Aleksandr Radulovin tehdessä ylivoimamaalin 5−1-voittoon päättyneessä ottelussa Detroit Red Wingsiä vastaan nousi televisiokamera ylös katsomoon. Kohteena oli väsyneesti taputtamaan noussut Jim Lites. Organisaation toimitusjohtaja (CEO) näytti kärttyisemmältä kuin kymmenen Tommy Lee Jonesia. Sama Lites oli hieman aiemmin avannut sanaisen arkkunsa The Athletic -toimittaja Sean Shapirolle.
Lites kertoi, kuinka Jamie Benn ja Tyler Seguin eivät enää ole pelaajia, joita heidän olisi oltava. Hän latasi, että todella lahjakas joukkue menee haaskuuseen, kun he eivät enää pelaa omalla tasollaan ja että he ovat täyttä paskaa (horse-shit).
Tämä on erittäin ongelmallista. Molemmat pelaajista ovat ansainneet kritiikkiä, sillä kumpikaan ei pelaa juuri nyt omalla tasollaan. Starsin ongelmat ovat silti paljon syvemmällä. Lisäksi Litesin haukkujen "löpönä" oli puhtaasti höpöä. Oman lisänsä tuo myös kysymys, kuuluuko menestyvän organisaation kohdella työntekijöitään tällä tavalla, tulosvastuusta huolimatta.
Stars on ollut hukassa jo kauan nojatessaan liikaa tähtiinsä
On yleisesti tiedossa, että vihainen Benn on tehokas Benn. Pelaaja, joka voitti vuonna 2015 NHL:n pistepörssin. Tätä Benniä ei ole muutamaan kauteen juurikaan nähty. Oli syynä loukkaantumiset tai jokin muu, jokin kapteenin pelissä ei ole enää samaa.
Stars on sitoutunut Benniin pitkäksi aikaa, joten turhautuminen on ymmärrettävää. Lisäksi Benn täyttää ensi vuonna 30 vuotta ja on mahdollista, että hyökkääjän parhaat vuodet ovat takanapäin.
Seguin vuorostaan on kärsinyt paljon loukkaantumisista, ja Stars hyppyytti häntä kauan laiturin ja keskushyökkääjän paikkojen välillä. Seguin ei ole myöskään päässyt vielä näyttämään pudotuspeleissä todellista osaamistaan.
Tänä kesänä kahdeksan vuoden sopimuksen allekirjoittanut Seguin alkoi saada todellisuudessa vastuuta pisteiden ulkopuolella vasta viime kaudella ja todisti välittömästi olevansa vastuun arvoinen. Seguin on siis joukkueen johtajana vielä nuori.
Vaikka molempien on oltava parempia nykyisellä palkkatasollaan, herää kysymys siitä, millä tavalla Stars on varsinaisesti auttanut tähtipelaajiaan. Jokainen Radulovin kaltainen huippuhankinta vastaa monta keskivertoa kokenutta pelaajaa, kuten Martin Hanzal, Jiri Hudler, Blake Comeau ja Roman Polák. Jokainen heistä vie myös paikan Starsin omalta nuorisolta.
Kerro, kerro kuvastin
Ken tässä maassa ikinä onkaan kaunehin, hän ei ole ainakaan tuloksien valossa Lites. Stars on jo kauan varannut todella huonosti. Siinä, missä ensimmäisellä kierroksella kuuluu ottaa paras tarjolla oleva pelaaja, Stars on aina valinnut tarpeen mukaan. Tämä on virhe, sillä näin voi toimia myöhemmillä kierroksilla.
Stars näyttäisi hyvin erilaiselta Mathew Barzalin ja Dylan Larkinin kanssa. Paljon suurempi ongelma on silti omien lupauksien käsitteleminen. Siinä Stars on jo yli vuosikymmenen ollut eräs koko liigan huonoimmista organisaatioista, ja Lites todisti sen omalta osaltaan Shapiron haastattelussa.
Vaikka tarkoitus olisi kirittää tähtikaksikkoa, Lites sotki tarpeettomasti muun joukkueen mukaan.
