Kausi 2014-15 oli Blue Jacketsille vaikea edelliskauden nousuhurmoksen jälkeen. Suurin yksittäinen syy olivat loukkaantumiset. Blue Jackets oli koko NHL:n eniten otteluita ja pelaajien keskiarvominuutteja menettänyt joukkue. Sivussa ehti olla muun muassa ykkösvahti ja selkäranka Sergei Bobrovski. Paikkaajien taso ei riittänyt toista kertaa peräkkäin idän kahdeksan parhaan joukkoon.

Rohkeutta ja näkemystä seuralta eikä toimitusjohtaja Jarmo Kekäläiseltä puutu. Runkoa on kasvatettu luottamalla viime kausien onnistumiseen, ja nuorten lupauksien rinnalle on tehty rohkeita siirtoja iskukykyisen kärjen kasvattamiseksi.

Kaikki katseet kohdistuvat Saadiin

Koko kesän suurimpiin uutisiin kaupparintamalla kuului mahtikauppa, jossa Kekäläinen räjäytti potin hankkimalla palkkakaton kanssa kamppailleesta Blackhawksista itselleen Brandon Saadin.

22-vuotias voimahyökkääjä näyttäisi sopivan Blue Jacketsin ykkösketjun laitaan kuin nyrkki silmään. Voimaa, nopeutta ja maalintekoa tuova pelaaja on voittanut jo kaksi Stanley Cupia, mikä on hänen ikäiselleen pelaajalle kova meriitti.

Blue Jackets sai kaupassa lisäksi farmin puolella kauden aloittavat Alex Broadhurstin ja Michael Paliottan. Toiseen suuntaan kaupassa matkasivat Artjom Anisimov, Marko Dano, Jeremy Morin ja Corey Tropp. Nelikosta etenkin Danon luultiin kuuluvan Blue Jacketsin tulevaisuuteen vahvasti, mutta tällä hetkellä kauppaa on vaikea pitää muuna kuin erittäin onnistuneena.

Vapaana agenttina saapunut Gregory Campbell tuo hyökkäykseen aloitusvoittoja, puolustusosaamista sekä hieman pisteitä. Campbell korvaa joukkueesta poistuneen Mark Letestun helposti.

Seuran odotettiin myös vahvistavan puolustusta, mutta pieneksi yllätykseksi kesän nimekkäimmäksi puolustushankinnaksi jäi Zach Werenskin varaaminen varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella.

Leveä hyökkäyskaarti pärjää koko liigan vertailussa

Blue Jacketsin selkein vahvuus on sen hyökkäyskalusto, jossa riittää kahden suunnan pelivoimaa koko hyökkääjistön laajuudelta. Vaikka kärkinimet eivät uhkaisi koko sarjan piste- tai maalipörssin kärkisijoja, löytyy joukkueesta maalintekijöitä useampaan ketjuun. Tämä näkyi myös hyvin onnistuneessa ylivoimapelissä jo viime kaudella.

Ykkösketju Saad–Ryan Johansen–Nick Foligno ei anna yhtään periksi. Alemmista ketjuista osaamista löytyy kovuutta ja taitoa Scott Hartnellista Alexander Wennbergiin. Jälkimmäinen saattaa onnistuessaan napata kakkosketjun minuuttimääriä Brandon Dubinskyn nokan edestä. Jo Wennbergin viime kausi oli nousujohteinen.

Ylipalkattu David Clarkson aloittanee kauden nelosketjussa, mutta saattaa osoittautua positiiviseksi yllätykseksi nyt, kun hänellä ei ole Toronton paineita niskassaan. Hyökkäykseen joukkue ei varmasti kaadu.

Ryan Murraylta odotetaan paljon.

Kuva © Getty Images

Miksi puolustusta ei vahvistettu?

Kesä jätti kysymysmerkkejä Blue Jacketsin pakiston osalta. Keväällä poiskaupatun James Wisnievskin jättämä kiekollinen aukko on vieläkin täyttämättä. Kun NHL on vahvasti kiekolliseen hallintaan perustuva sarja, vaatii myös pudotuspeleihin pääseminen ensisijaisesti liikkuvaa ja kiekon kanssa osaavaa pakistoa.

Osittain syyt lienevät Saad-kaupassa ja viime vuosina paisuneessa pelaajabudjetissa. Blue Jacketsille ja Kekäläiselle ei todennäköisesti tullut tarpeeksi houkuttelevia tilaisuuksia myllertää takalinjoilleen lisää kiekollista kärkipään osaamista.

Panokset pistettiin ykkösvaraukseen (Werenski) sekä rohkeanhintaiseen jatkosopimukseen David Savardin kanssa. Tämän lisäksi paljon on Ryan Murraylta odotetun nousevan kehityskäyrän kanssa. Kyseistä odotusta ei ole ainakaan vielä palkittu, sillä Murray on kärsinyt paljon loukkaantumisista. Murray on sivussa myös ainakin alkavan kauden kynnyksellä.

Omassa päässä Blue Jackets pärjää – ainakin silloin, jos Bobrovski pääsee edes lähelle parin vuoden takaista parasta kauttaan. Muuten takalinjoilta odotetaan todennäköisesti liikaa, ainakin kiekollisesti.

Luottavaista ja kärsivällistä kehitystyötä, kyllä, mutta on vaikea nähdä pudotuspelimenestystä joukkueelta, jonka ykköspuolustajana häärii Jack Johnson.

Toimituksen arvio: Bobrovski ja leveä hyökkäysrintama tekevät Blue Jacketsista vaikeasti voitettavan joukkueen. Kovassa Metropolitan-divisioonassa se ei valitettavasti riitä pudotuspelipaikkaan. Jatkoaika arvioi Blue Jacketsin Metropolitanin sijalle viisi.