Maalivahtipeli
Buffalon maalilla torjuu kaksinkertainen liigan MVP Dominik Hasek, joten joukkueen maalivahtipeli on kunnossa. Hasek pääsi entiseen huippuvireeseensä runkosarjan loppupuolella ja jatkoi hyviä esityksiä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Philadelphiaa vastaan. Hasek oli muutamissa peleissä hivenen epävarma, mutta toisaalta hänen ei tarvinnut venyä edes parhaimpaansa sarjan aikana. Philadelphia yritti kuumentaa Hasekia, ja välillä hän kävikin kuumana kuin hellankoukku. The Dominatorin on pidettävä tunteet kurissa, sillä tiukoissa pudotuspeleissä hölmöilyihin ei ole varaa. Pittsburghia vastaan Hasek on todella kovan paikan edessä. Liigan ehkä kaksi parasta ja taitavinta ketjua ovat vaarallisia kaiken aikaa kaukalossa ollessaan, eikä pieniinkään lipsahdukseen ole varaa. Hasek on joukkueensa ylivoimaisesti tärkein pelaaja ja hänen johdollaan Sabres joko voittaa tai kaatuu. Hasek vastasi ensimmäisellä kierroksella loistavasti Philadelphian haasteeseen ja päihitti Roman Cechmanekin selvästi maalivahtien kaksinkamppailussa. Buffalon kakkosmaalivahti on nuori Martin Biron, jolle ei ole odotettavissa peliaikaa ilman Hasekin loukkaantumisia.
Pittsburghin maalinsuulla on torjunut pudotuspelien suurin yllättäjä. Juuri ennen siirtorajaa San Josesta siirtynyt ruotsalainen Johan Hedberg otti joukkueen ykkösmaalivahdin paikan runkosarjan lopussa eikä ole luopunut siitä pudotuspeleissäkään. Hedbergilla on kokemusta NHL:stä yhteensä 15 ottelun verran, mutta miehen peliä kokemattomuus ei ole vaivannut. On toki muistettava, että Hedberg on kansainvälisesti kohtalaisen kokenut maalivahti, mutta tuskin kukaan jaksoi uskoa näin hienoihin esityksiin tiukassa paikassa. Hedberg pelasi Washingtonia vastaan hienosti läpi sarjan, mutta nyt hän on entistä kovemman paikan edessä. Buffalolla on neljä tasaista ja ratkaisuihin pystyvää ketjua, joten torjuntatehtäviä on odotettavissa entistä enemmän. Ilman Hedbergin nappipelejä Pittsburghilla ei ole mitään mahdollisuutta jatkoon. Hedbergin epäonnistuessa maalinsuulle on tyrkyllä kokematon Jean-Sebastian Aubin ja kokenut Garth Snow. Kumpikaan maalivahti ei ole vakuuttanut pelaamissaan otteluissa, joten Pittsburghin maalivahtipeli on herättää joukon kysymyksiä.
Buffalolla on selkeä etu maalivahtien taistelussa. Hasek on kokenut ja rutinoitunut maalivahti, joka on tottunut voittamaan. Hasek pelaa sitä paremmin mitä kovempi paikka on.
Puolustus
Buffalon puolustus on hyvin tasapainoinen kokonaisuus. Joukkue päästi vähiten maaleja runkosarjan aikana, mutta suuri kiitos siitä kuuluu myös koko joukkueen puolustuspelille sekä Dominik Hasekille. Puolustuksen selkeä johtohahmo on Alexei Zhitnik, joka pelaa eniten joukkueen puolustajista kaikissa tilanteissa. Puolustus on täynnä taklausvoimaisia ja varmaotteisia puolustajia, joten Penguins ei onnistu helpolla maalinteossa Buffaloa vastaan. Nuoret Jay McKee, Rhett Warrener ja Dimitri Kalinin ovat kaikki hyviä puolustavia, mutta hyökkäyspään ratkaisuihin heistä ei ole kuin satunnaisesti. Pudotuspeleissä kokeneet Richard Smehlik ja Jason Patrick ovat vallanneet loput paikat puolustuksessa, kun taas Jason Woolley on jäänyt ruikuttamaan rannalle yhtä ottelua lukuun ottamatta.
