskanen kestää vertailun minkä tahansa joukkueen kanssa. Sekstettiä säestävät vielä luotettavat Trevor Daley sekä Mark Fistric.

Brad Richardsin tulon myötä variaatiot hyökkäyksessä kasvavat. Tippettillä on kaksi vaihtoehtoa; joko tehdä kaksi kivikovaa hyökkäysketjua tai sitten jakaa hyökkäysosaamista laajemmalle, jolloin jatkuvasti parantanut Mike Modano johtaisi kolmosketjua. Ei ole epäilystä siitä, että aktiivisena ketjumuuttelijana tunnettu Stars-valmentaja aikoo käydä runkosarjan viimeisissä viidessätoista ottelussa kaikki mahdolliset koostumukset läpi.

Pudotuspeleissä erikoistilannepelaamisen merkitys kasvaa. Tampaan siirtynyt Jeff Halpern oli suuri pala NHL:n parasta alivoimaa, mutta miehen lähtö tarkoittaa vain nyt suurempaa roolia Stu Barnesille, Steve Ottille sekä Modanolle. Richards tuo Dallasin ylivoimaan rutkasti taitoa ja tarvittaessa myös hyvän viivapyssyn. Kevään 2004 Conn Smythe-voittajan (pudotuspelien paras pelaaja) tulo vie myös suurimpia ratkaisupaineita pois joukkueen tämänhetkiseltä ykkössentteriltä Mike Ribeirolta, mikä ei voi olla kuin hyvä asia.

Dallasin huiman vireen keskellä tuntuu, että joukkueen ylle kerääntyy jatkuvasti positiivisia asioita. Kuin kreivin aikaan pudotuspelien alla, Dallasin lupaavimpiin hyökkääjälupauksiin jo vuosia kuulunut Loui Eriksson on saanut juonesta kiinni. Brenden Morrow`n sekä Ribeiron rinnalle ykkösketjuun istutettu juonikas ruotsalainen on tehnyt viimeisissä kolmessa ottelussa viisi maalia ja pakottanut valmennusjohdon istuttamaan uransa parasta NHL-kauttaan pelaavan Antti Miettisen kolmosketjuun.
Loistavasti viime kevään pudotuspeleissä Vancouveria vastaan torjunut Marty Turco on myös nostanut tasoaan tasaisesti runkosarjan lähestyessä loppuaan. Hyvänä esimerkkinä tästä nollapeli Detroitia vastaan helmikuun puolivälissä. Uusi kakkosmaalivahti Holmqvist saa varmasti pariin otteeseen näyttää uusille faneilleen mikä on miehiään, mutta ei ole epäilystäkään siitä, kuka on Dallasin etuoikeutettu ykkösmaalivahti kun kovat pelit alkavat.

Entä tämän kauden jälkeen?

Richardsin mukana Dallas sai maksettavakseen miehen suuren palkan, 7,8 miljoonaa dollaria per kausi. Miehellä on vielä kolme täyttä kautta sopimustaan jäljellä. Ongelmiin Stars ei kuitenkaan 27-vuotiaan keskushyökkääjän palkan kanssa joudu. Nyt Tampaan matkasi palkkakuluja lähes viisi miljoonaa dollaria ja kesällä Dallas pääsee eroon Mattias Norströmin yli neljän miljoonan dollarin vuosipalkasta. Joukkue vapautuu myös velvoitteistaan maksaa puolet New York Islandersin Bill Guerinin palkasta. Nuo vapautuvat rahat joukkue kykenee todennäköisesti käyttämään Niklas Hagmanin jatkosopimukseen.

Täytyy myös muistaa, että huippukautta pelaavat Mike Ribeiro sekä Brenden Morrow saavat tulevat viisi kautta yhteensä vain 9,1 miljoonaa dollaria per kausi. Palkkakatto todennäköisesti tulee myös jälleen nousemaan, joten Richardsin rahakkaasta sopimuksesta ei muodostu taakkaa joukkueelle.

Vielä pari kautta sitten Dallasissa tuskasteltiin joukkueen ikärakenteen kanssa. Joukkueen parhaat pelaajat olivat samoja, kuin vuoden 1999 mestaruusjuhlissa eli jo aivan liian vanhoja. Nyt kuitenkin tilanne on toinen. Nappihankinnaksi osoittautuneesta Mike Ribeirosta on kehittynyt Teksasissa NHL:n sentterieliittiin lukeutuva pelaaja. Brenden Morrow on jatkanut koko uransa tasaisesti edennyttä kehitystään ja nyt joukkue sai vielä nuoren hyökkääjän, joka on voittanut jo Stanley Cupin, World Cupin sekä Conn Smythe-palkinnon. Mikä parasta; kaikki edellä mainitusta kolmikosta ovat tulevat vuodet pelaajia parhaassa iässään.

Seurajohdon ja fanien lisäksi hienointa tämä on seuraikoneille Jere Lehtiselle ja Mike Modanolle, joiden ei tarvitse enää vanhalla iällään kantaa kaksin Dallas Starsia ja sen hyökkäystä. Amerikkalaispelaajien tärkeimmät ennätykset omistava Modano voi jättäytyä eläkkeelle parin kauden jälkeen yhtä tyylikkäästi, kuin Steve Yzerman aikanaan Detroitissa. Amerikkalaissentteri saa tästä kiittää hyvää ystäväänsä Brett Hullia, joka viimeisimmällä kaupallaan mahdollisti suurimpien paineiden putoamisen pois elävän legendan hartioilta.

Paperilla kaikki siis näyttää erinomaiselta Starsin kannalta. Historia kuitenkin osoittaa, että pudotuspeleissä materiaalispekuloinnit heitetään romukoppaan ja joukkueen kokonaisvaltaiset otteet sekä asenne kaukalossa ratkaisevat. Varsinkin kolme kertaa putkeen pudotuspelien avauskierroksella pudonnut Dallas tiedostaa kevään kovimpien pelien haastavuuden. Pian nähdäänkin auttaako erinomaiset pudotuspelitilastot omaava Brad Richards uuden joukkueensa pidemmälle, kuin vuosiin. Lähtökohdat ovat ainakin erinomaiset.

» Lähetä palautetta toimitukselle