Kun puhutaan kuluvan NHL-kauden suurimmista yllätyksistä, St. Louis Bluesin heikkojen otteiden lisäksi mieleen tulee ensimmäisenä New York Islandersin nousu vastoin ennakko-odotuksia varteenotettavaksi kilpailijaksi pudotuspelipaikasta Itäisessä konferenssissa.
Tällä hetkellä Islanders komeilee koko Metropolien divisioonan kärkipaikalla ja on voittanut seitsemän kymmenestä edellisestä ottelustaan. Joukkueen 49 ottelussa keräämät 63 pistettä riittävät tällä hetkellä koko NHL:n laajuisessa sarjataulukossa sijalle viisi.
Kun Lou Lamoriello palkkasi kesällä tuoreen Stanley Cup -mestari Barry Trotzin Islandersin uudeksi päävalmentajaksi, oli heti selvää, millä osa-alueella joukkue tarvitsi kipeimmin apua. Kaudella 2017−2018 joukkue päästi peräti 293 maalia, eniten kaikista sarjan joukkueista. Tässä tapauksessa on turha puhua pelkästään huonosta tuurista tai kehnosta maalivahtipelaamisesta, sillä Islandersia vastaan myös lauottiin eniten ja luotiin eniten maalipaikkoja.
Tämän huomioon ottaen on suorastaan käsittämätöntä, että kun kaudesta 2018−2019 on takana jo selvästi yli puolet, Islanders on päästänyt kaikista joukkueista vähiten maaleja. Vaikka on syytä olla hieman skeptinen, tuleeko se jatkumaan pitkässä juoksussa, on tämän kauden otoskoko jo tarpeeksi iso voidaksemme todeta, että joukkueessa on tehty oikeita asioita.
Loistavia otteita maalinsuulla
Uskomatonta kehitystä on tapahtunut myös Islandersin maalivahtiosastolla. Viime kaudella Thomas Greissin ja Jaroslav Halakin muodostama parivaljakko oli yksi liigan heikommista, vaikka joukkueen olematon viisikkopuolustaminen tekikin Islandersin maalin suulla operoimisesta erittäin haasteellista.
Viime kesänä Halakin tilalle Lamoriello hankki Buffalo Sabresissa edelliset kolme kautta kiekkoja melko keskinkertaisin ottein torjuneen Robin Lehnerin. Tällä kaudella puoliksi vastuun jakaneet Greiss ja Lehner ovat molemmat olleet selvästi keskitason NHL-maalivahteja parempia ja erityisesti Lehnerillä on jopa melko hyvät mahdollisuudet aina Vezina-finalistiksi asti.
Vaikka Lehnerin ja Greissin erinomaisten otteiden takaa löytyy varmasti monta selittävää tekijää, yksi suurimmista on varmasti Trotzin Capitalsista tuoman maalivahtivalmentaja Mitch Kornin vaikutus. Urallaan muun muassa Dominik Hasekia, Pekka Rinnettä ja Braden Holtbya valmentanutta Kornia pidetään yleisesti yhtenä alansa parhaista, ja tämä kausi on vain vahvistanut hänen mainettaan jääkiekon mystisimmän pelipaikan guruna.
On vaikea määritellä tarkasti, kuinka suuren osan maalivahdin otteista voi laittaa itse maalivahdin piikkiin, koska esimerkiksi Islandersin tapauksessa parantuneella puolustuspelaamisella on eittämättä merkittävä vaikutus maalivahdin pelaamiseen. Oli miten oli, viime kaudella Islandersin maalivahtien torjuntaprosentti oli 89,68, sarjan neljänneksi huonoin. Tällä kaudella samainen lukema on 92,10, sarjan ylivoimaisesti paras. Se on merkittävin syy siihen, että Islanders taistelee tällä kaudella pudotuspelipaikasta.
Puolustamisesta ykkösprioriteetti
Islandersin tilanteesta tekee mielenkiintoisen se, että joukkue kontrolloi tasaviisikoin viime kauden tapaan selvästi alle 48 prosenttia laukaisuyrityksistä. Joukkue on kuitenkin tiivistänyt selvästi viisikkopuolustustaan ja laukaukset ovatkin tulleet selvästi viime kautta huonommilta paikoilta. Tämä näkyy erityisesti maaliodottamassa, jota Islanders on päästänyt Evolving-Hockeyn mukaan tasaviisikoin viidenneksi vähiten kaikista joukkueista.
Ylivoimalla joukkue on itse asiassa ollut viime kautta heikompi peliaikaan suhteutettuna niin maaliodottamaa kuin tehtyjä maaleja katsottaessa. Alivoimalla Islanders on taas päästänyt peliaikaan suhteutettuna selvästi viime kautta vähemmän maaliodottamaa, ja tämä näkyy myös päästettyjen maalien määrässä.
Trotzin tuomasta puolustuskeskeisyydestä kertoo myös pelaajien pistemäärät. Esimerkiksi joukkueen ykkössentteri Mathew Barzal voitti viime kaudella parhaan tulokkaan Calder Trophyn pelaamalla äärimmäisen hyökkäysvoittoista jääkiekkoa ja usein hyökkäämällä puolustuksen kustannuksella. Tällä kaudella myös Barzal on opetellut Trotzin alaisuudessa entistä kurinalaisempaa puolustuspelaamista, mikä on osasyy siihen, miksi hän on peliaikaan suhteutettuna tehnyt tällä kaudella viime kautta vähemmän pisteitä etenkin tasaviisikoin.
Islanders jumped into top spot in the Metro with a win last night. My model thinks their chances of actually staying there are just 12 percent, but in the team's defence they look better than given credit for. pic.twitter.com/X0Yz4MzqmN
— dom luszczyszyn 👀 (@domluszczyszyn) January 19, 2019
Vaikka Islanders on tällä hetkellä Metropolien divisioonan kärkipaikalla, on kuitenkin vielä tällä hetkellä erittäin todennäköistä, että joukkue ei tuota asemaa pysty säilyttämään. Esimerkiksi The Athletic -toimittaja Dom Luszczyszynin mallin perusteella Islandersin todennäköisyydet pitää divisioonan ykköspaikka olivat 19.1. ainoastaan 12 prosenttia. Luszczyszynin mallin mukaan Islandersin pudotuspelipaikan todennäköisyys oli kuitenkin 22.1. jopa 85 prosenttia, kun ennen kautta sama malli ennusti joukkueen jäävän pudotuspeliviivan alapuolelle 80 prosentin todennäköisyydellä.
Trotz onnistui viime kauden runkosarjan lopulla muovaamaan Washington Capitalsista todella tiiviisti ja kurinalaisesti puolustavan nipun, joka meni lopulta aina päätyyn asti. Vaikka haaveilu mestaruudesta on Islandersin tapauksessa vielä lähitulevaisuudessa epärealistista, on joukkueen muuttaminen NHL:n eniten maaleja päästäneestä joukkueesta vähiten päästäneeseen vajaassa yhdessä kaudessa temppu, joka hakee historiassa vertaistaan.