Pittsburghin puolustus pelasi ennakko-odotuksiin nähden loistavasti Washingtonia vastaan. Suuri kiitos puolustuksen toimivuudesta kuuluu myös Pittsburghin käyttämälle ”left wing lockille”, jossa hyökkääjät puolustavat tunnollisesti. Kiekollisen johtajan puuttuminen on suurin ongelma Pensin puolustuksessa. Joukkueessa ei ole yhtään todella kovan luokan kiekollista pakkia, joten ei olekaan ihme, että Pittsburgh pelaa usein ylivoimaa neljällä tai viidellä hyökkääjällä. Joukkueen ykköspakki on ristiriitaisia tunteita herättävä Darius Kasparaitis, joka taklaa surutta vastustajia pienestä koostaan huolimatta. Pudotuspeleissä suurin positiivinen yllättäjä on ollut nuori Andrew Ference, joka on pelannut erinomaisesti eritoten hyökkäyspäässä. Loput puolustajat ovatkin sitten peruspakkeja. Janne Laukkanen, Bob Boughner, Mark Bergevin sekä Hans Jonsson ovat kaikki kokeneita puolustavia pakkeja. Pensin puolustus on hyvin samantapainen kuin Buffalolla, mutta taso on kauttaaltaan heikompi.
Etukäteen ajateltuna Buffalon puolustus vaikuttaa paljon paremmalta. Toisaalta kumpikin joukkue on puolustanut pudotuspeleissä koko kentällisen voimin, joten hyökkääjien vaikutusta puolustuksen toimivuuteen ei voi aliarvioida. Etu kuitenkin selvästi Buffalolla.
Hyökkäys
Buffalon vahvuutena on neljä tasaista ja ratkaisuihin pystyvää kentällistä. Joukkueen hyökkäysmateriaali on todella laajaa ja eritoten sentterit ovat NHL:n eliittiä. Donald Audetten ja Steve Heinzen siirtymiset juuri ennen siirtorajan umpeutumista vahvistivat joukkuetta entisestäänkin. Philadelphiaa vastaan ottelusarjan ratkaisu oli juuri ratkaisijoiden laajuus, sillä ainoastaan kolme hyökkääjää jäi maaleitta. Esiin nousivat erityisesti Miroslav Satan sekä Chris Gratton, jotka kumpikin pelaavat tällä hetkellä uransa parasta peliä. Hyökkäys on sopiva sekoitus kokemusta, nuoruutta, taitoa ja kovuutta.
Pittsburghin hyökkäys on pelottavan vahva. Joukkueessa on kaksi ehkä liigan parasta ketjua eikä taso tipu näidenkään jälkeen. Mario Lemieux ja Jaromir Jagr ovat liigan taitavimmat hyökkääjät, jotka pystyvät ratkaisemaan pelejä vartioinnista huolimatta. Loistavan runkosarjan pelannut kakkosketju (Straka-Lang-Kovalev) olivat hivenen pimennossa Washingtonia vastaan, mutta nousivat pelin ratkaisijoiksi viimeisessä ottelussa. Joukkueesta ei puutu myöskään kovuutta kauden aikana tapahtuneiden kauppojen jälkeen.
Kummallakin joukkueella on erinomainen, mutta erilainen tilanne hyökkääjien osalta. Buffalo luottaa tasaiseen peluutukseen laajalla rintamalla, kun taas Pensilla on heittää kaukaloon kaksi loistavaa ketjua. Kaiken kaikkiaan Pittsburghilla on pieni etu hyökkäyksessä terävämmän kärjen takia, mutta Buffalo ei jää paljon jälkeen laajan materiaalin ansiosta.
