Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins kohtasivat viime keväänä tismalleen samassa vaiheessa. Tuolloin Penguins rullasi tehokkaasti neljällä ketjulla ja vei ottelusarjan nimiinsä kuudennessa pelissä, edeten lopulta aina mestariksi asti. Kohtaamisissa katseet ovat kiinnittyneet tuttuun kaksikkoon, joukkueidensa kapteeneihin ja kiistattomiin johtohahmoihin, Aleksandr Ovetškiniin ja Sidney Crosbyyn. Yleensä todelliset ratkaisijat ovat kuitenkin tulleet kaksikon takaa.
Kaksikolla on pitkä historia viimeisten vuosikymmenten ajalta. Vaikka historiatilastolla on hyvin vähän merkitystä sarjan lopputuloksen kannalta, on Capitals vuosi toisensa jälkeen ollut voimaton Penguinsia vastaan. Peräti kahdeksan yhdeksästä sarjasta on päättynyt Penguinsin voittoon.
Avainasemaan voi kuitenkin tällä kertaa nousta Capitalsin syvyys, jota se on parantanut kuin koko vuoden tätä sarjaa varten valmistautuen.
Capitals − Neljä ketjua alkoi rullata
Joukkueiden kohdatessa vuosi sitten Penguins otti ensin ohjat sarjassa, mutta sen jälkeen Capitals pystyi haastamaan Penguinsia maalipaikkojen luomisessa runsaalla kiekkokontrollilla. Hitaat lähdöt auttoivat osaltaan tuolloin kerta toisensa jälkeen Capitalsia pääsemään paremmin alueelle, vaikka sarjan lopputulos olikin pettymys. Penguins löysi tehoja useammalta ketjulta, ja se sai riittävästi laadukkaita paikkoja omalla pelin hyvällä rytmittämisellään pienempinä kokonaisuuksina.
Nyt Capitalsilla on vastaavia aseita omasta takaa. Joukkue oli vaikeuksissa kolme ensimmäistä ottelua Maple Leafsin hyvää hyökkäysalueen hyökkäyspeliä vastaan, mutta Leafsin alakerta ei loppujen lopuksi enää kestänyt tarpeeksi tiiviinä tasaisesti hyvin paikkoja luoneen Capitalsin kourissa.
Myös puolustuspään pelaaminen tiivistyi sarjan edetessä loppuaan kohti. Alussa Maple Leafs riepotteli Capitalsia, muttei lopussa päässyt enää kunnolla vaarallisille paikoille. Erityinen parannus tuli loukkaantumisen myötä, kun ailahteleva Karl Alzner jouduttiin korvaamaan Nate Schmidtillä. Schmidt pysyi paremmin kiekon perässä ja kanssa omassa päässä, ja koko alakerta ryhdistäytyi. Nyt Alzner alkaa olla kunnossa, muttei välttämättä pääse pelaamaan.
Hyökkääjistä tehot jakautuivat tasaisesti. Kaikki neljä ketjua ovat onnistuneet maalinteossa.
Penguins − Hyökkäyksen voimalla
Penguins hoiti lopulta vaivattomasti avauskierroksen vastustajansa Columbus Blue Jacketsin viidessä pelissä, eikä Mike Sullivanin luotsaama ryhmä ollut yllätettävissä. Blue Jackets raastoi ja taklasi minkä kerkesi, mutta liian usein touhu meni jäähyilyn puolelle, jonka aikana Penguins rankaisi. Kapteeni Crosbyn johtama hyökkäys oli yksinkertaisesti liian vahva, ratkaisijoita löytyi monesta ketjusta.
Penguinsin kiekonhallinta oli avauskierroksella vakuuttavan määrätietoista. Joukkue loi kahden ja kolmen miehen tilanteistakin aina kiihtyvällä pelinopeudella tilanteita maalia kohti - ja rankaisi tehokkaasti, nousten peleissä myös takaa-ajoasemasta voittoon.
Venäläissentteri Jevgeni Malkin oli avauskierroksen tehokkain tehtaillen viidessä pelissä tehot 2+9, ja Crosbyn vierellä pelannut laitahyökkääjä Jake Guentzel iski peräti viisi maalia. Luottopuolustaja Kris Letangin puuttuminen ei hirveästi näkynyt, sillä puolustajien selkeä roolitus takasi alakerrassa varmuuden tunteen. Olli Määtän panos oli varsin hyvä - avauskierroksella yksi syöttöpiste ja tehotilastoksi +4. Kierroksen hahmo oli kuitenkin varamiehen penkiltä sarjan voittajaksi noussut Marc-Andre Fleury, joka korvasi loukkaantuneen Matt Murrayn Penguins-maalilla. Penguins tulee luonnollisesti nojaamaan Fleuryyn tässäkin sarjassa.
Päävalmentaja Sullivan toivoo saavansa loukkaantuneiden listalta Carl Hagelinin takaisin hyökkäykseen jossain kohtaa toisella kierroksella. Tuulennopea ruotsalaislaituri on ollut sivussa jo kuusi viikkoa, mutta on nyt lähellä paluuta. Alempien ketjujen sotaratsu Chris Kunitz on sen sijaan mitä ilmeisimmin kokoonpanossa jo ensimmäisessä ottelussa. Kunitz ottanee paikan Penguinsin nelosketjussa Tom Kuhnhacklin ja Matt Cullenin viereltä.
