Washington Capitals ja Pittsburgh Penguinsin eivät ole kohdanneet pudotuspeleissä sitten kevään 2009, jolloin toisen kierroksen sarjan ratkaisu venyi seitsemänteen otteluun. Sen vei Penguins, joka ylsi lopulta aina Stanley Cup -mestaruuteen asti. Tällä kaudella Capitals voitti runkosarjan, mutta joukkueiden keskinäiset kohtaamiset vei Penguins voitoin 3-2.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Capitals nujersi Philadelphia Flyersin kuudessa ottelussa. Kolmen selkeän voiton jälkeen Capitals törmäsi maalille vaihdettuun Michal Neuvirthiin, mutta hallitsi kaukalon tapahtumia sarjan alusta loppuun. Vain maalinteko oli lievissä vaikeuksissa, mutta samaan aikaan kivenkova puolustus ja kovassa vireessä oleva Braden Holtby pitivät Flyersin alle yhdessä maalissa per ottelu.
Penguins selviytyi viimeisen parin kevään pudotuspelipeikostaan New York Rangersista viidessä ottelussa. Rangers sortui yli-innokkaaseen karvaukseen ja Penguins sai jatkuvasti ylivoima- ja tasavoimahyökkäyksiä. Niissä Penguins on vahva jatkossakkin. Henrik Lundqvist näytti voimattomalta, kun laukauksia ei saatu rajoitettua kauas maalista ja heikoille maalintekosektoreille.
Capitals haluaa liikkeelle kaikki sylinterinsä
Runkosarjassa Capitalsin tehomiehenä häärinyt Jevgeni Kuznetsov jäi ensimmäisellä kierroksella yhteen pisteeseen kuudessa ottelussa. Myös Mike Richardsin johtamalla kolmosketjulla oli omat vaikeutensa maalinteossa.
Kokonaisuutena joukkue kuitenkin hallitsi kaukaloa sekä tasakentällisin että erikoistilanteissa. Capitals puolustaa erinomaisesti koko kaukalon alueella. Kiekon ollessa vastustajalla Capitals keskittyy tukkimaan syöttölinjat ja kiekon riistäessään joukkue pyrkii kiihdyttämään pelinopeutta; kääntämään tilanteet nopeasti laadukkaiksi maalipaikoiksi.
Capitalsin peli on eräänlaista ennakoivaa prosenttipeliä. Kiekon ollessa omalla joukkueella kiekolliselle pelaajalle tarjotaan aina useampaa syöttösuuntaa, ja kiekon ollessa vastustajalla mahdollisuudet syöttämiseen pyritään minimoimaan. Lisäksi Capitals pelaa hyvin yhteen pelipaikkoja vaihtamalla, mikäli puolustaja ajoittain nousee mukaan hyökkäyspään tilanteeseen.
Vauhti se voittojen tiellä pitää
Penguins pudotti Rangersin kyydistään vauhdilla ja leveällä ratkaisijarintamalla. Joukkue iski viidessä pelaamassaan ottelussa maaleja yli neljän maalin keskiarvolla ja pelaajista kuusitoista saalisti vähintään yhden tehopisteen. Penguinsin kolme parasta pistemiestä olivat Sidney Crosby kahdeksalla pisteellä, Jevgeni Malkin seitsemällä pisteellä ja Phil Kessel kuudella pisteellä. Miehet pelasivat eri ketjuissa tasakentällisin, mutta samassa ylivoimakentällisessä, mistä suurin osa tehoistakin oli peräisin. Samalla, kun ylivoima jauhoi 38,1 prosentin tehoilla, myös ylivoima-aikaa vaille jääneet työmyyrät kykenivät heiluttamaan Rangersin verkkoa.
Sama tahti tuskin jatkuu Capitalsia vastaan, sillä Capitalsin palikat ovat paremmin kasassa sekä puolustus- että hyökkäyssuuntaan. Penguinsin peli perustuu silti ennen kaikkea liikenopeuteen. Vauhti ei saa pudota tai Penguins on ongelmissa.
Erikoistilannepelaamisen merkitys korostuu entisestään Capitalsia vastaan. Capitalsille on vaikea tehdä maaleja tasakentällisin. Malkinin paluusta potkua saanut ylivoimapelikin joutuu todelliseen puntariin, kun sitä vastaan asettuu Capitalsin koko kauden hyvin pelannut alivoima.
Capitals voittaa, jos...
Antti Wennström: Capitals onnistuu sotkemaan Kris Letangin johtaman Penguinsin avauspelin sekaisin. Letang on koko Penguinsin alakerran sielu, joka rytmittää hyökkäyksiä loistavasti. Penguins joutuu kuitenkin vaikeuksiin, jos se pakotetaan pitkiin syöttöihin, ahtaalle laidoille ja heikosti ajoitettuihin päätykiekkoihin. Avauspelin laatu vaikuttaa suoraan siihen, miten paljon Crosby ja Malkin pääsevät luomaan tekopaikkoja joukkueelleen.
