Kun Ville Nieminen iski jatkoerässä kiekon Jere Myllyniemen selän taakse, oli riemun hänen kasvoillaan ylitsevuotavainen. Ilo, helpotus, huojennus, riemu ja monta muuta tunnetilaa kuvastuivat kokeneen pelimiehen kasvoilta, kun hän yritti peitota Tapparan tuuletusennätystä, joka yhä on Theo Fleuryn nimissä.
Kokenut Tappara-ikoni istui Pelicans-puolivälieräsarjassa kolme ottelua katsomon puolella. Ei käyttöä, ei apua joukkueelle. Nieminen ei kuitenkaan turhautunut, vaikka viime päiviin on mahtunut koettelevia hetkiä.
Mä päätin, että nyt otetaan käsijarru pois päältä
— Viimeinen viikko on ollut todella raskas. Menit sää Prismaan, Citymarketiin tai Lidliin, juuri kun sää otat maitoa siitä hyllyltä, ainakin kymmenen ihmistä katsoo ja joka kolmas tulee kysymään, mikset pelaa. Arvaa onko ollut raskasta aikaa, Nieminen kertoi ottelun jälkeen Nelosen haastattelussa.
Myös tuossa haastattelussa tunteet olivat veteraanilla pinnassa. Niemisen äänestä ja eleistä kuuli ja aisti, kuinka syvällä pelimies on käynyt, kun hän on toimettomana ja avuttomana seurannut oman joukkueensa otteita. Kapteeni kuitenkin päätti, että nyt on hänen vuoronsa nousta esiin.
— Mutta jollain tapaa tossa erätauolla ennen jatkoaikaa mä kävin läpi niitä juttuja: hyviä asioita, mitä mä pystyn tekeen ja mitä mä ehkä ansaitsen.
— Mä päätin, että nyt otetaan käsijarru pois päältä. Joskus se käy kortti kirkonmiehelläkin.
Niemisen ottelu ei ollut mikään herttareeti, mutta tärkeimmällä hetkellä hyökkääjä kaivoi täyskäden kourastaan. Ei bluffia.
— Oli tää sitten jotain pakkopullaa tai... ei play-offseissa oo ikinä pakkopullaa, mutta yksi asia on varma: matka jatkuu. Tähän asti tässä sarjassa ei pystytty nauttimaan maisemista. Tää oli kovaa hommaa, Nieminen jatkoi tunteenpurkaustaan.
Nämä ovat hienoja hetkiä jääkiekossa ja ylipäänsä urheilussa. Uransa iltapuolella oleva entinen tähti ja se yksi tilaisuus vielä olla sitä kaikkea, minkä vuoksi Nieminen on noussut siihen asemaan, missä hän nyt on. Maali, tarina, tunne — näiden hetkien takia pelaajat pelaavat ja katsojat katsovat.
— Ei yhtenäkään päivänä Tapparan joukkue pidä mitään itsestäänselvyytenä.
Tuolla tavoin Nieminen linjasi jo hieman kevään tulevia haasteita. Mutta yhtä lailla sanat olisivat voineet koskea häntä itseään. Enää kapteeninkaan paikka kokoonpanossa ei ole varma, mutta silloin kun peliaikaa annetaan, täytyy myös tehdä tulosta. Lahdessa lauantaina tuo tulos oli kaunis.
