Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Senatorsia vastaan Canadiens veivasi itsensä otteluvoitoissa 3–0-johtoon ja voitti sarjan lopulta 4–2-voitoin. Senators oli kuitenkin tiukka vastus, eikä Canadiens päässyt helpolla. Kolmen ottelun jälkeen sarjan tilanne mairitteli Canadiensia, joka ei saanut missään vaiheessa peliään kulkemaan.
Canadiens voitti kolme ensimmäistä peliä vain maalin erolla, ja jatkopaikka irtosi kuudennessa ottelussa vasta Carey Pricen loistoesityksen myötä. Canadiensin murheena oli jo runkosarjasta tutuksi tullut olematon hyökkäyspeli, mutta lisähuolia aiheutti epävarma puolustuspeli. Etenkin Andrei Markov pelasi yllättävän huonon ja virheiden täyttämän sarjan.
P. K Subban oli neljällä pisteellään Canadiensin tehokkain. Tomas Plekanec, Torrey Mitchell ja Brian Flynn seuraavat perässä tehoilla 1+2. Koska Canadiensin jokainen maali oli työn ja tuskan takana, on kuvaavaa, että Mitchellin ja Flynnin kaltaiset pelaajat nousivat ratkaisijoiksi. Myös fyysisen pelinsä vuoksi hankittu Devante Smith-Pelly väläytteli parhaita avujaan.
Lightningin ensimmäinen kierros oli menestykseltään vaihteleva. Välillä joukkue tuntui täysin pysäyttämättömältä ja toisinaan Red Wings vei kuin litran mittaa. Ensimmäisen voiton vei vieraissa Red Wings tiukan taiston päätteeksi ja sen jälkeen kumpikin joukkue vei ottelut nimiinsä vuoron perään.
Ottelusarjan ratkaiseva peli oli kuudes kamppailu, jonka Lighnting voitti 5–2. Sarjan kääntymisen kannalta yksi merkittävimmistä tilanteista nähtiin toisen erän lopussa, kun Niklas Kronwall taklasi rajusti Nikita Kutšerovia päähän. Kronwallia rankaistiin yhden ottelun pelikiellolla, joten ruotsalaispakki huilasi seitsemännen ottelun. Lightning voitti ottelun 2–0.
Joukkueen selkeästi tehokkain ketju on ollut Tyler Johnsonin johtama kakkonen ja pienikokoinen amerikkalaishyökkääjä myös johtaa pudotuspelien maalipörssiä kuudella osumalla. Johnsonilla oli kolmessa ottelussa kahden maalin ilta, joten miehen arvoa joukkueessa ei voida tarpeeksi korostaa.
Tilastojen valossa
Canadiens ja Lightning ovat kohdanneet pudotuspeleissä kahdesti, ja kummallakin kerralla ottelusarja on päättynyt neljässä pelissä. Vuonna 2004 voiton vei Lightning ja viime vuonna ensimmäisellä kierroksella Canadiens oli voitokas. Tämän kauden runkosarjassa Lightningin vei nimiinsä kaikki joukkueiden viisi kohtaamista selvällä 21–8-maalierolla.
Canadiens haki parhaalla kokoonpanollaan viimeiseen runkosarjaotteluun saakka kotietua nimenomaan Lightningin takia, sillä Lightning on kotihallissaan NHL:n paras. Canadiens voitti Atlantin divisioonan ja on saanut levätä pari päivää vastustajaansa odotellen.
Mitä Canadiens voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Hyökkäys-, puolustus- ja ylivoimapelaamista, sillä mikään näistä ei toiminut. Canadiens tarjosi Senatorsille voittoa jokaisessa ottelussa, ja parempi joukkue olisi tiputtanut päävalmentaja Michel Therrienin joukot jatkosta. Nyt vastassa on se huomattavasti laadukkaampi ryhmä.
Senatorsia vastaan Canadiensin ylivoiman ongelmana oli kiekon saaminen hyökkäysalueelle. Lightning-sarjassa liukkaammin liikkuva Jeff Petry näyttäisi korvaavan matelevan Markovin ylivoimassa Subbanin parina. Jos Canadiens saa ylivoimansa pyörimään nopeammin ja ennen kaikkea tehokkaammin, se helpottaisi muuten vaisua hyökkäystä.
Mitä Lightning voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Lightningin koko kausi on ollut ylivoimapelin suhteen ongelmallinen ja sama trendi on jatkunut pudotuspeleissä. Ylivoimalla huonompi on ollut ainoastaan Canadiens ja jatkosta pudonnut Islanders, joka ei saanut aikaiseksi yhtään ylivoimakaappia. Red Wings teki ensimmäisen kierroksen todella vaikeaksi Lightningille fyysisellä pelillä ja vei joukkueelta kokonaan tilan pois ja näin ollen Bolts oli useasti täysin aseeton.