Valmennus
Buffalon Lindy Riff on ollut eräs NHL:n aliarvostetuimmista valmentajista, mutta nyt myös suuri yleisö on huomannut miehen taidot. Viime vuosina Ruff on ollut eräs menestyksekkäimmistä valmentajista. Hän on johdattanut Sabresin pudotuspeleihin joka kerta neljän vuoden aikana ja kolme vuotta sitten Buffalo eteni jopa finaaliin saakka. Ruff on rakentanut joukkueensa Hasekin ympärille, mutta tärkein yksittäinen seikka menestyksessä on ollut joukkuehenki. Buffalo pelaa täysillä pelistä toiseen eikä kukaan aseta itseään joukkueen edelle. Rajoitetusta budjetista huolimatta Ruff on onnistunut luomaan erinomaisen ja taistelevan joukkueen.
Ivan Hlinka on NHL:n tasolla kokematon valmentaja, mutta kansainvälisiltä kentiltä mieheltä löytyy kokemusta yllin kyllin. Alkukauden hapuilujen ja riitojen jälkeen Hlinka on sisäistänyt NHL:n tyylin monista myllerryksistä huolimatta. Lemieuxin paluun jälkeen joukkueen peli parani huomattavasti, josta herääkin kysymys - kuka on Penguinsin johtaja? Hlinka ei ole esittänyt pelinjohdollisesti mitään uutta ja mullistavaa, vaan antanut joukkueen tähdille periaatteessa vapaat kädet kaukalossa. Julkisuudessa Hlinkan ja Jagrin riidat on sovittu, mutta riittääkö Hlinkan auktoriteetti tiukassa paikassa?
Kumpikin valmentaja on siis osoittanut pärjäävänsä mainiosti NHL:ssä, mutta etu lienee Buffalolla. Ruffin menestystä Buffalon peräsimessä ei voi unohtaa, ja Hlinkalla puuttuvat näytöt NHL:stä. Ainakin vielä..
Erikoistilannepelaaminen
Buffalo oli runkosarjassa NHL:n ylivoimaisesti paras alivoimajoukkue. Pudotuspeleissä Philadelphiaa vastaan Buffalolla oli välillä pieniä vaikeuksia, mutta Dominik Hasek ja erinomaiset alivoimapelaajat takasivat tason säilymisen. Runkosarjan alussa Buffalolla oli suuria vaikeuksia ylivoimapelissä, mutta Audetten ja Heinzen hankkiminen joukkueeseen siirtorajan umpeutuessa auttoivat ongelmassa. Philadelphiaa vastaan alkukauden ongelmista ei ollut enää tietoakaan, sillä Sabres on ollut pudotuspeleissä tähän mennessä paras joukkue ylivoimalla. Ottelusarjan ratkaisuksi saattaa muodostua Buffalon alivoimapelaaminen erittäin taitavaa Penguinsia vastaan.
Pittsburghin ylivoima on äärettömän tehokasta taitavien yksilöiden ansiosta. Lemiux, Jagr, Kovalev ja kumppanit pystyvät siirtelemään kiekkoa mieheltä toiselle nopeasti ja tehokkaasti, eikä vastustajan alivoimalle jää muuta mahdollisuutta kuin yrittää pysyä perässä. Pensilla on puolentusinaa hyökkääjää, jotka pystyvät ratkaisemaan ottelun omalla henkilökohtaisella taidollaan. Joukkueen alivoimapeli oli puolestaan luokatonta Washingtonia vastaan. Jo runkosarjassa pahasti takkuillut alivoimapeli ei toiminut lainkaan ja Capitals pääsi rankaisemaan Pittsburghin jäähyistä mahtavalla prosentilla. Penguinsin on parannettava tuntuvasti alivoimapeliään, mikäli he mielivät vielä jatkoon. Turhiin jäähyihin ei ole kummallakaan varaa, sillä molemmat joukkueet ovat erinomaisia ylivoimalla.
