Yksi eniten parantaneita puolustajia koko liigassa on St. John's IceCapsin Morgan Ellis. Montreal Canadiensin lupaus pelasi viime kaudella pääasiassa sarjatasoa alempana ECHL:ssä, mutta on kehittynyt huimasti ja ollut hyvin luotettava pelaaja IceCapsin puolustuksessa.
23-vuotias kahden suunnan pakki on tehnyt kymmenen maalia tällä kaudella ja valittiin AHL:n tähdistöotteluun. Ellisistä tulee ensi kesänä rajoitettu vapaa agentti, mutta hänellä on hyvät saumat saada uusi sopimus Montrealilta.
New Jersey Devils teki viime kesänä sopimuksen tšekkipuolustaja Vojtech Mozikin kanssa, joka iski Tšekin Extraliigassa 29 pistettä. Mozik on tunnettu etenkin hyökkäystaidoistaan, mutta Albany Devilsissä hänellä on selvästi joukkueen paras tehotilasto, +21. Mozik on osoittanut olevansa vahva kahden suunnan puolustaja ja on sopeutunut pienen kaukalon peliin erinomaisesti.
− Luulin, että hän keskittyisi enemmän hyökkäyspeliin, mutta hän osaa myös puolustaa hienosti, Mozikin valmentaja Rich Kowalski sanoi marraskuussa Times Unionin sivuilla.
Toinen nuori puolustaja, joka pelaa vahvaa ensimmäistä kokonaista AHL-kauttaan, on Anaheim Ducksin varaus Brandon Montour. Hän on Ducksin AHL-joukkue San Diego Gullsin pistekärki tehoilla 6+26.
21-vuotias Montour on erittäin taitava kiekolla ja hänen peliälynsä on korkeaa luokkaa. Hän on hankkinut varauskesänsä 2014 jälkeen paljon voimaa pärjätäkseen ammattilaistasolla. Lisäksi rightin puolen pakki on sulava ja nopea luistelija. Ellisin tavoin Montour pääsi AHL:n tähdistöotteluun.
Suomalaiset alakerran herroina
Texas Starsissa kiekkoilevat suomalaispuolustajat Esa Lindell ja Julius Honka ovat joukkueensa kärkipuolustajia. Lindell onnistui marraskuun lopussa maalinteossa neljässä peräkkäisessä ottelussa. Hän pelasi tammikuussa neljä NHL-peliä Dallasissa.
Honka aloitti kauden hieman hitaasti, mutta on parantanut kauden edetessä ja pisteitä on alkanut kertyä mukavasti. Hänenkään NHL-debyyttinsä ei ole kaukana.
Chicago Blackhawksin lupaus Ville Pokka on tehnyt Rockford IceHogsissa 24 pistettä. Pokka on erinomaisesti kiekkoa liikuttava pakki, joka laukoo ahkerasti ja pelaa tasaisesti ottelusta toiseen. Lindell, Honka ja Pokka kaikki ovat AHL:n puolustajien pistepörsissä 15 parhaan joukossa.
Rantanen, Simon ja Ritchie parhaiden tulokashyökkääjien joukossa
Mikko Rantanen pelasi alkukaudella kuusi NHL-ottelua Colorado Avalanchessa ennen kuin hänet lähetettiin AHL-joukkue San Antonioon. Rantanen on ollut hyvin tehokas alusta lähtien, ja teki muun muassa 14 pistettä marraskuussa sekä hattutempun 24. tammikuuta.
Rantanen on 32 pisteellään kolmanneksi tehokkain tulokas ja ollut AHL-joukkueen kantavia voimia. San Antonio ei ole joukkueena onnistunut yhtä vahvasti - se on läntisen konferenssin kolmanneksi viimeisenä.
Pittsburgh Penguinsin viime kesän viidennen kierroksen varaus Dominik Simon johti yhdessä vaiheessa AHL:n tulokkaiden pistepörssiä. 21-vuotias keskushyökkääjä on nopea ja hänen vahvuutensa ovat hyökkäyspelissä. Hänellä oli kaksi peräkkäistä kahden maalin ottelua joulukuussa, ja vaikka pistetahti on hieman hiipunut viime viikkoina, tšekkihyökkääjä on onnistunut loistavasti ensimmäisellä kaudellaan Pohjois-Amerikassa.
20-vuotias laitahyökkääjä Nick Ritchie on päässyt pelaamaan Anaheim Ducksissa 11 ottelua tällä kaudella. Ritchie merkkautti yhden syöttöpisteen pelaten keskimäärin 13 minuuttia per ottelu. Hän on tehnyt AHL:ssä 30 ottelussa 15 maalia ja 26 pistettä. 188-senttinen ja 105-kiloinen Ritchie on fyysinen, monipuolinen ja pelaa suoraviivaisesti. Hänellä on potentiaalia voimahyökkääjäksi myös NHL:ssä.
Muutamia muita lupaavasti AHL:ssä pelanneita hyökkääjiä ovat Texas Starsin Devin Shore, joka valittiin AHL:n lokakuun kuukauden pelaajaksi, sekä Toronto Marliesin Nikita Soshnikov. Shore tosin joutui olkapääleikkaukseen eikä pelaa enää tällä kaudella. Hän on Dallas Starsin kärkilupauksia ja saattaa hankkia paikan NHL:ssä ensi kaudella.
22-vuotias venäläishyökkääjä Soshnikov on tehnyt tällä kaudella AHL:ssä 15 maalia. Hän on yksi monista Toronto Maple Leafsin laadukkaista hyökkääjälupauksista AHL:ssä. Soshnikov on nopea, pelaa fyysistä jääkiekkoa ja pystyy tuomaan panoksensa hyökkäyspeliin. Hänen pelityylinsä sopii hyvin myös pienempään kaukaloon ja laukaus on loistava.
Soshnikovin joukkuekaveri, ruotsalaishyökkääjä William Nylander, johti AHL:n pistepörssiä ennen loukkaantumistaan nuorten MM-kisoissa. Nylander palasi kuitenkin kaukaloon muutama päivä sitten ja merkkautti heti syöttöpisteen voitossa.
Nylander on älykäs sentteri, jonka rauhallisuus ja taidot kiekolla ovat huippuluokkaa. On mielenkiintoista nähdä, pääseekö Nylander jo tämän kauden aikana debytoimaan Toronton NHL-joukkueessa.