Carolina Hurricanes: Vahva usko parempaan tulevaisuuteen

NHL / Artikkeli
Sebastian Aho on Hurricanesin tulevaisuuden kulmakiviä.
Kuva © Getty Images
Pudotuspelit jäivät Carolina Hurricanesilta väliin jo kahdeksantena kautena peräkkäin. Yksilötasolla joukkue kuitenkin kehittyy, ja tulevaisuus näyttää valoisalta.

Kausi 2016-17 oli Carolina Hurricanesin ensimmäinen ilman seuraikoni Eric Staalia, joka oli joukkueen kapteeni seitsemällä edellisellä kaudella. Uutta kapteenia ei nimetty koko kaudella, vaan joukkue luotti neljään varakapteeniin, jotka olivat Jordan Staal, Justin Faulk, Victor Rask ja Jeff Skinner.

Johtavien pelaajien hyvät otteet eivät kuitenkaan riittäneet kantamaan Hurricanesia pudotuspeleihin. Edellisen kerran joukkue on päässyt pudotuspeleihin kaudella 2008-09.

Erityisesti vieraspelaaminen oli Hurricanesille vaikeaa koko kauden ajan. Suoritustasossa oli myös merkittävää ailahtelua, kun voittoputkea seurasi useamman kerran pidempi tappioputki.

Jokaisella pelipaikalla nähtiinkin alisuorittamista.

Päättyneellä kaudella Ward oli Hurricanesin ykkösmaalivahti.
Kuva © Getty Images

Tolppien välissä Cam Wardin yksinvaltiutta

Pitkäaikainen Hurricanes-maalivahti Cam Ward pelasi NHL-torjujista yhdeksänneksi eniten otteluita. 33-vuotias Ward oli kuitenkin eniten urakoineista maalivahdeista ainoa, jonka joukkue ei selvinnyt pudotuspeleihin. Ward ei myöskään yltänyt yhdessäkään yksilötilastossa 15 parhaan joukkoon.

Keskeisin tekijä Wardin pelitaakan taustalla oli kakkosmaalivahti Eddie Läckin pitkä loukkaantuminen. Syyskaudella ruotsalaistorjujalle kertyi vain neljä pelattua ottelua. Helmikuussa Läck palasi kaukaloon ja pelasi parhaimmillaan erinomaisesti, mutta Hurricanesin loppukiri ei kuitenkaan riittänyt pudotuspelipaikkaan asti.

− Oli henkilökohtaisesti vaikea kausi. Olin aivotärähdyksen vuoksi sivussa lähes kolme kuukautta. Loppukaudella pelasin kuitenkin hyvin. Joukkueena Hurricanesilla on valoisa tulevaisuus. Meillä on nuori ja lahjakas joukkue, olemme oikealla tiellä, Läck summasi Hurricanesin kautta MM-kisoissa pelatessaan.

Sekä Ward että Läck pelasivat yksittäisiä otteluita korkealla tasolla, mutta kokonaisuutena kummankaan suoritustaso ei ollut riittävä. Hurricanesin tärkein kehityskohde tulevaisuutta silmällä pitäen oli laadukkaan ykkösmaalivahdin hankkiminen.

Näin tapahtuikin jo pian runkosarjan päätyttyä, kun Hurricanes hankki Chicago Blackhawksista Scott Darlingin ja solmi tämän kanssa neljän vuoden jatkosopimuksen. Joukkueella on nyt riveissään kolme maalivahtia ja lisäksi 21-vuotias lupaus Alex Nedeljkovic, joka teki NHL-debyyttinsä päättyneellä kaudella.

Laajennusvaraustilaisuus ja Hurricanesin muut mahdolliset hankinnat aiheuttavat vielä muutoksia maalivahtiosastolle. Darling on ehdoton ykköstorjuja ja maalivahti, jonka joukkue suojaa laajennusvaraustilaisuuteen. Kaikki muu on toistaiseksi spekulaatiota.

− En voi ennakkoon kontrolloida, mitä tapahtuu, mutta mahdollinen Vegas Golden Knightsiin siirtyminen ei pelota. Kolme maalivahtia ei ole ihanteellinen tilanne, mutta katsotaan, millaiseksi tämä kehittyy, pohti Läck tulevaisuutta.

Hanifin alkoi loppukaudesta lunastaa odotuksia saatuaan isomman roolin.
Kuva © Getty Images

Puolustus on nuori, mutta laadukas

Hurricanes lähti kauteen todella nuorella puolustuksella, kun James Wisniewskin sopimus ostettiin ulos ennen kauden alkua. Tilalle joukkue hankki vapaana agenttina Matt Tennysonin ja siirtolistalta Klas Dahlbeckin. Lisäksi tšekkipuolustaja Jakub Nakladal käväisi Hurricanesissa kolmen ottelun verran ennen siirtymistään KHL:ään.

Näiden lisäksi ainoa vähintään 25-vuotias puolustaja kauden alussa oli Ron Hainsey. Nuoresta kaartista varakapteeni Faulk jatkoi vahvoja otteitaan hyökkäyspelissä ollen joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä. Brett Pesce ja Jaccob Slavin puolestaan nousivat Hurricanesin ykköspuolustajapariksi.

Puolustuksen ongelma olikin kolmosparissa. Toista NHL-kauttaan pelannut huippulupaus Noah Hanifin oli alkukaudella epävarma ja epätasainen, eivätkä Tennyson, Dahlbeck tai Ryan Murphy pystyneet riittävän luotettavaan peliin Hanifinin rinnalla.

