Aleksi Saarelan harharetki Raumalle

LIIGA, NHL / Artikkeli
Kausi on ollut vaikea sekä Lukolle että Saarelalle.
Yksi kausi Liigaa isossa roolissa, ja sitten harppaus NHL:ään. Aleksi Saarelalla oli selvä suunnitelma, mutta liigakausi on ollut rikkonainen. Samaan aikaan Saarelan pelaajaoikeudet omistava Carolina Hurricanes on tuskaillut kokoonpanonsa kanssa, joten pienellä kärsivällisyydellä NHL-paikka olisi ollut otettavissa.

Aleksi Saarela teki harvinaisen ratkaisun ja päätti pelata kauden Lukossa, jos pelipaikkaa Carolina Hurricanesin NHL-kokoonpanosta ei avaudu. Saarelan − ja Lukon − kausi on kuitenkin ollut Murphyn lain tiivistelmä:

Jos jokin asia voi mennä pieleen, se menee.

Saarelan vaikeudet alkoivat jo syksyllä, kun Hurricanesin tulokasleiri jäi väliin pari viikkoa aiemmin tehdyn leikkauksen vuoksi. Vammoja on ollut sen jälkeenkin, ja varsinkin kauden alku oli hankala. Loka-marraskuun yhteenlaskettu pistesaldo oli vaatimaton 2+2 14 ottelussa.

Pohjois-Amerikassa pelaaminen olisi ollut järkevä vaihtoehto myös vammojen kannalta. Lihashuolto, kuntouttaminen ja muut olosuhteet ovat NHL:ssä aivan eri tasolla.

Kauden edetessä Saarela pääsi paremmin peliin kiinni. Joulukuun kymmenessä ottelussa syntyivät jo tehot 6+3. Tasaiseen suorittamiseen nuorukainen ei kuitenkaan ole pystynyt. Tammikuun saldo jäi taas vaisummaksi, mutta helmikuussa Lukon petrattua otteitaan on Saarelakin piristynyt.

Kokonaisuutena kausi on kuitenkin ollut pettymys. Viime kaudella Ässissä Saarela takoi 51 pelissä tehot 20+13. Tällä kaudella on syntynyt 48 ottelussa 28 tehopistettä, joten nuorukaisen kehittymisessä on tullut takapakkia. Maaliskuun neljässä pelissä Saarela on kuitenkin kaunistellut tilastojaan keräämällä tehot 4+3.

Lupaava hyökkääjä jätti myös omalla päätöksellään alle 20-vuotiaiden MM-kisat väliin.

Saarela on toki pelaajana monipuolisempi kuin pelkkä pisteidentekijä. Kokonaispeliaika ja alivoimavastuu on ollut tällä kaudella samaa luokkaa kuin Ässissä vuosi sitten. Sen sijaan aloittajana rooli on pienentynyt viime kaudesta, ja myös tulokset heikentyneet kolmen prosenttiyksikön verran.

Pelipaikka olisi todennäköisesti irronnut Hurricanesistakin

Kauteen lähdettäessä Hurricanesin hyökkäyskalusto näytti − jos ei paperilla hyvältä, niin ainakin valmiilta. Lähtökohtaisesti Saarelan pelipaikka olisi ollut kauden aluksi farmissa.

Hurricanesin vaikeudet alkoivat kuitenkin pian kauden alettua. Ensin Bryan Bickell jäi pois kokoonpanosta MS-taudin vuoksi, eikä valmennus tämän jälkeen saanut muodostettua toimivaa nelosketjua.

Kun vielä Joakim Nordström ja Andrej Nestrasil jäivät kauas viime kauden tasostaan, oli Hurricanes vaikeuksissa kokoonpanonsa kanssa. Farmista nostetut Derek Ryan, Brock McGinn ja Phil Di Giuseppe väläyttelivät osaamistaan, mutta tasainen suorittaminen jäi haaveeksi.

Hurricanes-valmennuksen yrittäessä muodostaa toimivia koostumuksia erityisesti alempiin ketjuihin olisi Saarela hyvinkin voinut ottaa paikkansa NHL-miehistöstä. Kaksi muuta suomalaishyökkääjää − Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen − olisivat helpottaneet sopeutumista.

Pohjois-Amerikassa pelaaminen olisi ollut järkevä vaihtoehto myös vammojen kannalta. Lihashuolto, kuntouttaminen ja muut olosuhteet ovat NHL:ssä aivan eri tasolla.

Hurricanes-valmennuksen yrittäessä muodostaa toimivia koostumuksia erityisesti alempiin ketjuihin olisi Saarela hyvinkin voinut ottaa paikkansa NHL-miehistöstä.

Onko tulevaisuus Hurricanesissa vai jossain muualla?

Vuosi sitten Saarela oli alle 20-vuotiaiden maailmanmestari, jonka pelaajaoikeudet Hurricanes oli hankkinut vaihdossa seuralegenda Eric Staaliin. Nyt Saarela on rikkonaisen kauden Euroopassa pelannut pienikokoinen suomalaishyökkääjä.

Asetelmat pelipaikan saavuttamiseksi Hurricanesissa eivät olleet helpot lähtökohtaisestikaan, ja hankalan kauden myötä tilanne on entistä vaikeampi.

Koska Saarela ei ole Hurricanesin oma varaus, ei suomalaishyökkääjä välttämättä ole GM Ron Francisin listan kärkipäässä joukkueen tulevaisuutta rakennettaessa. Huhujen mukaan Hurricanes kaupitteli siirtorajalla jopa hiljattain hankittua Teräväistä.

Hurricanesin ympärillä liikkuu paljon kauppahuhuja, ja organisaatio hakee uutta nostetta. Jos GM Francis asettaa omat varauksensa etusijalle, niin Saarelalle luulisi löytyvän muita ottajia.

Kolmannella kierroksella varattu monipuolinen hyökkääjä on vasta 20-vuotias, eikä lahjakkuus ole kadonnut minnekään.

Ensin kroppa kuntoon, ja pettymyksistä sisuuntuneena taistelemaan NHL-paikasta. Saarela on jo todistanut kykynsä Liigassa. Seuraava askel on NHL.

» Lähetä palautetta toimitukselle