Florida Panthers uskalsi hylätä NHL:n varaustilaisuuden parhaan puolustajan, jopa parhaan pelaajan. Panthers nappasi Aleksander Barkovin ja Seth Jones putosi Nashville Predatorsin käsiin.
Kaksikko meni juuri päinvastoin kuin ennakkoon odotettiin. Nashville oli syvästi kiintynyt Barkoviin. Varaustilaisuuden alla Predatorsin huhuttiin jopa vaihtavan neljännen varausvuoronsa Floridan kakkosvuoroon.
Barkovin ja Nashvillen liitto näyttikin kaikin puolin luontevimmalta. Predatorsin kolme keskushyökkääjää - Mike Fisher, David Legwand ja Paul Gaustad - ovat kaikki jo 30 ikävuoden tuolla puolen, eikä Nashvillen organisaatiosta löydy suuria sentterilupauksia. Heidän takanaan Barkovin olisi ollut turvallista totutella uuteen arkeen.
Nashville on myös kaivannut hyökkäysvoimaa jo pitkään. Viime kaudella joukkue teki NHL:ssä vähiten maaleja. Päävalmentaja Barry Trotz haluaa joukkueensa jokaisen yksilön pelaavan puolustuspää edellä, ja Barkov osaa tehdä sen olemalla samalla tehokas hyökkäyssuuntaan. Yhdessä Filip Forsbergin kanssa suomalainen olisi moninkertaistanut Predatorsin haluaman pisteentekopotentiaalin tekemättä sitä puolustamisen kustannuksella.
Toisin kuitenkin kävi ja Panthersin tekemä ratkaisu on ehdottomasti yllätys. Se on kuitenkin varsin looginen, sillä Floridalla riittää syvyyttä puolustuslupausten suhteen. Erik Gudbranson, Colby Robak, Dmitri Kulikov, Mike Matheson ja Alex Petrovic pärjäävät ilman Jonesiakin.
Samalla päätös on osoitus seuran oletettua vahvemmasta tahtotasosta saada nimenomaan Barkov.
Floridassa oli elätelty toivoa superlupaus Nathan MacKinnonista, sillä muutama viikko ennen varaustilaisuutta useimmat pitivät Jonesia Coloradon todennäköisimpänä varauksena. Barkov oli varavaihtoehto, mutta "vuoden riskittömimpänä varauksena" pätevä sellainen.
TSN teetti varausviikonlopun alla kyselyn NHL-seurojen kykyjenetsijöiden keskuudessa. MacKinnon äänestettiin valmiimmaksi siirtymään NHL:ään, mutta Barkov korjasi potin ikäluokan kokonaisvaltaisinta pelaajaa valittaessa. Barkovin tapauksessa ei edes varattu niinkään potentiaalia. Hän on käytännössä valmis NHL:ään ja kesän tasaväkinen varausikäluokka sisälsi ikään kuin neljä moraalista ykkösvarausta.
Varauksensa jälkeen Barkov ilmoitti itsekin halustaan pelata NHL:ssä jo kaudella 2013-2014. Saman toiveen hän ilmaisi myös Panthersin haastattelussa ja juuri se saattoi osaltaan ratkaista joukkueen kalkkiviivoilla tekemän valinnan. Näissä olosuhteissa ei ole syytä yllättyä, jos Barkov on pantterinutussa jo syksyllä.
Floridan organisaatio on tulevaisuuden suhteen hyvällä mallilla. Listoilla on kasa lupaavia pelaajia oikeastaan jokaiselle pelipaikalle kirkkaimpana kasvattinaan laituri Jonathan Huberdeau. Menestys NHL:ssä on ollut laihaa, mutta siksi ja siitä huolimatta pelaajistossa on huimasti syvyyttä.
Yksi kuitenkin puuttuu ja se on ykkössentteri.
Nick Bjugstad ja Vince Trocheck ovat matkalla NHL:ään, mutta eivät vielä pysty täyttämään keskustan johtotähden saappaita. Isokokoinen Drew Shore pelasi päättyneellä kaudella 43 NHL-ottelua, mutta sopii kahden suunnan kykynä parhaiten kolmosketjuun.
Barkov on tässä vaiheessa sentteroiosastolla Bjugstadin rinnalla ja tulevaisuudessa edellä. Yhdessä he täyttävät pitkällä tähtäimellä Panthersin kärkiketjujen sentterintontit.