Loukkaantumistilanne
Buffalon laituri Denis Hamel on poissa koko loppukauden polvivamman takia, mutta joukkueelle menetys ei ole merkittävä. Lisäksi joukkueen puolustuksen vakiokokoonpanoon kuuluva Richard Smehlik on kärsinyt nivusvammasta, mutta hänen odotetaan olevan pelikunnossa sarjan alkaessa. Pittsburgh puolestaan lähtee toiselle kierrokselle ilman merkittäviä loukkaantumisia.
Seuraa heitä
Dominik Hasek, Buffalo
Hasek pääsi loistavaan vireeseen runkosarjan loppupuolella ja pelasti entistä paremmin Philadelphiaa vastaan. Pittsburgh on alistunut pelaamaan puolustuksen kautta pudotuspeleissä, mutta joukkueessa on uskomaton määrä henkilökohtaista taitoa. Ilman Hasekin loistopeliä Buffalo voi haudata menestyshaaveensa tältä kaudelta.
Alexei Zhitnik, Buffalo
Zhitnik on Buffalon puolustuksen johtohahmo ja todella kovan paikan edessä Pittsburghia vastaan. Hän tulee pelaamaan todennäköisesti Mario Lemieuxin johtamaa ykköskenttää vastaan, joten vastuu miehen hartioilla on suunnaton. Avainasemassa myös yli- ja alivoimapelissä.
Miroslav Satan, Buffalo
Johtaa pudotuspelien pistetilastoa ja on Buffalon vaarallisin ase hyökkäyspäässä. Puhdasoppinen maalintekijä, joka on aina jäällä ollessaan hyökkäyspään pelote. Jatkettava pistetehtailuaan myös Penguinsia vastaan.
Stu Barnes, Buffalo
Ei onnistunut Philadelphiaa vastaan suurista odotuksista huolimatta. Nostettava tasoaan Pittsburghia vastaan. On kuitenkin esimerkillinen johtaja sekä kaukalossa että pukukopissa. Pelaa erinomaisesti molempiin suuntiin, eikä karta kovaa kontaktipeliä.
Johan Hedberg, Pittsburgh
Elämänsä kovimman paikan edessä. Kokemusta NHL:stä 15 ottelun verran, mutta ei antanut sen häiritä Washingtonia vastaan. Pelasi erinomaisesti, mutta paineet ovat entistä kovemmat Buffaloa vastaan. Vastassa yksi NHL:n parhaimmista maalivahdeista, joten haastetta ainakin riittää. Avainasemassa Penguinsin menestyksessä, sillä ilman miehen huippupeliä Pittsburgh on varmasti kesälomilla.
Mario Lemiuex / Jaromir Jagr, Pittsburgh
Kaksi NHL:n taitavinta pelaajaa. Pystyvät ratkaisemaan otteluita henkilökohtaisella panoksella.
Martin Straka / Robert Lang / Aleksei Kovalev
Olivat pimennossa Washingtonia vastaan ensimmäisissä otteluissa, mutta nostivat tasoaan juuri ratkaisevalla hetkellä. Ilman heidän onnistumistaan voivat paineet olla sekä Lemiuexilla että Jagrilla liian suuret.
Yhteenvetoa
Pittsburgh hallitsi runkosarjan kohtaamisia ja otti kolme suurinumeroista voittoa. Buffalo onnistui voittamaan ainoastaan kerran Pensin kauden aikana, mutta kolme kohtaamisista käytiin jo joulukuussa. Maaliskuussa joukkueet kohtasivat vielä kerran, jolloin Pittsburgh oli parempi 4-1 numeroin. Toisaalta Buffalo todisti Philadelphiaa vastaan, että aiemmilla kohtaamisella ei ole mitään merkitystä pudotuspeleissä. Buffalolla on sarjassa kotietu, mutta toisaalta Pittsburgh on pelannut hyvin vieraskaukalossa ja pudotuspeleissä kotiedun merkitys vähenee.