− Olen väsynyt ja kyllästynyt kuulemaan bloggareiden ja muiden puhetta Brett Ritchiestä, Julius Hongasta, Gavin Bayreutheristä tai Taylor Fedunista, tai kenestä vain. Me olemme vain liian hyviä [sille]. Fanit ansaitsevat enemmän, ja niin myös omistaja. Ennen kuin Benn ja Seguin eivät ole parempia, emme ole tarpeeksi hyviä.
Lites sanoi myös Bennin tekevän virheitä, joista esimerkiksi Denis Gurjanov olisi penkitetty välittömästi.
Vaikka tarkoitus olisi kirittää tähtikaksikkoa, Lites sotki tarpeettomasti muut mukaan ja todisti, ettei heidän kehittymisellään ole mitään merkitystä. Roope Hintzin nostaminen Red Wingsiä vastaan ykkösketjun hyökkääjäksi oli huono siirto. Hintz kyllä kiitti tilaisuudesta, mutta se oli siitä huolimatta organisaatiolta vain Bennin ja Seguinin herättämiseksi tehty siirto. Hintz sai periaatteessa avoimen kutsun vastaantulijoiden kaistalle.
Totuus vai hyvä tarina?
Lites myös haukkui kaksikon suoraan ja valitti esimerkiksi, että Seguinin tolppatilastot johtuvat Stars-hyökkääjästä itsestään. Litesin mukaan Seguin ei enää halua liata käsiään eikä mene tarpeeksi lähelle maalia. Tämä ei oikeasti ole totta.
Lisäksi hän sanoi, että muut pelaajat kentällä tekevät paljon enemmän, samoin valmennus. Todellisuudessa Stars oli jo vuosi sitten täysin yhden ketjun varassa. Joukkueella ei ole ollenkaan toista kenttää.
Huonosti rakennettu joukkue on vailla nopeita pelaajia ja tämän vuoksi päävalmentaja Jim Montgomeryn kiekonhallintaan perustuva systeemi on kaatunut kuin korttitalo. Stars ei välillä saa ensimmäisessä erässä juuri laukauksia aikaan ja luopuu kiekosta todella aktiivisesti. On vaikea tehdä paljon maaleja kiekon ollessa koko ajan vastustajan lavassa.
Oman lukunsa tarinaan tuo Litesin tapa tuoda se julki. Ammattimaiset organisaatiot hoitavat asiansa paremmin ja jos ulostulo on julkinen, he valitsevat sanansa paremmin. Yhdenkään organisaation ei kuulu kutsua työntekijöitään "täysin paskaksi" tai muutenkaan mennä henkilökohtaisuuksiin. Se ei ole ammattimaista ja luultavasti jättää pysyvät jäljet luottamukseen.
Vaikka Benn ja Seguin vastasivat vapaaehtoisten aamujäiden jälkeen ammattimaisesti kysymyksiin, Benn sanoi, että hän pelaa joukkueelle ja valmentajilleen, ei Litesille.
Lisäksi kumpikaan ei ollut kauden aikana edes jutellut Litesin kanssa ja siksi yllätys oli suuri. Myöskään valmennus tai joukkueen GM Jim Nill ei tiennyt julkisen ryöpytyksen laajuudesta mitään.
Tämä herättääkin kysymyksen, missä on Nill tämän kaiken keskellä. Haluaako joukkue pitää lähempänä pelaajia olevat tahot draaman ulkopuolella vai onko Nill vaarassa menettää GM:n työnsä?
Lites sanoi puhuvansa Starsin omistavan Tom Gaglardin äänellä ja Gaglardi tuki myöhemmin toimitusjohtajaansa julkisesti. Gaglardi on myös ollut nähtävästi joukkueensa tähtipelaajiin todella tyytymätön jo muutaman kauden ajan.