Capitals on vahvoilla, jos se saa kiekonhallinnan itselleen. Yhtä tärkeää on kuitenkin kiekollisen pelin laatu; se, kuinka vaikeaa Penguinsilla on keskialueen ylityksissä ja hallitussa hyökkäysalueelle pääsemisessä. Siitä pitää huolen aluepelaaminen, jossa kaksi miestä tukkii syöttölinjoja ja yksi luo kiekolliseen mieheen painetta.
Penguinsin turhautuminen olisi Capitalsille lahja, sillä ylivoimalla ja vastahyökkäyksistä joukkue onnistuu; Aleksandr Ovetškin ja Nicklas Bäckström pitävät siitä huolen. Myös maalivahtipelissä sillä on edelleen etu.
Penguins voittaa, jos...
Virpi Puumalainen: Tähän asti hyväksi osoittautuneesta pelitavasta pidetään kiinni. Kontrollia ei saa antaa vastustajalle. Capitals putoaa kyydistä, kun luistin ja miehet liikkuvat. Niin sanottu oma peli riittää. Penguinsiä vastaan ammuttiin kauden aikana ja myös pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kohtuullisen paljon. Puolustuksen pitää blokata laukauksia. Maalinsuulla Matt Murray joutuu tähän astisen NHL-pelaajauransa isoimman haasteen eteen, kun Ovetškin pyrkii tutulta paikaltaan ampumaan miehen täyteen reikiä.
Niin hyvin kuin Penguinsin peli ajoittain rullasikin Rangersia vastaan, Penguins otti myös turhia jäähyjä. Samaan ei voi sortua Capitalsia vastaan. Capitals pyrkii varmasti Rangersin tavoin fyysisellä pelillä horjuttamaan Penguinsin pelin rullaamista.
Capitalsin ratkaisija ja yllättäjä
Matt Niskanen sai ensimmäisellä kierroksella vain kaksi tehopistettä esimerkiksi John Carlsonin kuutta vastaan. Hän on kuitenkin erittäin suuressa roolissa Capitalsin pelaamisessa. Hyvä sijoittuminen, mailankäyttö kiekollisena ja kiekottomana sekä pelin rytmittäminen ovat Niskasen modernin pelaamisen vahvuuksia. Niskanen on esimerkki siitä, että suurin osa kaksinkamppailuista voidaan voittaa älykkyydellä.
Yllättäjän viittaa on tarjolla Capitalsin syvyydelle ja maalimäärälle. Sarjasta tulee suurella todennäköisyydellä vähämaalisempi kuin aiemmin, eikä kilpatykitystä vanhaan malliin ole luvassa. Ykköstykkien sijasta ensimmäistä kierrosta enemmän tehoja voivat iskeä Kuznetsov ja Justin Williams, joiden repussa on vielä reilusti eväitä jaettavana.
Penguinsin ratkaisija ja yllättäjä
Kahden supertähden Crosbyn ja Ovetskinin uusintakohtaamisen alla on helppoa sanoa, että Penguinsin ratkaisija on Crosby. Crosby on tottunut viemään voiton venäläiseltä ja siinä on jo kapteenien välillä henkinen etu, vaikka sanotaan, että menneet ovat menneitä. Crosbylla on apunaan Patric Hörnqvist, joka häiriköi maalilla, sekä nokkela ja vikkelä Conor Sheary.
Chris Kunitzilla ei ollut unelmakausi ja Rangersia vastaan mies jäi ainoana hyökkääjänä nollasarakkeeseen, joten tasonnosto on paikallaan. Myös Nick Boninon maalitili odottaa avaamista, vaikka viisi syöttöpistettä tilastoissa jo on.
Arvio lopputuloksesta
Wennström: Luvassa on eräs pudotuspelien kovimmista sarjoista. Joukkueet ovat itäisen konferenssin kuumimmat ja taustalla on vuosien historia sarjoista, joissa tunteet ovat räiskyneet. Sarjan luonne muuttuu varmasti molempien ensimmäisestä kierroksesta. Avainasemassa on pelin avoimuus; Penguins voittaa todennäköisemmin iloittelut, Capitals ahtaat ja vähämaaliset ottelut. Capitals jatkoon 4-3.
Puumalainen: Se kuuluisa hermokontrolli on nyt koetuksella. Viime vuosina se on Penguinsilla ratkaisevilla hetkillä pettänyt. Capitals on puolustavampi, mutta Penguins liikkuvampi. Omalla pelillään Penguins selviää Capitalsistakin voittajana, mutta se vaatii keskittymistä olennaiseen ja iskujen ottamista vastaan. Aika on kypsä ja itseluottamus korkealla, joten tiukasta paikasta Penguins jatkoon 4-3.