Olemme tottuneita katselemaan, kuinka pelaajat laittavat itsensä fyysisesti likoon kaukalossa kolhuja kaihtamatta. Monen pojan unelma on nousta maailmankuuluksi NHL-tähdeksi. Nykyään NHL-tähteys on mahdollista omalta kotisohvalta käsin.
Perinteisen jääkiekon ja erityisesti NHL:n inspiroimana luodun NHL-jääkiekkovideopelin ensimmäinen painos ilmestyi vuonna 1991 16-bittiselle Sega Mega Drivelle. EA Sportsin kehittämä pelisarja on muuttunut vuosien ja teknologian kehityksen myötä järisyttävän paljon.
Kuten Pohjois-Amerikassakin alkaa joka syksy uusi kausi, NHL-pelisarjaan julkaistaan vuosittain uusi versio päivitetyillä pelaajatiedoilla sekä parannelluilla ominaisuuksilla.
Uusin ilmestynyt NHL 19 -peli julkaistiin viime syyskuussa XBox One - sekä PlayStation 4 -pelikonsoleille.
Niin kuin jääkiekko, konsolikiekkoilukin vaatii armotonta treenaamista, pettämätöntä pelinlukutaitoa sekä huippurefleksejä. Nuorilla on luonnollisesti paremmat edellytykset menestyä, mutta konsolikiekkoilijoiden joukkoon mahtuu myös vanhempia vankan kokemuksen omaavia konkareita, jotka ovat ikänsä kasvaneet NHL-videopelisarjan kanssa.
Kilpapelejä pelataan sekä 1vs1- että 6vs6-pelimuodoin. Ensimmäinen tarkoittaa sitä, että yksi ihmispelaaja ohjaa koko joukkuetta yhtä kilpailijaa vastaan. Jälkimmäisessä on kyse pelimuodosta, jossa jokaista kuutta kaukalossa olevaa pelaajaa ohjaa ihmispelaaja, joten joukkueessa on oltava kuusi jäsentä pelaamassa kuutta vastustajaa vastaan.
Suuri suosio ja suomalaisten menestys
Nykyään virtuaalikiekko on ennennäkemättömässä suosiossa, joka näkyy parhaiten livetapahtumien lisääntymisenä ja kasvamisena. Erilaisia turnauksia on järjestetty jo vuosikausien ajan, mutta nyt e-kiekko on suuremmassa suosiossa kuin koskaan.
Tämän ovat huomanneet myös sponsorit. Tuhansien eurojen palkintopotteja on mukana yhä useammassa turnauksessa ja tämä osaltaan lisää lajin kiinnostavuutta.
Livetapahtumista esimerkiksi viime marras- ja joulukuussa järjestettiin IS Cup, jossa ratkaistiin NHL 19 -Suomen mestaruus yksilö- sekä joukkuetasolla. Finaalit huipentuivat livetapahtumiin Helsingin Messukeskuksessa sekä kauppakeskus Redissä. Finaalit olivat tietenkin nähtävissä myös kotikatsojille suorana lähetyksenä videopalvelu Twitchistä.
Viime vuosi oli merkittävä konsolikiekkoilun kannalta myös, koska silloin järjestettiin ensimmäinen virallinen maailmanmestaruusturnaus, joka huipentui finaaleihin Las Vegasissa. Palkintopotti kilpailussa oli yhteensä 100 000 dollaria.
Tulevaisuudelle paljon lupailevan konsolikiekkovuoden kirkkain suomalainen tähti oli 19-vuotias Erik "Eki" Tammenpää, joka voitti kesäkuussa maailmanmestaruuden Las Vegasissa, Suomen mestaruuden yksilö- sekä joukkuetasolla ja kaiken päälle vielä Ekin joukkue Filadelphia voitti viimeisimmän Euroopan mestaruuden (ECL 7) joulukuun lopulla.
Lähiaikoina suomalaiset ovat tahkonneet mainetta ja mammonaa muidenkin e-sports-lajien saralla, eikä virtuaalikiekkomenestys siten ole poikkeavaa. Suomalaiset ovat todella taidokkaita konsolipelaajia sekä tunnetusti intohimoista kiekkokansaa. Ei ole siis ihme, että menestystä konsoliliekon sarallakin satelee.
Taso pelattaessa Suomen mestaruudesta on kovempi kuin maailmaanmestaruuden ollessa kyseessä. Viime vuoden konsolikiekkomestari Eki puolsi tätä väitettä haastattelussaan syyskuun alussa.
Vinkkejä virtuaalikiekon seurantaan
Yksi suuri vaikuttaja virtuaalikiekkoilun parissa on NHLGamer.com. Sen perustaja ja keulahahmo Kenneth "Kenu" Lehtisellä on kunnianhimoisia tavoitteita suomalaisen "änäriskenen" kehittämiseksi. Seuraavat vuodet tulevat olemaan kasvun aikaa ja tavoitteena on muun muassa luoda pelaajille ympäristö, jossa he voivat elättää itsensä pelaamalla, Kenu kertoi Ilta-Sanomien haastattelussa pari viikkoa sitten.
NHLGamer.com on järjestävä taho ECL:n eli European Championship Leaguen takana. Maanantaina 7.1 alkoivat uudet mittelöt Euroopan mestaruudesta uuden ECL-kauden alkaessa. NHLGamerin yhteistyökumppaneina toimivat tänä vuonna Elisa Viihde sekä Dr.Oetker.
Yhteistyö Elisan kanssa mahdollistaa pelien näkymisen Elisa Viihteen kautta. Dr.Oetker puolestaan sponsoroi jopa 10 000 euron palkintopotin. Virtuaalista kiekkoherkkua on siis tarjolla helpommin kuin koskaan aiemmin ja palkintopotti on isompi kuin koskaan.
Konsolikiekkoa on nähtävissä edelleen Twitch-videopalvelussa, jonne suoratoistetaan pelit reaaliajassa sekä tallenteiden ansiosta ne ovat nähtävissä myös jälkeenpäin.
NHLGamerin lisäksi useilla konsolikiekkojoukkueilla on omat sosiaalisen median kanavat (Twitter, Facebook), joista saa selville tarkemmat peliaikataulut sekä ajankohtaisimmat uutiset.
Jatkoaika on mukana seuraamassa ja raportoimassa ECL Eliten turnauksen etenemistä.