Paljon rahaa Starsiin sijoittaneen Gaglardin olisi ehkä syytä sijoittaa osa rahoista peilin hankkimiseen. Nimittäin juuri hän palkkasi Litesin, joka puolestaan palkkasi Starsin varaamisesta ja pelaajien kehittämisestä vastuussa olevat ihmiset kuten Nillin.
Gaglardi on nyt julkisesti myös oudon tyytymätön, kun Seguinin sopimus on allekirjoitettu. Jos Seguin olisi ensi kesällä vapaa pelaaja, Stars olisi lähestynyt ongelmia luultavasti hyvin eri tavalla.
Puhdistaako Litesin avautuminen ilmaa lopulta ollenkaan?
Stars voitti Red Wingsin ja jos joukkue jatkaa samalla tiellä, tämä kaikki voi hetkeksi unohtua. Todellisuudessa näin ei välttämättä tule käymään. Vaikka NHL on liiga, jossa vain viime hetken suorituksilla on todellista merkitystä, se ei oikeuta Litesin avautumiseen.
Jokaisen ihmissuhteen tärkein asia on kommunikaatio. Suhteen aikana voi oppia, kuinka kommunikoida ja kuinka olla kommunikoimatta. Osa oppii tämän suhteen aikana, osa sen päätyttyä. Ja eräs tärkeimmistä asioista on, mikä kuuluu suhteen sisälle ja mikä sen ulkopuolelle.
Starsin voi olla myös vaikea saada lähiaikoina muita tähtiä joukkueeseensa tällaisen ulostulon jälkeen.
On ihmisiä, jotka julkisesti, esimerkiksi sosiaalisessa mediassa, haukkuvat toisen osapuolen, että hän ei enää ole niitä asioita, joita oli aiemmin. Tämä on aina virhe. Huonosti hoidettu huomion hakeminen johtaa yleensä siihen, että toinen osapuoli saa ympäristön myötätunnon − kuten Benn ja Seguin nyt.
On mahdollista, että fanien myötätunto sytyttää kaksikon ja joukkue piristyy. On silti yhtä mahdollista, että suhde Stars-johtoon tulehtuu ja ainakin toinen kaksikosta haluaa lopulta suhteesta ulos. Lites itse ei taistele työpaikastaan. Hän sai vuosi sitten ylennyksen ja toimii Starsin lisäksi myös monissa muissa Gaglardin yritysten johtoportaissa.
Gaglardi myös lopulta ilmoitti Elliotte Friedmanille, että joukkueen on päästävä pudotuspeleihin tai muuten luvassa on ydinlaskeuma (fallout). Tämä ei tule palvelemaan joukkuetta millään tavoin. Vaikka kaksikon on oltava parempi, he voivat olla sitä helpommin nykyistä paremmassa työympäristössä. Sellaisessa ympäristössä, joka laittaa heidän rinnalleen parempia pelaajia ja luottaa nuorisoonsa.
We need to take advantage of the opportunity we have in front of us.” He wouldn't say more, but if they miss the playoffs, there will be fallout.
— Elliotte Friedman (@FriedgeHNIC) 30. joulukuuta 2018
Starsin voi olla myös vaikea saada lähiaikoina muita tähtiä joukkueeseensa tällaisen ulostulon jälkeen. Miksi kukaan tulisi, jos saman palkan saa myös muualta?
Ja kaiken tämän keskellä Stars kuitenkin taistelee pudotuspelipaikasta. Miro Heiskanen on ollut enemmän kuin loistava ja vuosikausia ailahdellut maalivahtipeli on vihdoin kunnossa. Mahdollisuuksia parempaan olisi. Stars päätti vain peilin sijasta etsiä syyllisiä muualta, ja se saattaa vielä kostautua rumasti.
Lähteet:
The Athletic: Stars ownership, management go on expletive-laden tirade over poor performance from Jamie Benn and Tyler Seguin
The Athletic: Inside the long building frustration with Jamie Benn and Tyler Seguin
The Point: Stars CEO wants media to "write it" – Problem, most of it isn't true.
Mooterati: 12/29/18 – The Fucking Horseshit Dallas Stars: Mickey Mouse Again