Ottelusarja kulminoituu Penguinsin uuteen peli-ilmeeseen. Kauden lopussa omaksuttu ja pudotuspeleissä toteutettu leftwinglock piti Capitalsin hyökkääjät tiukassa puristuksessa, mutta onnistuuko sama Buffaloa vastaan? Buffalon hyökkäysarsenaali on huomattavasti Capitalsia leveämpi, joten Penguinsin heikohko puolustus ja kokematon maalivahti joutuvat entistä kovemmalle. Pittsburghin tähtihyökkääjien on jaksettava puolustaa tunnollisesti, sillä ilman heidän apua Pensin puolustus on helisemässä.
Pittsburghin maalilla kokematon Johan Hedberg on jälleen kovan paikan edessä. Mies torjui kuitenkin ensimmäisellä kierroksella erinomaisesti kovassa paikassa, mutta Pittsburghin uhrautuva puolustus sai miehen näyttämään paremmalta. Hedberg on osoittanut olevansa hyvä maalivahti, mutta yksin hän ei tule voittamaan yhtään peliä Buffaloa vastaan. Buffalon Dominik Hasek on puolestaan valittu peräti viisi kertaa NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja kaksi kertaa liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hasek on osoittanut kestävänsä paineet myös kovassa paikassa. The Dominator on ilmiömäinen maalivahti, joka pystyy ”varastamaan” pelejä joukkueelleen. Ottelusarjan mielenkiintoisin taistelu käydäänkin Hasekin sekä Lemieuxin kesken. Kumpikin pelaaja on kaukalossa joukkueensa selkeitä johtajia, joten paineet miesten harteilla ovat melkoiset. Vaikka Jaromir Jagr on virallisesti Penguinsin kapteeni, niin Pittsburghin oikeasta johtajasta ei liene epäselvyyttä. Mario on palauttanut itseluottamuksen joukkueeseen ja nyt jokainen pelaajista uskoo Penguinsin mestaruuteen.
Myös erikoistilannepelaaminen on ratkaisevassa asemassa. Buffalon alivoimapeli on NHL:n parasta, kun taas Pittsburgh on eräs NHL:n parhaita ylivoimajoukkueita. Jos Buffalo ei sorru turhiin jäähyihin ja onnistuu eliminoimaan Penguinsin huipputehokkaan ylivoimapelin, niin Sabresin voitto on todella lähellä. Buffalolla on iskun paikka myös omassa ylivoimapelissä, sillä Penguinsin alivoima on ollut aivan surkeaa.
Buffalon vahvuutena on laaja ja tasokas materiaali. Jokainen kentällinen pystyy ratkaisuihin ja Buffalon on jaksettava pelata kärsivällisesti Pittsburghin virheitä odottaen. Penguinsin tähtihyökkääjien on taas jaksettava puolustaa tunnollisesti, sillä ilman heidän apujaan Johan Hedberg ja koko puolustus joutuvat liian lujille. Myös hieman alamaissa olleen Pittsburghin kakkosketjun on parannettava peliään, sillä edes Mario ja Jagr eivät saa vietyä joukkuetta yksin jatkoon. Odotettavissa on varmasti todella tasainen ja luultavasti vähämaalinen sarja, mutta uskon Buffalon menevän jatkoon voitoin 4-2 leveämmän materiaalinsa turvin.
Otteluohjelma
26.4. klo 19.30 (klo 02.30) Buffalo - Pittsburgh
28.4. klo 15.00 (klo 22.00) Buffalo - Pittsburgh
30.4. klo 19.00 (klo 02.00) Pittsburgh - Buffalo
2.5. klo 19.00 (klo 02.00) Pittsburgh - Buffalo
5.5. klo 13.00 (klo 20.00) Buffalo - Pittsburgh
7.5. klo 18.00 (klo 01.00) Pittsburgh - Buffalo
8.5. klo 19.00 (klo 02.00) Buffalo - Pittsburgh