Palaset Penguinsin hyökkäyksessä näyttävät tällä hetkellä erittäin vahvoilta. Joukkueen ylivoimassa riittää lukuisia variaatioita, kun molemmilla laidoilla operoivat Phil Kesselin ja Malkinin tasoiset nimet Crosbyn hääriessä kapellimestarina. Lisäksi tasakentällisin viisikon vauhti ja suunnanmuutospeli ovat sitä luokkaa, ettei Capitalsilla ole sarjassa hirveästi varaa keskialueen kiekonmenetyksiin.
Capitals voittaa, koska...
Antti Wennström: Capitals on kaikesta kokemattomuudestaan huolimatta NHL:n ykkössuosikki voittajaksi. Tällä kertaa Penguins kaatuu tasaisella paineella Fleuryyn ja Penguinsin pakistoon. Joukkueella on enemmän kiekkokontrollia ja kiekollista osaamista Penguins-puolustuksen aukaisemiseen. Ykkös- tai kakkoskentänkään ei tarvitse voittaa jokaista ottelua yksin. Ottaen huomioon Penguinsin avainmiesten loukkaantumiset tämä kääntyy Capitalsin eduksi.
Penguins voittaa, jos...
Simo Järvinen: Mikäli sarjan ottelut ovat runsasmaalisia, niin Penguins on vahvoilla. Joukkueen hyökkäys on tätä nykyä niin hurjassa vireessä, että sen nollaaminen on todella vaikeata. Lisäksi ylivoimalle päästessä Penguins osaa aivan varmasti löytää keinot saada kiekko maaliin, vaikka vastassa olisikin mainio Braden Holtby.
Joukkueesta löytyy voittavia pelaajia, jotka tietävät miten ottelusarjoja hoidetaan. Capitalsilta vastaavaa kokemusta löytyy lähinnä Justin Williamsilta. Myös pakisto oli ensimmäisellä kierroksella yllättävän ehjä myös ilman Letangia.
Capitalsin ratkaisija ja yllättäjä
Pääkaupunkilaisten riveistä ratkaisijaksi on edelleen tarjolla Jevgeni Kuznetsov, jonka ykköskierros sisälsi hyvätasoista peliä, mutta parhaimmillaan nähtävä dominanssi jäi puuttumaan. Toistaiseksi kasassa on kolme tehopistettä ja kasa hukattuja paikkoja. Toinen, jonka pitää parantaa viime sarjasta ja vuodesta, on maalivahti Holtby.
Yllättäjäksi tarjolla on Andre Burakovsky, jonka jalka liikkui mainiosti ensimmäisellä kierroksella ahtaissakin paikoissa. Peliaika rullasi mukavasti, vaikka maalitili on toistaiseksi vielä aukaisematta. Sarkastisesti voisi sanoa, että Kevin Shattenkirkin onnistuminen olisi yllätys. Hänen panoksensa pudotuspeleissä on ollut toistaiseksi vaisu pettymys. Ehkä hän nyt parantaa?
Penguinsin ratkaisija ja yllättäjä
Huimaan vireeseen päässyttä Jevgeni Malkinia on vaikeata sivuuttaa, kun pitäisi nimetä ratkaisupelaaja. Isokokoinen venäläistaituri luo otteluissa sitä tahtia maalipaikkoja omilleen, että tehoja tulee väkisinkin. Lisäksi Malkinin vierellä maaleja iskevä Phil Kessel on alati ratkaisuvalmis, joka ei maaliverkkojen pöllyttämiseen montaa paikkaa luonnollisesti tarvitse.
Ketjun kolmas lenkki on avauskierroksella kaikessa hiljaisuudessa peräti neljä maalia iskenyt Bryan Rust. Liukasliikkeinen Rust oli jo viime kevään pudotuspeleissä hyvin esillä ja sai tililleen tehot 6+3. Rust voi hyvinkin olla Penguinsin yllättäjä tässä sarjassa, varsinkin jos saa jatkaa Malkinin vierellä.
Arvio lopputuloksesta
Järvinen: Luvassa on äärimmäisen tiukka ja kaikin puolin viihdyttävä sarja. Avauskierroksella ei seiskapelejä nähty, mutta tässä sarjassa se saatetaan nähdä. Penguinsin kärkihevoset ovat kuitenkin Capitalsin vastaaviin verrattuna piirun verran terävämpiä. Penguins jatkoon voitoin 4-3.
Wennström: Odotettavissa on mahtavia yksityiskohtia pelitapaherkkuina: nopeaa kiekonsiirtelyä, osaavaa laitapelaamista ja monella rytmillä hyökkäämistä. Lopputuloksen suhteen odotettavissa on se, että Letangin ja Murrayn poissaolo lopulta on liikaa hallitsevalle mestarille, ja Capitals jatkaa 4−2-voitoin konferenssifinaaliin.