Ykkösvitjalta on tilattu toiselle kierrokselle enemmän tehoja, mutta tasakentällisin oikeastaan mikä tahansa vastustaja osaa sulkea tehokkaasti Steven Stamkosin ketjun pois pelistä. Ensimmäinen kierros meni vielä Johnsonin johdattamana, mutta jatkokierroksilla joukkue ei pärjää ilman kolmea maalaavaa ketjua.
Canadiens voittaa...
Jari Himanen: Jos Canadiens löytää hyökkäystehoja laajalta rintamalta niin tasakentällisin kuin ylivoimallakin. Senators-sarjassa joukkue epäonnistui luomaan laadukkaita maalintekopaikkoja, ja kun niitä luotiin, viimeistely ontui lähes kohtalokkaasti. Joukkueiden ylivoimat ovat yhtä tehottomia, ja Canadiensin on kyettävä peittoamaan Lightning erikoistilanteissa.
Canadiens lähtee sarjaan altavastaajana. Lightning on pelottava vastus, joka osaa iskeä Canadiensin heikkoihin kohtiin. Canadiens hävisi kiekonhallinnassa Senatorsille ja jää kakkoseksi vielä selkeämmin Lightningia vastaan. Ensimmäinen ottelu perjantaina on montrealilaisille elintärkeä, ja sen tulos määrittää koko loppusarjan suunnan. Kauden kuudes peräkkäinen tappio Lightningille saattaisi olla henkisesti liikaa.
Lightning voittaa...
Teemu Artukka: Hyökkäyksen syvyys on Lightningin suurin vahvuus ja tasakentällisin se on NHL:n vaarallisimpia. Johnsonin ketju voitti Red Wings -sarjan lähes yksin ja kun Stamkos saa sihtinsä kohdalleen, on Canadiensin puolustuspää kovilla. Fyysisyydessä Lightning ei pärjää Canadiensille, mutta joukkue pystyy hallitsemaan nopeudellaan.
Maalivahtiosastolla Ben Bishop pelasi käytännössä ensimmäisen kunnon pudotuspelisarjan ja suoriutui erittäin mallikkaasti. Viime vuonna Bishop loukkaantui juuri ennen pudotuspelejä ja Bolts joutui pelaamaan ilman Vezina-ehdokasta. Nyt tilanne on toinen ja luukulla on mies, joka pystyy kääntämään pelejä.
Canadiensin ratkaisija ja yllättäjä
On äärimmäisen monotonista nostaa joka kerta esiin sama nimi, mutta totuus on, että Canadiensin pelitapa korostaa Carey Pricen merkitystä. Canadiens on lähtenyt nallipyssyillä sotaan, ja tällöin se on pakotettu laittamaan toivonsa maailman parhaan maalivahdin harteille. Pricen pelivire voi ratkaista otteluita Canadiensin eduksi.
Yllättäjäksi voi nousta Smith-Pelly, joka on tunkenut itseään maalinedustalle häiriköksi. Tämä toimi vuosi sitten pudotuspeleissä Ducks-paidassa, ja lupaavia merkkejä oli ilmassa jo Senators-sarjassa. Tehot jäivät uupumaan ensimmäisellä kierroksella, mutta Smith-Pelly hakeutui maalipaikoille hyvin.
Lightningin ratkaisija ja yllättäjä
Steven Stamkos ja ykkösketju. Ondrej Palat - Johnson - Kutšerov alkaa olemaan sen verran pelätty ketju vastustajan leirissä, että Canadiens alkaa pelaamaan enemmän ykköskierroksen sankareita pois. Silloin tilaa ja aikaa jää enemmän Stamkosin ketjulle ja tulosta alkaa tulemaan.
Ensimmäisessä sarjassa varjoissa vaeltanut Ryan Callahan saattaa nousta arvoon arvaamattomaan, kun pudotuspelit menevät pidemmälle. Vaikka maalinteko ontuukin usein, on Callahan yllättäen salamapaitojen fyysisin pelaaja ja pystyy laittamaan kampoihin Canadiensin pelaajille etenkin maalinedustapelissä. Suuresta sydämestä ei ole haittaa.
Arvio lopputuloksesta
Himanen: Canadiens jää Lightningin jalkoihin, vaikkakaan ei yhtä selkeästi kuin runkosarjassa. Lightning selvittää tiensä jatkoon voitoin 4–1.
Artukka: Ottelut ovat todennäköisesti vähämaalisia ja yksittäiset pelaajat tekevät ratkaisevat erot. Lightning menee sarjassa jatkoon 4–2.