Blues - Kings: Hampaankolosta voimaa - ärsytettynä mestareiden kimppuun

NHL / Artikkeli
Blues-Kings -ottelupari tulee olemaan tulta ja tappuraa heti alkuhönkäyksestä lähtien.
Kuva © Getty Images
Vahva runkosarjan loppurutistus nosti St. Louis Bluesin lopulta läntisen konferenssin neljännelle sijalle. Nuottipaitoja vastaan asettuu konferenssin viidenneksi sijoittunut Los Angeles Kings. Hallitseva mestari pudotti Bluesin viime kevään pudotuspeliessä kylmästi voitoin 4-0. Kotijoukkueena taistoon lähtevä Blues hakee korjausta viime vuoden pettymykselle.

Runkosarjassa vaihtelevasti esiintynyt St. Louis Blues nappasi lopulta läntisen konferenssin viimeisen kotietupaikan sijoittumalla kiihkeän pistekamppailun jälkeen neljännelle sijalle. Kautensa vahvasti aloittanut Blues-ryhmä sukelsi syvälle suohon keskellä kautta. Pitkään näytti siltä, että joukkue joutuu taistelemaan viimeisistä pudotuspelipaikoista. Nuottipaitojen peli kuitenkin parani huomattavasti runkosarjan loppua kohden, joten Ken Hitchcockin suojatit ovat löytäneet vireensä juuri oikeaan aikaan.

Viime kaudella Blues rymisteli runkosarjassa peräti 109 pistettä. Nuorena ja kokemattomana pudotuspelijoukkueena keväinen tie tyssäsi kuitenkin jo toiselle kierrokselle, kun Kings paukutti nuottipaidat kesälomalla puhtaasti otteluvoitoin 4-0. Pettymys oli Blues-leirissä kova ja joukkue otti tilanteesta varmasti opiksi. Nyt viime kevään vastustajaa vastaan luistelee yhtä kokemusta rikkaampi Blues-ryhmä, joka ei tule myymään nahkaansa halvalla.

Puolustuksen kautta pelaavan Bluesin suurin vahvuus löytyykin juuri joukkueen takalinjalta, jota vahvistettiin entisestään siirtotakarajalla. Kun puolustusryhmitykseen on tarjota Alex Pietrangelon, Jay Bouwmeesterin ja Kevin Shatterkirkin kaltainen kolmikko, voidaan Blues-puolustusta pitää jopa liigan parhaimpana. Varsinkin siirtotakarajalla hankittu Bouwmeester on loistava lisä joukkueen puolustukseen, vaikkei mies olekaan pelannut NHL:n pudotuspelejä 764 ottelua kestäneen uransa aikana.

Osaavan ja tasapainoisen puolustuksen takana maaleja on estämässä huikaisevan loppukauden pelannut Brian Elliott, joka on joukkueensa tavoin löytänyt huippuvireen vaikeamman alkukauden jälkeen. Elliottin viime kauden pudotuspelit menivät osin penkin alle. Nyt miehellä onkin kasvojen pesun paikka. Jos koppi ei tartu, on joukkueella varaa asettaa maalille nivusvammastaan toipunut Jaroslav Halak.

Blues-ryhmästä suurin yksittäinen valokeila osuu Brian Elliottiin. Onko hänestä voittavaksi maalivahdiksi pudotuspeleihin?
Blues-ryhmästä suurin yksittäinen valokeila osuu Brian Elliottiin. Onko hänestä voittavaksi maalivahdiksi pudotuspeleihin?
Kuva © Getty Images

Hyökkäysarsenaaleja vertaillessa joutuu Blues osittain taipumaan vastustajalleen. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, etteikö joukkueen hyökkäyksestä löytyisi tarpeeksi osaamista voittamaan otteluita. Todellisen läpimurtokauden pelanneen Chris Stewart peli on pudotuspelikiekkoa illasta toiseen. Vahvat ja monipuoliset pelaajat, kuten David Backes ja Alexander Steen ovat suuressa roolissa niin vastustajien huippunimien pimentämisessä kuin myös hyökkäyspään tehoilussa. Konkari Andy McDonald on jälleen osoittanut heräämisen merkkejä kevään korvilla ja kokeneen hyökkääjän onkin nostettava tasoaan nuorempien kolleegoidensa seassa. Joukkue saanee mukaansa myös jalkavammasta kärsineen T.J Oshien, joka on elintärkeä osa työpainoitteista Blues-hyökkäystä.

Bluesin puolustusvoittoisen pelityylin myötä ottelusarjan kamppailut tulevat varmasti olemaan äärimmäisen tasaväkisiä ja vähämaalisia. Nuottipaitojen suurimmat paineet kasautuvatkin Elliottin niskaan. Mikäli hän pystyy pitämään runkosarjan loppupuolella löytämänsä tason, on Blues todella vaikeasti voitettavissa. Täytyy kuitenkin muistaa, että nyt siirrytään niihin otteluihin, joissa myös tehoja on löydyttävä. Mikäli maaliteko ei maistu, on otteluita vaikeaa voittaa. Vaikka oman pään palaisi kuinka hyvin tahansa. Ellei Blues keksi hyökkäyspelaamiseensa jotain uutta ja tehoja tuovaa, on Kingsillä jälleen hyvä mahdollisuus lähettää nuottipaidat golf-kentille.