− Meillä oli hyvä loppukiri ja olimme lähellä, mutta emme aivan päässeet pudotuspeleihin. Meillä on kuitenkin nuori ja lupaava joukkue. Tulevaisuus näyttää valoisalta, ja kaikki odottavat vain uuden kauden alkua, kommentoi Hanifin itse Hurricanesin kautta.

Puolustuksen ympärillä liikkui paljon kauppahuhuja, mutta lopulta ainoastaan Hainsey siirtyi Pittsburgh Penguinsiin siirtorajalla. Hainseyn lähdettyä Hanifinin rooli ja vastuu kasvoivat, mikä näkyi myös parempana suoritustasona.

Laajennusvaraustilaisuuden suhteen Hurricanesilla on hyvä tilanne. Faulk on ainoa suojattava puolustaja, ja jatkosopimuksen myötä Dahlbeckin voi jättää suojaamatta.

Joukkueella on vielä Haydn Fleuryn ja Jake Beanin kaltaisia lupaavia puolustajia riveissään, mutta nuorten lahjakkuuksien rinnalle tarvitaan kokemusta ja rutiinia − erityisesti puolustus- ja alivoimapelaamiseen.

Skinner oli Hurricanesin tehokkain hyökkääjä ja rikkoi myös henkilökohtaisen maaliennätyksensä.
Kuva © Getty Images

Hyökkäyksessä hyviä ja huonoja uutisia

Hurricanes vahvisti hyökkäystään sekä kokeneilla pelimiehillä − Lee Stempniak, Bryan Bickell ja Viktor Stålberg − että nuorillla suomalaislupauksilla Teuvo Teräväisellä ja Sebastian Aholla.

Bickellin osalta kuultiin ikäviä uutisia heti alkukaudesta, kun amerikkalaishyökkääjällä todettiin MS-tauti. Bickellin jäätyä pois kokoonpanosta ei koko kauden aikana muodostunut toimivaa nelosketjua.

Hurricanesin hyökkäystehot olivat vahvasti uuden maaliennätyksen tehneen Skinnerin ja erinomaisen tulokaskauden pelanneen Ahon harteilla. Kapteenistoon nostettu Skinner oli joukkueen ylivoimaisesti paras maalintekijä ja pistemies. Aho aloitti NHL-uransa vakuuttavasti ja oli molemmissa kategorioissa kakkosena heti Skinnerin jälkeen.

Myös toinen suomalaishyökkääjä Teräväinen pelasi vahvasti ja rikkoi aiemmat kausiennätyksensä. Teräväisen sopimus on katkolla, ja tulokassopimukseen on oletettavasti tulossa merkittävä korotus.

Myös Elias Lindholm oli vaikeasta alkukaudesta huolimatta selvä onnistuja. Laidalle siirtynyt 22-vuotias ruotsalainen iski lopulta uransa parhaat tehot. Maanmies Victor Rask puolestaan hiipui vahvan alkukauden jälkeen, eikä toivottua edistysaskelta nähtykään.

− Olemme jääneet pudotuspelien ulkopuolelle jokaisella NHL-kaudellani, mikä on iso pettymys. Joukkue on nuori, mutta meillä on hyvää tekemisen meininkiä. Suomalaishyökkääjät Aho ja Teräväinen ovat lupaavia, meillä on myös vahva ruotsalaisedustus. Meillä on paljon potentiaalia, mutta on turhauttavaa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle, analysoi Lindholm Hurricanes-kautta.

Vapaana agenttina hankittu Stempniak aloitti tehokkaasti ja oli lopulta Hurricanesin neljänneksi paras maalintekijä ja seitsemänneksi paras pistemies. Tehot kuitenkin tulivat ryppäissä, ja sekaan mahtui pitkiä pisteettömiä ja maalittomia putkia.

Edellisellä kaudella Jordan Staalin rinnalla onnistuneet Joakim Nordström ja Andrej Nestrasil olivat päättyneellä kaudella kalpeita varjoja edelliseen kauteen verrattuna. Nestrasil päätyi jopa pelaamaan suurimman osan kaudesta farmissa.

Hyökkäykseen huhuttiin jopa Matt Duchenen tasoisia vahvistuksia, mutta lopulta ainoaksi siirroksi jäi Stålbergin vaihtaminen Ottawa Senatorsin kolmannen kierroksen varausvuoroon − jolla Hurricanes hankki maalivahti Darlingin.

Laajennusvaraustilaisuudessa Hurricanes saattaa menettää konkarihyökkääjä Stempniakin, ellei Vegas Golden Knights päädy valitsemaan hurrikaanijoukkueesta maalivahtia. Joka tapauksessa Hurricanes-hyökkäys kaipaa vahvistuksia.

Alempiin ketjuihin on tarjolla nuorta energiaa Phil Di Giuseppen sekä Brock McGinnin muodossa, ja taitava venäläishyökkääjä Valentin Zykov saanee tulevalla kaudella näyttöpaikan iskettyään tällä kaudella NHL-uransa avausmaalin heti debyyttiottelussaan. Myös viime kesän ykköskierroksen varaus Julien Gauthier on lähellä NHL-paikkaa.

Taistellakseen tosissaan pudotuspelipaikasta nuori joukkue tarvitsee kärkiketjuihin kokemusta ja leveyttä kokoonpanoon. Esimerkiksi Jordan Staalin oltua loukkaantumisen vuoksi sivussa seitsemästä ottelusta voitti Hurricanes näistä vain kaksi.

» Lähetä palautetta toimitukselle