Lähes muuttumattomat mestarit

Los Angeles Kingsin runkosarja oli myös todella ailahteleva. Alkukaudesta joukkueen pelaaminen ei luistanut lainkaan, mutta vähitellen Darryl Sutter sai piiskattua mestaruusjoukkonsa vauhtiin. Tuo vauhti riitti lopulta konferenssin viidenneksi vain pisteen päähän Bluesista. Kotietu olisi varmasti tehnyt terää Kingsille, sillä joukkue on pelannut kauden aikana vieraskentillä todella heikolla menestyksellä.

Vakuuttavinta Kingsin pelaamisen parantumisessa runkosarjassa oli se, että joukkue suoritti tempun pahasti siipirikkoisena - etenkin puolustuksen osalta. Nyt tilanne näyttää länsirannikon suurkaupungissa entistäkin paremmalta. Siirtorajalla hankitun Robyn Regehrin lisäksi myös Matt Greene on palannut takaisin joukkueen takalinjoille. Takarajan tuntumassa seurasta poistuneet Davis Drewiske, Simon Gagne sekä Andrei Loktionov olivat lähinnä täytepelaajien roolissa, joten joukkueen vaihtuvuus mestaruusvuodelta on ollut hyvin pientä.

Jos Blues-puolustusta voi tituleerata liigan parhaimpana, voi samaan hengenvetoon sanoa, ettei Kingsin vastaava häviä sille ainakaan paljoa. Kuninkaiden takalinjalta tulee ensimmäisenä nostaa esiin kaksikko Drew Doughty Vjatšeslav Voinov. Kaikille tuttu Doughty petrasi huomattavasti heikon alkukauden jälkeen ja mies tulee esittämään jälleen suurta roolia kevään koitoksissa. Ennakkoluulottomasti pelannut Voinov esiintyi läpi runkosarjan erinomaisesti. Koko Los Angeles toivoo hänen säilyttävänsä tasonsa pudotuspeleissä. Vahvan tulokaskauden pelannut Jake Muzzin nappasi haltuunsa joukkueen sisäisen tehopörssin piikkipaikan +16-lukemallaan. 24-vuotias puolustaja on kuitenkin täysin katsomaton kortti pudotuspelien kannalta.

Näihin tunnelmiin päättyi viime keväinen Blues-Kings -sarja. Jonathan Quick oli tuolloin juhlittu sankari.
Näihin tunnelmiin päättyi viime keväinen Blues-Kings -sarja. Jonathan Quick oli tuolloin juhlittu sankari.
Kuva © Getty Images

Viime kauden runkosarjassa maalintekovaikeuksien kanssa paininut Kings iski tällä kaudella uutta vaihdetta silmään. Joukkue tehtaili kuluneen runkosarjan aikana kolmanneksi eniten maaleja koko läntisessä konferenssissa. Suurin kiitos tästä kuului joukkueen kuumimman mailan omaavalle Jeff Carterille. Maalitykki sijoittui maalipörssin neljänneksi 26 täysosumallaan. Kapteenin kirjainta rinnuksessaan kantava Dustin Brown iski runkosarjassa puolestaan 18 maalia.

Myös 42 tehopistettä (10+32) mättänyt Anze Kopitar sekä kauden aikana jatkuvasti petranneet Mike Richards ja Justin Williams tulee nostaa esiin Kingsin tehomiehistä puhuttaessa. Näiden herrojen tuleekin jatkaa vähintään samaa tahtia kevään pudotuspeleissä, sillä heidän takanaan on tulituki hiljaisempaa. Nuori Tyler Toffoli on kuitenkin mielenkiintoinen nimi tähtisikermän taustalla ja häntä kannattaa ehdottomasti pitää silmällä kevään koitoksissa.

Los Angeles Kingsin maalia on tilkitsemässä viime kaudella pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Jonathan Quick. Yhdysvaltalaisvahti kävi mestaruusjuhlien päätteeksi selkäleikkauksessa ja operaatio jätti jälkensä, vaikka kausi alkoikin myöhäistetyllä aikataululla. Kuten vastapuolen virkaveljellä, löytyi Quickillakin ote pelaamiseen vähitellen kauden edetessä. Nyt tekeminen on jo erittäin vahvan oloista. Mestarivahdin varjossa paikkaansa kyttää tasapainoisesti läpi kauden esiintynyt Jonathan Bernier.

On varmaa, että revanssihenkisestä ottelusarjasta on tulossa hurja näytös. Historian puolesta Kings näyttäisi ennakkosuosikilta sarjaan lähdettäessä. Täytyy kuitenkin muistaa, että Blues on nyt moninverroin valmiimpi ryhmä viime kauteen verrattuna. Kingsin etuina taistossa on ennakkoon varmempi maalivahtipelaaminen sekä kovempi hyökkäysosaston kärki. Runkosarjan aikana Kings veikin nimiinsä joukkueiden välisistä kamppailuista kaikki kolme. Kuninkailla on myös viime kauden myötä enemmän kokemusta pudotuspelikiekosta.

Mikäli Blues saa pimennettyä Kings-hyökkäyksen eliitin pois pahanteosta, on joukkue vahvoilla. Kingsin hyökkäysarsenaali on kahdesta osapuolesta selkeästi ohuempi. Voittaakseen Bluesin täytyy kuitenkin saada omat maalihanansa auki. Samalla maalivahtipelaamisen tulee olla jotakuinkin runkosarjan loppuosan tasoista. Otteluparista on siis aivan mahdotonta valita toista osapuolta suureksi suosikiksi. Yksi asia on kuitenkin varmaa: sarja tulee olemaan duunarilätkää parhaimmillaan.

Arvio: Blues kostaa viime kevään tappionsa tiputtamalla mestarijoukkueen otteluin 4-2.

» Lähetä palautetta toimitukselle